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M. Saint-Marc-Girardin a touché également, avec la délicatesse qu'on lui connaît, aux diverses questions soulevées dans ce travail. Ses leçons sur la tragédie religieuse en France, pendant la première moitié du xvii« siècle , éclairent plusieurs points obscurs de notre histoire dramatique.

(1) G. Emovd. Histoire du Collège de Louis-le-Grand,

« Voici un genre d'exercice fort ancien dans PUniversité, qui esl encore en usage dans plusieurs collèges et que d'autres ont entièrement abandonné. Sans prétendre condamner ceux de mes confrères qui pensent autrement que moi sur cette matière, ce qui ne m'appartient point, je ne puis m'empêcher d'approuver extrêmement la conduite de ceux qui ont cru devoir renoncer absolument à la coutume d'exercer les jeunes gens à la déclamation, en leur faisant réciter des tragédies, parce qu'il semble que cette coutume entraîne après elle beaucoup d'inconvénients. »

« Quelle charge ! quel fardeau pour un régent d'avoir à composer une tragédie ! La profession n'est-elle pas assez dure par elle-même, sans en appesantir encore le goût par un travail si triste et si ingrat ? J'appelle triste et ingrat un travail, dont on ne peut presque pas se promettre un heureux succès. On sait ce que coûtaient à M. Racine les pièces de théâtre qu'il nous a laissées, et cependant, outre un génie admirable pour la poésie et des talents singuliers pour le théâtre, il avait tout son temps à lui. Que doit-on attendre d'un régent, d'ailleurs fort occupé et qui peut avoir tout le mérite de sa profession, sans avoir le talent de faire de bons vers français, moins encore celui de faire de grands poèmes?»

« S'il y a quelque travail capable de ruiner la santé d'un professeur, c'est d'exercer à la déclamation, pendant un temps assez considérable, huit ou dix écoliers. Il faut, comme le dit Juvénal des maîtres de rhétorique, avoir une poitrine de fer pour résister à une fatigue si accablante. »

«Il arrive souvent que les écoliers, sous prétexte de se préparer à la tragédie, abandonnent ou négligent pendant près de deux mois le devoir essentiel de la classe ; ce qui n'est

pas un petit inconvénient. Je nUnsiste pas sur la dépense qu'entraînent ordinairement les tragédies, ni sur la peine qu'on a souvent à trouver des acteurs, qui se croient quelquefois en droit de faire la loi au professeur, parce qu'il ne peut se passer d*eux. »

a Encore si les jeunes gens tiraient de cet ex^cice un profit solide et durable. Mais il faut, pour l'ordinaire^ que le lendemain du jour où la tragédie a été représentée^ on oublie tout ce qu'on s'est bien donné de la peine à apprendre par cœur. »

<0n a prétendu remédier à une partie de ces inconvénients^ en choisissant des tragédies composées par les plus habiles auteurs, et en les accommodant au théâtre des collèges, c'està-dire, en retranchant de ces pièces les personnages de femmes ; et il faut avouer qu'on y a réussi en partie, et que par là on remplit la mémoire des jeunes gens d'excellents morceaux de poésie qui peuvent beaucoup servir à leur former l'esprit et le cœur. »

« Mais il peut y avoir, dans cet usage là même, un défaut qui est commun aux bonnes et aux mauvaises tragédies. Quintilien observe, après Cicéron, qu'il y a une grande différence entre la prononciation des comédiens et celle des orateurs, quoique l'on doive convenir que l'une peut servir à l'autre. Si cela est, pourquoi exercer les jeunes gens dans une manière de prononcer qu'il faudra nécessairement qu'ils évitent, quand ils auront à parler en public? »

• Une des grandes peines du régent, dans cet exercice^ c'est de contenir dans l'ordre les écoliers qu'on est souvent obligé de réunir ensemble, et sur lesquels il est difficile de veiller, comme on le doit, le soin de former à la déclamation ceux qui parlent actuellement, demandant l'attention du maître toute entière. »

• Je finis, pour abréger, par l'inconvénient qui doit paraître le plus grand, parce qu'il peut nuire à la piété et aux mœurs :

c'est le danger qu'il y a qoe cette sorte d'exercice ne fasse naître dans l'esprit des maîtres et des écoliers, comme cela est assez naturel, le désir de s'instruire par leurs yeux de la manière dont on doit déclamer les tragédies, de fréquenter pour cela le théâtre, et de prendre pour la comédie un goût qui peut avoir des suites bien funestes, surtout à cet âge.

« Toutes ces raisons jointes ensemble me font connaître que la tragédie convient moins aux jeunes gens que les autres exercices dont j'ai parlé. Mais comme les sentiments doivent être libres et qu'ils sont partagés sur ce sujet, je n'ai garde de blâmer ceux qui retiennent l'ancien usage, en y apportant toutes les précautions nécessaires (i). »

Il était impossible d'exprimer, en termes plus mesurés, des sentiments que l'Université partageait et que plusieurs membres de la Compagnie de Jésus n'auraient pas désavoués. La voix grave et respectée de RoUin fut entendue d'un bout de la France à l'autre ; les établissements laïques renoncèrent d'une façon presque absolue à des exercices où l'abus était si près de l'usage, et les Jésuites se seraient rendus probablement aux mêmes raisons, s'ils n'avaient eus peureux le Ratio stvdiorum^ l'autorité de Bossuet et l'expérience de deux siècles. Il faut bien croire aussi que l'esprit de corps fut pour quelque chose dans leur résistance, et qu'il ne leur parut pas convenable de recevoir, sur un point de discipline intérieure, les conseils d'un de leurs antagonistes. Cependant, sans déférer ostensiblement aux sages observations du Traité des Études^ ils en tinrent secrètement compte, et leurs idées

(\) Vc la manière i' enseigner et d'étudier les belles lettres par rapport à V esprit et au cœur. Tome IV, page 608.

commencèrenl insensiblement à se modifier. RoUin avait dit, avec sa discrétion habituelle : < Je ne parle point ici du ballet « et de la danse, qui servent quelquefois d'accompagnement < à la tragédie, parce que cette coutume n'a point lieu dant « l'Université (1). » Ses adversaires comprirent toute la délicatesse de ce blâme indirect; à partir de 1726, époque où parut la première édition du Traité des Études, on ne voit figurer sur leurs programmes de théâtre, ni ballets, ni intermèdes lyriques.

La Compagnie, unanime jusque là, offre dès-lors le spectacle d'une divergence profonde. Un grand nombre de Pères, surtout en province, continuent paisiblement à sacriQer à Melpomène, au moins une fois l'an. Les petits collèges, en retard de plusieurs années sur les grands établissements qui donnent Pimpulsion, jouent encore des tragédies, alors que leurs aînés en sont déjà aux dissertations et aux plaidoyers. La première moitié du xyiip siècle est donc tout aussi fertile en tragédies et en comédies que Pépoque précédente. Mais on réfléchit en haut lieu, on pèse le pour et le contre, on a des regrets, des scrupules, on fait encore des tragédies, mais à huis-clos, et on n'ose Pavouer qu'en petit comité. Qu'aurait pensé du P. La Rue et de ses liaisons avec Baron, le maître vénéré de Voltaire, cet excellent P. Porée, qui déplorait les succès dramatiques de son illustre élève et composait un gros traité latin, contre les spectacles, tout poète tragique et comique qu'il était (2).

il) De la manière d'enseigner et d'étudier les belles lettres par rapport à l'esprit et au ccmr. Tome IV, page 615.

(2) Cinq ans à peine après la publication da Traité des Études, le i3 mars 1733, le P. Porée prononça, dans une solennité classique, un discours sur le théâtre : De theatro oratio. Despretz de Boissy en donne l'analyse dans sq& Lettres sur les spectacles, t. H, p. 201.

Que mettre à la place de la tragédie? Comment remplir les intentions du P. Lainez, à qui la Compagnie devait l'idée de la distribution des prix ? Comment environner cette suprême solennité classique d'un éclat égal à celui qu'elle empruntait aux pompes du théâtre ? Telles étaient les questions agitées alors dans les grandes maisons de l'ordre. Rollin avait prévu Tobjection : « Ce qui contribue le plus, si je ne me trompe, à conserver les tragédies, c'est que plusieurs les regardent comme le seul moyen de donner à la distribution des prix une certaine solennité nécessaire pour entretenir, parmi les jeunes gens, l'émulation qui est un des grands avantages des collèges. A cela, je ne puis opposer une meilleure réponse que l'expérience même. J'ai vu, pendant plus de vingt ans de suite, distribuer dans un exercice ordinaire, avec une trèsgrande célébrité et un très-grand concours de personnes choisies et distinguées qui, pendant tout l'exercice , gardaient un profond silence, ce qui n'arrive pas toujours, quand on représente des pièces de théâtre (1). »

Ce que RoUin appelait un exercice ordinaire n'était pas autre chose qu'une sorte d'examen. Les élèves y récitaient et expliquaient des passages importants d'auteurs grecs et latins et même des ouvrages en entier ; ils exposaient de plus, en latin, les principes de la rhétorique et de l'art d'écrire. Mais, malgré l'affirmation de RoUin, j'incline à croire que cet exercice devait paraître long aux gens du monde. Je le vois bien figurer, dés le commencement du xviii'' siècle, aux programmes de fin d'année des collèges d'Harcourt, Lisieux,

(1 ) De la manière d'étudier les hclles lettres par rapport à l'esprit et au cour. T. IV, p. 613.

Dormans-Beauvais, Navarre, de La Marche, Montaigu, du Plessis, des Grassins et da cardinal Lemoine (1), mais je me smrprends à penser que ces sortes àe soutenances rappelaient trop aux écoliers la scholastiqae d^autrefois, et que la moindre comédie etU bien mieux fait leur affaire. Quoi qu'il en soit, les Jésuites trouvèrent la transition trop brusque^ et il y avait déjà un demi-siècle que l'Université distribuait ses prix dans un exercice ordinaire^ lorsque la Compagnie se décida enfin à en faire autant (2).

Les écoliers de la Sorbonne mis à ce régime le trouvèrent bien un peu sec. Leur vieil attachement à Melpomène se trahit dans la composition même de ces programmes, où l'on voit toujours figurer une tragédie grecque ou française et une comédie latine. Malheureusement, on ne les joue pas; on se borne à en réciter par cœur (memoriter), à en déclamer, si Ton veut, quelques beaux passages ; mais personne n'est là pour donner la répUque ; et au lieu de cetintérét dramatique

(1) Consulter les pièces imprimées et manuscrites qui forment l'ancien fonds dn collège de Louis-le-Grand, à la bibliothèque de l'Unirersité.

(2) Les dernières années de la direction des Jésuites sont marquées, au collège de Sens, par des exercices ordinaires. Voici les titres des programmes publiés à cette occasion :

1753 : Jf. T. Ciceronis pro lege Manilid orationem ad artis rhetorica precepta expensam ; — Q, Horatii Flacà satirarum librum primum ; — Annœi Flori de historid romand libros duos priores interpretàbuntur selecti rhetores Sodetatis Jesu.

nhbiQ. Horatii Flacci odarum lihrum quartum notis et figuris ilfustra-' tum;-^M. T, Ciceronis orationem pro Marcello memoriter recitahunt et interpretàbuntur, etc,

1758 : Jlf. T. Ciceronis orationem pro rege Dejotaro recitatam memoriter et ad artis rhetoricœ régulas expensam :'^Q, Horatii Flacci odarum libros quatuor interpretàbunlur, etc.

qui nall d'une action bien ordonnée, au lieu de cette iilui^on scénique que produit le dialogue, on voit s'avancer sur le. théâtre (Pestrade a conservé ce nom jusqu'à nos jours), un critique imberbe, chargé de juger, d'après Horace et Boileau, les chefs-d'œuvTe de la tragédie ancienne et moderne , quand il lui serait si agréable de la jouer pour son propre compte (1).

Ce qui augmente les regrets des étudiants universitaires, c'est que le théâtre de la Compagnie de Jésus n'a jamais été plus brillant ; il semble qu^au moment de s'éteindre, le flambeau du drame scolaire jette, dans le monde des collèges, un plus vif et plus éblouissant éclat. C'est l'époque où les ïambes du P. Porée(2) font revivre les beaux jours de Sénèque, où

(1) Les recueils que possède la bibliothèque de rUniversité contiennent de nombreux détails à ce sujet. On peut y suivre la marche décroissante de la tragédie et le progrès de plus en plus matqué des esprits vers l'éloquence du barreau et de la tribune. Gicéron et Démosthènes y disputent continuellement la place à Térence et à Sophocle.

En 1738 , par exemple , au collège de Beauvais, le programme indique plusieurs discours grecs et latins, des oraisons funèbres de Fléchier et de Bossuet, et enfin Vlphigénie à Aulis, d'Euripide , et VAthalie, de Racine, non pas comme devant être représentées mais critiquées : exiget ad eas Uges qwu Horatius et Bolœus in suis Arttl)us tradidêre.

La même année, au collège de La Marche, deux frères du nom de Lordet exposent les règles de l'épopée et du drame : Carminis tum epici, tum dretmatici leges exponenU

En 1744, au collège d'Harcourt, on n'apprécie plus, on ne critique plus, on n'expose même plus ; on se borne à traduire : OEdipoda tyrannum interpretabwUur selecH rhetores,

(2) Le P. Porée est bien connu. 11 était éloquent, dit M. Weiss , mais dans le goût de Sénèque; il recherche les expressions ingénieuses, les idées saillantes et laisse trop souvent apercevoir le rhéteur. Ses tragédies sont au nombre de six i Brutus, qu'il eut la chance de traiter concurrem • ment avec son élève ; le Martyre de sainte Hermenégilde, la Jfort de l'Emr pereur MauHce, Sennachérih, roi d^jéssyrie, Séby Mir%a, fils d'Abbas, roi de Perse, et le Martyre de saint Agapit. Ces deux dernières tragédies sont coupées par des intermèdes en vers français dont la musique est du maître de la chapelle royale, André Gampra.

Les comédies (fàbulœ dramaticœ) sont en prose et précédées de pro-

-soles alexandrins da P. Ducerceao (i) rivalisent avec ceux de Regnard et de Destoaches. La chaire de rhétoriqae da collège Loais-le-Grand produit d'infatigables dramaturges : le P. Le Jay (2), balance la réputation du P. Porée et partage avec lui Phonneur et la responsabilité d'avoir élevé Voltaire ; le P. du Baudory (3) trouve un admirable sujet de tragédie : Saint'Louis^ dans les fers ; le P. Brumoy (4), passe sa vie à traduire le théâtre des Grecs et à enrichir celui des Latins modernes ; le P. Vionnet (5) lutte avec Crébillon, non sans

logues en fran(:ais : on dislingue le Pœzophilus, tableau du jeune homme ami des plaisirs et qui finit par s'en désabuser, et le Miiopvnus, satire piquante de l'oisiveté chez les écoliers.

(1) Voir plus haut l'analyse des pièces du P du Cerceau.

(2) Le P. Le Jay se montre scrupuleux sur le choix de ses sujets. On a de lui : Josephus fratres agnoscens, Josephus venditus, Josephus jEgypto prœfectuSf Daniel, Damocles, Abdolonymus, EusiaehiuSt martyr, Crœsus et quelques autres pièces fugitives. Sa manière était sérieuse; il voyait un but moral dans chaque tragédie qu'il écrivait. On comprend alors qu'il ait été le premier à abandonner le théâtre» quand il se fut convaincu du peu d'utilité qui en résultait pour les mœurs.

(3) Le P. du Baudori, qui succéda au P. Porée dans la chaire de rhétorique du collège Louis-le-Grand, est moins connu comme dramaturge que comme auteur de plaidoyers. La tragédie avait fait son temps, quand il fut en position de se livrer à ce genre de travail.

(4) On connaît les immenses travaux du P. Brumoy, sur le théâtre des Grecs. Ses tragédies de collège sont inQniment moins connues; on cite : Isaac , Jonathas f Le Couronnement de David, pièces bibliques qui témoignent du respect de Fauteur pour le Ratio studiorum. Ses comédies sont moins orthodoxes, au moins sous le rapport du choix des sujets. Voltaire qui aimait le P. Porée mais détestait bon nombre des confrères de son ancien maitre, appréciait ainsi le Plutus et la Boite de Pandore : « Ces pièces prouvent qu'il est plus aisé de traduire et de louer les anciens que d'égaler, par ses propres productions, les grands modèles.

Le Plutus est une traduction libre d'Aristophane.

(5) Le lercès, du P. Vionnet, a été bien et dûment représenté sur un vrai théâtre, les 27 et 28 mai .1747, probablement après avoir eu un grand ttuccès de collège. R n'était pas fort difficile défaire oublier celui de Grébillon, pièce informe où l'horrible, qualité et défaut dominants du poète, était outré jusqu'au mauvais goût. Cette représentation, au moment où la Compagnie allait renoncer au théâtre , dut faire scandale dans le monde et dans l'institut.

iflH

quelque succès ; le P. Folard charme les oreilles lyonnaises, aussi avides de spectacles qu'on pouvait Pétre alors à Paris (1); le P. La Santé enfin (2) va jusqu'à composer dés vatidevilles fort ingénieux décomposition et de détails, mais dont la trame semble un peu légère aux yeux inquisiteurs des disciples de Rollin. Les bluettes théâtrales des Jésuites sont fort bien accueillies dans le monde, et ce n'est pas sans peine que les Pères, coupables de ces petits méfaits dramatiques, parviennent à en empêcher la représentation sur les scènes profanes.

Leur succès même les perdit ; le monde s'en autorisa pour fréquenter assidûment le théâtre ; les autres congrégations enseignantes ne voulurent pas leur laisser le monopole d'un exercice qui leur réussissait si bien près des familles, et dressèrent à leur tour des théâtres rivaux. Les chanoines réguliers de Saint-Vincent de Senlis, ceux de Meaux, de Noyon, de Sainte-Geneviève de Paris (3), et plusieurs autres corps religieux jouèrent la comédie, au moment même où le monde

(1) Le P. MelchJor de Folard, frère cadet du chevalier de Folard, tacticien célèbre et traducteur de Polybe, s'était voué à une existence beaucoup plus calme que son aîné, n professa pendant longtemps la rhétorique chex les Jésuites de Lyon, et donna quelques tragédies latines qui n'ont pas dépassé le niveau du médiocre. On cite surtout OEdipe, imitation évidente de la pièce de Voltaire, et qui parut quatre ans après le brillant début du jeune poète (1722), Thémistocle , imprimé à Lyon en 1729, et Tibère, représenté au collège vers 1 7 34 . Marie-Joseph Ghénier s*est inspiré, en plus d'un endroit, de la tragédie scolaire du P. Folard.

(2) 11 ne faudrait pas comparer les vaudevilles du P. La Santé à ceux que produisent nos vaudevillistes modernes. Tout au plus se rapprocheraient-ils de ces scènes plaisantes qui suivirent immédiatement les essais d'Olivier Basselin. Le Sauvage à la fêire et le Singe qui montre la lan~ terne magique, sont des morceaux légèrement satiriques et pleins d'une douce gaité.

(3) Les salles basses de la bibliothèque Sainte-Oeneviève sont remplies de programmes de pièces de ce genre, jouées dans des établissements autres que ceux des Jésuites; elles proviennent toutes de l'ancien fonds desGénovéfains.

allait devenir plus intolérant, la philosophie plus railleuse, et les successeurs de RoUin plus justement sévères à Tendroit de la tragédie de collège. Les observations du vénérable recteur furent renouvelées avec plus de forcent les hommes distingués, que la Compagnie comptait alors en très-grand nombre, s'en montrèrent sérieusement touchés.

« Les Pères, dit un auteur déjà cité, entendaient trop bien réducation, pour ne pas reconnaître les inconvénients attachés aux représentations théâtrales. Ilne faut pas avoir une grande connaissance de Pintérieur des collèges, pour comprendre combien le travail et la discipline devaient souffrir des exercices préparatoires et des distractions qui en étaient la suite nécessaire. De plus, Tobligation imposée aux professeurs de rhétorique, de composer chaque année une tragédie nouvelle, pour la distribution des prix, consumait un temps précieux, qui pouvait être employé d'une manière plus utile à l'enseignement. Ces motifs déterminèrent le P. Le Jay i remplacer la tragédie latine par un discours d^apparat, sur un sujet tout de circonstance. Son premier essai qui avait pour titre : Gloria seculi Gallis vindicata (1), fut couvert d'applaudissements, et on avait paru renoncer à la coutume de représenter des pièces de théâtre ; mats on y revint dans la suite. Le P. Porée, successeur du P. Le Jay, prétendait que la tragédie est plus propre à former les jeunes gens à la déclamation, contre le sentiment de Quintilien qui observe, après Cicéron, qu'il y a une grande différence entre la prononciation des comédiens et celle des orateurs. Plus tard, il reconnut son erreur, dans

(1) C'est celui que nous avons cité pius haut.

un discours latin sur le théâtre (1), et il conçut avec le P. La Santé Pheureuse idée des plaidoyers. Les orateurs traitaient contradictoirement un sujet donné. Les PP. Brumoy et du Baudory ont laissé des modèles achevés en ce genre (2). »

Telle était la force du courant dramatique qui entraînait alors les esprits^ que les Jésuites eux-mêmes eurent peine à le remonter. Les sages conseils de Rollin les avait ébranlés ; les judicieuses observations et les exemples même donnés par deux de leurs hommes les plus éminents, Le Jay etPorée les touchèrent davantage, et cependant, après avoir abandonné le théâtre, on y revint. Hais comment y revint-on ? On se renferma plus étroitement dans les prescriptions du Ratio studiorum, en excluant tous les sujets profanes, en se bornant, pour les tragédies, aux récits bibliques et édifiants, pour la comédie, aux caractères éminenmient moraux (3). On fit plus, ou plutôt on fit moins ; on ne composa plus, on arrangea.