GLOIRE A DIEU ET A LA VIERGE-MÈRE I

La tragédie dont on vient de lire le programme est remarquable à plus d'un titre. D'abord elle est d'origine sénonaise ; composée, interprétée et imprimée à Sens, à l'occasion d^une illustre visite, elle se distingue, sous ce rapport, des nom-

breuses pièces de théâtre écrites dans les grands collèges de la Compagnie, pour être jouées d'un bout de la France à Tautre et qui, comme les éditions expurgées du P. Jouvency, auraient bien pu porter cette mention : ad umm studiosœjuvmtutis. Le Siège de MaUe n'est pas une tragédie cosmopolile ; c'est un produit local, et je ne sache pas que les autres établissements se le soient approprié.

Cette origine, il faut le reconnaître, ne garantit en rien la valeur littéraire du morceau. Pour s'en rendre un compte exact, il convient de se reporter, par la pensée, à Fépoque où les Jésuites sénonais se firent auteurs dramatiques et se demander où en était alors la scène française à Paris et en province.

Depuis Jodelle, Gamier avait donné huit tragédies fort supérieures à la Cléopâtre. Porcie^ jouée en 1568, avait obtenu un inmiense succès ; Comélie et Marc- Antoine continuèrent cette veine du stoïcisme romain qui procède directement de Lucain et de Sénèque et que le grand Corneille sut si bien exploiter plus tard (1). La Troade^ autre imitation du tragique latin ; Hippolyle et Antigoney pâles copies d'Euripide et de Sophocle ; Bradamante et Sédécias, sujets empruntés l'un à Orlando furioso, Tautre aux livres saints, témoignent de la variété du talent de Garnier et de la singulière souplesse de son esprit. Pour ces chercheurs du seizième siècle qui s'essayaient à tout, afin de découvrir la véritable voie de la tragédie française, tout était de bonne prise, les héros grecs, les mâles fi-

(1) Un critique éminent,M. D. Nisard, dans ses remarquables Etudes^ sur les poètes latins de la décadence, a fait voir l'étroite parenté de talent, de manière et d'origine qui unit Lucain, Martial et Sénèque. Il semèle, pour ce dernier du moins, qu'une communauté de patrie et des analogies évidentes dans le fond et dans la forme lui aient valu l'admiration des écrivains de la première moitié du xviie siècle, qui reconnaissent on lui l'un des pères dn théâtre espagnol, Sénèque et Lucain sont toujours de moitié dans les sympathies des contemporains de Corneille pour Caldéron et Lope de Véga.

gures de la Rome républicaine; les personnages de la Bible et jusqu'aux paladins de PArioste.

Du Ryer et Tristan Lhermite succèdent à Gamier sans modifier sensiblement sa manière. Mariamne et La mort de PenihéCy Lucrèce et Scévole ne sortent guère de ce cadre sentencieux et un peu emphatique où Corneille lui-même emprisonna d'abord la tragédie. Mais, malgré le succès de ces deux poètes, leur influence n'a pu s'exercer sur la pièce qui nous occupe ; c'est une simple question de date. Mariamne est de 1637 ; Luùrèce, de 1638 et Scévole de 1647. Les pièces antérieures de Tristan sont sans valeur et les essais pastoraux de du Ryer, tels que Argents et Polyarque (1630), Lysandre et Caliste (1632), loin de devancer les progrès de la tragédie à Sens, n'avaient fait qu'y suivre d'assez loin le développement de la pastorale.

Les cinq pièces de Tristan, les dix-huit de du Ryer ont donc été sans action sur le théâtre des collèges ; il serait même beaucoup plus exact de dire qu^elles procédaient directement de Jodelle et qu'elles ont ainsi plutôt suivi que devancé la marche de la tragédie scolaire. On ne saurait en dire autant des embryons dramatiques que Hardy procréait par centaines et que les comédiens, moyennant dix écus de part hauteur y avaient parfaitement le droit de préférer aux chefsd'œuvre de Corneille. Des six cents pièces de Hardy, quarante et une étaient imprimées en 1623. Ce n'était, il faut en convenir, que de ténébreux imbroglios ou de ridicules fanfaronnades ; il était difScile d'ailleurs d'offrir, à l'imitation, des sujets déjà largement imités eux-mêmes ; mais il y avait, dans cet immense plagiat, à prendre et à laisser. La fierté castillanne de Calderon et de Lope de Véga, les accents chevaleresques de Guilhem de Castro convenaient un peu à des chevaliers chrétiens, et il y avait bien quelque similitude entre le Cid Campéadorjdes romanceros et l'intrépide Grand-Maître Parisot de la Valette. J'incline donc à croire que la musc féconde

~ 124 de Hardy ne fut pas sans quelque légère influence sur la muse non moins féconde des collèges. Pour le Siège de Malie, en particulier, les prétendus actes de la pièce sont de ?éritables journées et tout le monde sait que ce fut là une des principales importations dramatiques de Hardy.

Rotrou n'avait donné avant Cosroès et Wenceslas (1647) que son Hercule mourant imité de Sénèque et quelques comédies prises au-delà des Pyrénées. Saint Genest, frère de Polyeucte et très-proche parent de tous les saints et de toutes les saintes qui ont paru depuis sur la scène des collèges, indiquait assez aux auteurs scolaires la véritable route à suivre ; mais Saint Genest lui-même est postérieur au Siège de Malte,

Mairet, aussi précoce que Jodelle etGrévin, avait bien produit, dès 1620, Chrysèïde et Ariinand, Sylvie et quelques imitations de pastorales ; mais la Sophonisbe^ cette merveille que le Cid seul put faire pâlir, ne parut qu'en 1629, cinq ans avantla tentative dramatique des Jésuites sénonais ; et ceuxci ne paraissent guère avoir mis à proGt ces fameuses unités dont le chef-d'œuvre de Mairet offrait alors le premier exemple.

Enfin où en était le futur régulateur du théâtre en 1634? Trois ou quatre comédies où l'on retrouve à peine quelques lambeaux de scènes dignes du Menteur et un gros drame ou tragi-comédie, pour parler le langage du temps, composaient alors tout le bagage dramatique de Corneille. La scène des collèges n'avait rien à emprunter ni aux fadeurs de Mèlite^ ni aux intrigues de la Suivante^ ni aux fanfaronnades de VIllu^ sion comique, ni au ténébreux imbroglio de Clitandre.

Ce n'est donc pas précisément dans les pièces qui se jouaient alors hors des collèges, qu'il faut chercher les véritables antécédents in Siège de Malte. Je les trouverais plutôt dans \di Jeanne d'Arc du P. Fronton du Duc, dans celle de Nicolas Verulaeus, dans la Marie Stuart d'Antoine Roulier, et, le dirai-je, dans les romans de chevalerie que le siècle de Charlemagne avait

fait naître, que le XIII* siècle rima, que le XVP mit en mauvaise prose, et qui furent extrêmement lus sous toutes les formes, jusqu^à ce que La Calprenède et les deux Scudéry eussent ressuscité les héros de la Grèce et de Rome, et définitivement enterré les paladins.

En résumé , ni la tragédie informe et verbeuse, telle que l'avait faite la double imitation de Caldéron et de Sénèque, ni le drame savant qu'on élaborait à grand frais dans les écoles n'était à la hauteur de ce grand sujet. Le Siège de Malte n'est pas tout bonnement une tragédie de cape et d'épée ou une matière à amplification. Lope de Véga et Guilhem de Castro, maîtres passés dans l'art de raconter les exploits des hidalgos et de chanter des sérénades, Sénèque, habile artisan de mots et d'antithèses, n'eussent certainement pas sufii à mettre en scène ce drame sévère où il n'y a ni soupirants, ni intrigues galantes, où la passion de la gloire elle-même est sanctifiée par un vœu, où le but suprême est la foi chrétienne à sauver.

Les Jésuites donc n'ayant personne à imiter en particulier, prirent le parti d'imiter tout le monde. Leur œuvre, bizarre dans son ensemble, offre un mélange assez confus de réminiscences classiques et d'idées chrétiennes. Les passages des saints livres, les citations d'auteurs profanes, le merveilleux de l'Evangile et de la mythologie s'y rencontrent singulièrement. Les prodiges avant- coureurs rappellent Tite-Live, Virgile, Lucain et Valère-Maxime ; l'apparition de saint Jean et de saint Paul fait songer à la vision d'Attila ; les lances et les boucliers lumineux viennent en droite ligne des Géorgiques et de la Pharsale, tandis que l'ange qui console et fortifie le Grand-Maître, paraît descendre de la Montagne des Oliviers. Que dire maintenant de ce mélange de nègres et de chevaliers, d'anges et de tritons, de génies et de zéphyrs? Que dire surtout de ce patron de navire qui se croit mort et ne consent à revenir à la vie qu'à la nouvelle de la levée du siège? Le

P. Hardouin n'aoraitril pas emprunté à ce bizarre intermède sa plaisante histoire de Simplice?

Boileau eût sans doute jugé très sévèrement ce mélange ; mais Dante, Ârioste et le Tasse en avaient donné Texemple, et les Jésuites n'ont pas eu la prétention de faire mieux que les trois grands poètes italiens. Leur drame est une page d'histoire, un fragment d'épopée, un embryon de tragédie, une sorte d'opéra, tout ce qu'on voudra enfin, mais elle plaît encore à la lecture, et dut exciter, dans sa primeur, une trèsvive admiration. Il ne faut y chercher ni l'unité de temps, ni l'unité de lieu, ni l'unité d'action ; Tunité d'impression seule demeure, et, sous ce rapport, le Siège de Malte se rattache plus directement à la préface de Cromwel qu'à Y Art poétique de Boileau. Étranges révolutions qui ramènent , après deux siècles, l'art dramatique à son point de départ!

Quoi qu'il en soit, cette grande composition offre incontestablement de l'intérêt, du mouvement, de la variété. Le sujet était d'ailleurs parfaitement choisi pour satisfaire aux prescriptions du Ratio sttutiorum. Point de personnages de fenmies, partout l'accent de la foi et le sentiment de la bravoure, quelque chose comme un écho lomtain des croisades continuées, pendant trois trois siècles^ par les chevaliers de Saint^ean sur les rochers de Rhodes et de Malte, au profit de la civilisation et de la chrétienté.

Le dialogue dont le programme imprimé ne donne que la substance ot qui est resté, conmiela plupart des tragédies classiques, à l'état de manuscrit, paraît avoir été bien coupé, à en jagerpar la division des scènes. La parole et l'action se succèdent régulièrement et justifieraient peut-être aux yeux sévères des critiques allemands ce titre de drame (^pàpia, action), que W. Schlegel refuse à Racine , si l'esthétique allemande avait daigné s'occuper de la tragédie de collège.

Sans antécédents directs dans les fastes de la scène profane,

le Siège de Malte ne parait pas avoir exercé ane action bien décisive sur les destinées du théâtre. C'est plutôt la fin d'un genre épuisé que le commencement d'une manière nouvelle. Le drame scolaire se sécularise, et la tragédie régulière de Corneille et de Racine en est la légitime transformation. De Jodelle à Mau^et (1552-1629), il prête aux comédiens du dehors et ne leur emprunte rien, sauf quelques pastorales. Le mouvement littéraire imprimé par les érudits du X\P siècle et vivement secondé par Pardente jeunesse des écoles suffit à y entretenir l'activité dramatique. On fait des tragédies en traduisant Sophocle et des comédies en lisant Térence.

De 1636, date de l'apparition du Ctd, à 1761, année où le théâtre des collèges ferme définitivement ses portes, les choses se passent tout autrement. Les collèges mis en relations plus fréquentes avec le dehors deviennent nécessairement plus mondains; il s'y établit entre les écoliers et les spectateurs, et quelquefois entre les comédiens du dedans et ceux du dehors une sorte de courant dramatique qui entraîne les écoles dans la voie stérile de l'imitation. On fréquente les auteurs et les acteurs en renom ; on leur prend ou on leur donne des sujets à traiter; le théâtre des collèges en vit plus que de sa vie propre ; il est trop mêlé aux choses du dehors.

Le P. La Rue et le P. du Cerceau représentent assez exactement cette situation.

L'influence du théâtre extérieur, nulle à Sens, en 1634, y est déjà sensible en 1669. Dans l'intervalle, les programmes manquent, la tragédie se tait ou n'est pas parvenue jusqu'à nous ; il ne nous reste absolument rien de cette époque de transition. Mais trente-cinq ans sont un siècle quand une littérature est en travail; on s'en aperçoit en lisant le Coriolan, joué à Sens, mais évidemment composé à Paris, dans le milieu dramatique où l'on vivait alors. La seule lecture du programme suffirait pour assignera cette pièce une origine parisienne, lors même qu'elle ne porterait pas le nom Ae François

Muguet, imprimeur du roi et de l'archevêché ^ rue de La Harpe, à l'enseigne de l'adoration des Trois-Rois. Voici ranalyse de cette seconde tragédie :

CORIOLAN (i).