LE SUJET DE LA COMÉDIE

Gomme la fin de la Comédie, si nous en croyons Aristote, doil être de plaire, et de profiter tout ensemble aux spectateurs, aussi le dessein que la Rhétorique de $en« se propose dans celle qu'elle donne cette année au public, est de divertir et d'instruire en même temps tous ceux qui voudront l'honorer de leur présence, et lui prêter leurs yeux aussi bien que leurs attentions ; il faut en user de la sorte, dans le siècle ou nous sommes, pour retirer les hommes du vice, et les rappeler dans leur devoir; il est nécessaire de parer la vertu pour la faire aimer, et de mêler l'agréable avec l'utile, pour faire quelque impression salutaire sur les esprits et sur les cœurs de ceux qui ne consultent, pour agir, que l'intérêt ou le plaisir qui leur est proposé.

C'est ce qui nous oblige de faire aujourd'hui paraître sur le théâtre la Philosophie morale, à l'imitation des Anciens, qui nous en ont laissé d'illustres exemples, au rapport d'Aristophanes, et de lui donner des Acteurs dont elle puisse se servir, pour débiter plus agréablement ses maximes.

Mais comme il n'est pas possible de vous les expliquer toutes en si peu de temps, nous en choisirons une qui renferme toutes les autres, pour en faire le suiet de notre Comédie.

En effet, il faut pour mériter l'approbation des personnes les plus sérieuses et les plus ennemies du théâtre, que cette maxime qui doit se produire dans toutes les scènes qui composent la pièce, soit comme un abrégé do toute la Philosophie morale, et qu'elle soit débitée d'une manière si honnête et si agréable, qu'elle ne serve pas moins à l'utilité et à rinstruclioa, qu'au plaisir et au divertissement du public»

Aussi prétendons-nous en user de la sorte, et nous régler sur ce pied dans rétablissement de ce principe général que nous avons choisii et que vous avouerez n'être pas moins nécessaire à la vie civile, qu'il estetficace contre les excès, les débauches et les prostitutions du carnaval, puisqu'il fait voir avec autant d'éclat que de pompe, que tous ceux qui méprisent le Travail pour vivre dans les jeux, dans les plaisirs, dans le luxe, dans les festins, dans l'oisiveté, et dans tous ces autres divertissements que les personnes du monde recherchent avec tant d'empressement, surtout dans une vie fainéante et libertine, tomberont infailliblement dans la pauvreté, épuiseront leurs trésors, dissiperont leurs richesses, etse verront enfin réduits à la mendicité et accueillis de toutes sortes de misères.

Pour être parfaitement convaincus de cette importante vérité, il ne faut que jeter les yeux sur les personnages de notre Comédie, que nous avons choisis parmi les Grecs, parce qu'ils sont presque les seuls de tous les peuples du monde, qui se sont plus malheureusement perdus par lé luxe, par les délices et par le mépris qu'ils ont fait du Travail, à qui ils devaient attribuer la gloire de leur Empire, le bonheur de leur Patrie, la félicité de leur République et la conservation générale de toute la Grèce.

C'est pourquoi, dans le premier Acte nous faisons voir par une agréable fiction, que les Dieux voulant favoriser un riche Sénateur de la ville de Mycènes, appelé Sannion, lui donnent le Travail, à la prière de son ami Philoxène, pour avoir soin de ses richesses, aussi bien que de l'éducation de son fils. Sannion qui s'estime heureux d'avoir trouvé un maître si accompli, ne né-

çlige pas uno si belle occasion, qui en elTet lui doitéire infiniment précieuse ; il lui fait aussitôt civilité, le reçoit le plus obligeamment du monde ; et après lui avoir donné mille preuves éclatantes de son amitié, lui confle ce fils unique qu*il aime passionnément. Mais comma Lapilius ne veut pas subir les lois, ni souffrir la rigueur du Travail, il s*allie dans le second Acte, et se joint aux partisans du Seigneur de Bacchis, grand ennemi du Travail, desquels il ne s'est pas plutôt concilié la bienveillance par la haine secrète qu*ii lui porta, qu'ils conjurent enir'eux la mort du Travail leur commun ennemi, à qui ils dressent des embûches et tendent des pièges, dont il ne peut se tirer ; de sorte que s'en étant saisi, à la faveur de deux Magiciennes qui l'assoupissent par leurs enchantements, ils lui mettent les fers aux mains et aux pieds, en font un criminel d'Elat, le trament indignement par les rues, et le mènent au Seigneur de Bacchis, qui le condamne injustement aux Galères ; mais, dans le troisième Acte, le Travail est délivré par les soins et par la diligence de Sannion et de Philoxène, lesquels connaissant, par une longue expérience, que le Travail portait avec soi l'abondance et la félicité, et qu'il leur était absolument nécessaire pour la conservation de leurs trésors, s'intéressent aussitôt dans la sienne, et s'informent avec empressement du lieu où il peut être, ils apprennent que le Seigneur de Bacchis lui a fait son procès et l'a condamné aux Galères, que par le moyen des jeux, des festins et du luxe, ce père des débauches a acquis un tel crédit parmi la jeunesse, qu'il s'est érigé en souverain, qu'il se fait conduire en triomphe par toute la ville, au bruit des violons et des trompettes, au son des hautbois et des tambours, et qu'il prétend, par les intrigues du luxe et de l'oisiveté, et par les attraits de ses infâmes voluptés, s'assujettir bientôt tous les peuples du monde. Sannion et Philoxène témoignent hautement leur déplaisir et leur douleur, concertent ensemble la perte de ce dangereux ennemi, et s'étant fait suivre des plus zélés et des mieux intentionnés pour le bien public, se saisissent de ce fameux partisan de Bacchus et le mettent entre les mains de la justice qui lui fait son procès* Le Juge de la Police, qui s'appelle le Seigneur de Sobriis, le condamne, avQc toute cetic jeunesse libertine qui l'avait suivie, à se soumettre

pour jamais au Travail qu'il rétablit dans tous ses droits, et dénonce à Lapilius, à ses compagnons, et à tous les Grecs» que s'ils quittent le Travail pour prendre le parti du luxe, ils se verront bientôt abandonnés des Sciences et des Arts, qui passeront avec l'Empire chez les Romains, parce qu'ils sont ennemis du luxe et partisans du Travail.

Ce passage de l'Empire chez les Romains sera représenté, dans les Intermèdes et dans les Ballets, par les Génies de ces deux peuples, et par deux Philosophes, qui feront plusieurs reflexions agréables sur cette maxime morale, qui fait le sujet de notre Comédie.