CONCLUSION DES BALLETS

Pierre Piocbard, le Travotl. ~ Jean-*Gervai8 BoUogne, le Génie Romûin, — Louis Huniier, le Génie du Bonheur.

André Comte fermera le théâtre.

Comme le Siège de Malte, le Travail fait époque dans les annales dramatiques du collège de Sens. Pénétrés dePimportance du sujet, les auteurs de cette comédie lui ont donné pour préface une sorte de poétique imitée d'Aristote et d'Horace et où ils établissent nettement leurs principes et leur but. A l'exemple d'Aristophane, dont ils ne distinguent pas assez les diverses manières, ils veulent, disent-ils, faire paraître sur le théâtre la philosophie moralej jurojet fort louable

assurément et qui enchérit encore sur le fameux axiome : Coitigat ridendo mores. Mais c'est faire beaucoup trop d'honnour au comique d'Athènes, que de lui attribuer d'aussi vertueuses intentions. L'auteur des Nuées, de Lynslraie, de V Assemblée des Femmes et des Fêtes de CéfêSy le pamphlétaire politique, le contempteur de Socrate et de Dieu, ne songeait guères à faire paraître sur le tkédtre la philosophie morale. La seule de ses pièces que les Pères aient pu imiter, estle Plutus, postérieur aux guerres du Péloponnèse et représenté à Athènes sousla tjrannie des Trente ( I ). Là, etlà seulement, Aristophane est désarmé ; on lui a enlevé le droit de nuire; il moralise ou il se tait.

Turpiter oblicuit, sublato jure nocendi (2).

Ce genre allégorique, placé entre les hardiesses de la comédie ancienne et les intrigues de la comédie moderne, entre Eupolis et Ménandre, convenait fort aux Jésuites. Ils y trouvaient l'occasion de personnifier le Bien et le Mal^ la Vertu et le Vice, et réunissaient ainsi dans un même cadre la mythologie païenne et les allégories du moyen âge. Male-honte et Faux-semblant sont proches parents de la Paresse et de la Volupté ; Glaquedent et Babin auraient sympathisé de grand cœur avec le seigneur deBacchis et le seigneur de Sobriis. Il n'y a pas jusqu'à la forme trilogique adoptée par les Jésuites qui ne rappelle à la fois l'Évangile et la tragédie antique. Le

(i) Avant eux» Ronsard Tavait traduit et fait représenter au collège de Coquerel , dont le Principal était alors Lazare Baîf, père d'une des étoiles de la Pléiade. Tancéa par le Parlement pour avoir osé médire des têtes couronnées et traduit sans vergogne sur le théâtre du collège de Navarre, la Mignonne de François ]«% la Marguerite des Marguerites, la Quatrième Grâce, la Dixième Muse , Marguerite de Navarre enfin, les régents et les «tôliers furent comme Aristophane; ils se réfugièrent dans les allégories. La traduction de Ronsard témoigne de la tyrannie exercée sur les écoles par les Trente du Parlement.

(2) HoRACF. Épîlre aux Pisons.

Travail, personnage presque divin, méprisé et persécuté dans le premier acte, accusé et condanmé dans le second, délivré et couronné dans le troisième ne fait-il pas involontairement souvenir du Christ souffrant attribué à saint Grégoire de Nazianze et de cet admirable Prométhée d'Eschyle, successivement por^e-/eu, enchaîné et délivré? Rien d'ailleurs qui doive étonner dans ces ressemblances. L'union des idées chrétiennes et de la forme antique est le fond même de la poétique mise en œuvre par les dramaturges de la Compagnie de Jésus.

Les auteurs du Travail paraissent avoir médiocrement profité des chefs-d'œuvre qu'enfantait alors la veine facile de Molière. Sans parler des pièces de second ordre, l'illustre comédien avait déjà donné le Misanthrope, YAvare, Pourceaugnac et le Bourgeois gentilhomme, dont on aurait fort bien pu transportei" les meilleures scènes sur le théâtre des écoles. Mais le Festin de Pierre (1665) et Tartuffe (1667) avaient jeté le scandale au collège et dans l'Église ; c'en était assez pour que les poètes de la Compagnie de Jésus se reprochassent tout emprunt fait au comédien qui passait pour un contempteur public des pratiques de la Religion. Chose étonnante, ce que les Pères ont le plus imité, c'est précisément la partie la moms littéraire et la moins durable des œuvres de Molière; ce sont ces ballets, ces divertissements composés en quelques jours pour les plaisirs du Roi et qui ne font guères que rappeler les magnificences de Versailles. Là, du moins^ l'emprunt était possible et l'imitation sans danger.

Les deux programmes que nous venons de reproduire donnent une idée suffisante de la tragédie et de la comédie scolaires. Ce serait allonger inutilement un travail déjà trop étendu que de réimprimer ici les vingt ou trente livrets que nous avons sous les yeux. Qu'il nous soit permis d^en donner seulement et par ordre chronologique, une analyse trèsabrégée.

AuGUSTiNUH in devio errantem, in bivio fluctuantem, in via virtuiis constantem ea^ibehunt in collegio Senonensi societatis Jesu selectirheiares. (Saint Augustin ; ses erreurs, ses incertitudes, sa marche assurée dans la voie delà vertu.)

Cette tragédie^ éminemment classique et religieuse, est conçue et écrite dans l'esprit du Ratio studiorum. C'est bien ainsi que le P. Aquaviva avait entendu le théâtre : fond chrétien et forme antique, bonnes leçons de vertu et excellents modèles de goût. Cest encore la trilogie grecque fondue en une seule pièce et servant de cadre à Pun des plus beaux sujets qu'ait traités la muse des collèges.

Delusus supposito filio PATER, doUltif intheatnm^SmO' nense^ etc. (Le père trompé par un pas supposé.)

Ici encore nulle influence de la comédie profane. Plutôt que d'imiter Molière, les Jésuites remontent jusqu'à Ménandre età Plaute. Ces histoires d'enfants supposés, de tiis exposés ou perdus, puis retrouvés pour le dénouement, abondent chez les comiques grecs et latins. Cette donnée est même le lieu commun de la comédie antique, comme le mariage est, depuis deux siècles, l'étemel couronnement de la comédie moderne.

Suspiciosus, fabula, dabiturin theatrum a selectis humanistis in auld minore collegii Senonensis. (Le Soupçonneux, comédie).

Voici enfin le théâtre des collèges sur son véritable terrain, la comédie de caractère. Après le Menteur, V Avare, le Misanthrope, la voie était tracée; il n'y avait plus qu'à prendre un à un tous les travers de la vie sociale et tous les ridicules du collège pour les mettre en scène ; Pintérôt dramatique et

Teffet moral se trouvaient ainsi réunis. Les Jésuites le comprennent un peu tard ; leur tentative est timide encore: ce ne sont pas des rhétoriciens, maisdes huioanistes qui jouent; ce n'est pas à rOfficialité, mais dans la petite cour que la représentation se donne ; néanmoins, il faut leur savoir gré de s'être ralliés à la comédie vraie, alors même qu'elle se personnifiait dans un de leurs plus ardents adversaires.

Nati PHiLOPATRES, idyllium dramaticum agent $electi rhetoresy etc. (Les fils qui aiment leur père, tableau dramatique.)

Louis XIY est mort ; avec lui le grand siècle est descendu dans la tombe ; la tragédie, Tune des gloires de la monarchie s'abaisse et se trouble en même temps. Que deviendra-t-elle entre les mains de Longepierre, de Duché, de La Grange- Chancel, pâles et froids imitateurs de Racine ? Nul ne le sait encore, les Jésuites moins que les autres ; aussi, les voit-on hésiter, chercher leur voie et tenter ou de faire du nouveau, ou de rajeunir quelques vieilleries dramatiques. La pièce jouée en 1718 est une sorte de pastorale honnête, morale, inspirée par les beaux vers de Racan et de Segrais, mais en retard d'un siècle sur les bergeries d'Honoré d'Urfé et en avance de cinquante ans sur celles de Gessner et de Florian.

Le Siégë de Rhodes , tragédie, sera représmtédi etc.

Moins d'un siècle s'est écoulé depuis la représentation du Siège de Malte, et ce spectacle religieux et militaire a laissé de telles impressions , qu'on éprouve le besoin d'y revenir à Sens, à Meaux^ à Noyon et à Senlis. La représentation de 1725 fut moins brillante que celle de 1634; on n'avait plus l'attrait d'un événement presque contemporain, et l'intérêt qui s'at-.

lâche h la présence d'an grand dignitaire de POrdre. Cependant le vaîet était chrétien et français. Le Siège de Rhodes , digne pendant de celui de Malte, avait offert de grands exemples de bravonre; on pouvait en outre y applaudir des héros dont les familles subsistaient encore et raviver les courages et les croyances au contact des défenseurs de la Foi.

La pièce, plus châtiée que le Siège de Malte n'est pas d'origine sénonaise. Elle a été d'abord représentée à Meaux, en i723.

JoNÂTHÂS, tragédie latine ^ L'École des Pères, comédie française^ seront représentées pour la distribution des prix , devant M^ VArchevéquey dans la salle de VOfficialité, le vendredi 29 août 1732^ à une heure après midi. A Sens, chez André Jannot.

Jonathas estune des trois ou quatre tragédies latines inspirées par le récit biblique. La pièce représentée à Sens est en trois actes et étroitement assujettie aux règles des unités. Les Pères pour obéir à de nouvelles et plus pressantes injonctions sont revenus à la langue latine. Les familles s'en accommodent moins ^ mais le Ratio studiorum en fait une loi et les études classiques y trouvent leur compte. Jonathas est emprunté aux livres des Machabées et procède évidemment d'A^Aa/te, en faveur de laquelle se déclarait alors la réaction du bon goût. Tryphon, tuteur du jeune roi Antiochus joue le même rôle qu'Alhalie dans la pièce de Racine : Eliacin et Josias rappellent manifestement Joas, dont ils portent les deux noms à peine modifiés; Jonathas semblable au grand-prêtre Joad, étend courageusement sa protection sur les deux orphelins. Un cinquième personnage^ Alcime^ le mauvais génie de Tryphon, parait être une imitation de Narcisse, dans fnYanmcttô. Enfin, pour compléter les ressemblances, Jonathas a un songe, réminiscence évidente de la fameuse vision d'Athalie.

Les écoliers qni joueDt dans Jonathas sont : E. Héracle Hardy, C. Thomazon, P. Fauvclet, B. Tarbé, P. Pomeaut, J. Ronsset, de Sens, C. Delon, de Nemours et L.-R. Foacier de Villeneuve-le-Roi.

VÉcde des Pires (1) est une des plus jolies comédies du P. dnCercean, ce qui nous dispense d*en donner l'analyse. Icirinfluence de Molière est manifeste; YÉcole des PireSy quant au titre et à la conduite de la pièce, procède évidemment de V École des Femmes et de YÉcole des Maris. L'auteur y a même exagéré le mélange des noms anciens et modernes, autorisé, il est vrai , par l'exemple de Molière; il en résulte, toutefois, de fort singulières rencontres. Ainsi, à cdté d'Oronte, d'Ariste et de Polémon, on voit un M. Gros-Jean, traiteur et un M. Prôtà-tout, espèce de bravo, à la solde d'ua fils de famille et qui parait descendre en droite ligne du matamore de la comédie espagnole.

Les élèves A. Martineau, J. Brideron, L. d'Alençon, N. Tissier, L. Bouchot, de Sens, N. Chauvel, d'Ervy, E. Boulard, de Vil!eneuve-le-Roi et S. Martin de Vaugine, des Voves, étaient chargés d'interpréter la pièce du P. du Cerceau. L'affabulation, (car la comédie qualifiée de fable, fabula, par les anciens, en a toujours une au collège), est renfermée dans ces deux vers :

Pères trop impradents,

Soyez, si vous pouvez, sages à vos dépens.

Saint Mercuue, martyr, tragédie; Ésope au collège, comédie, seront représentés devant U^ PArchefféque de Sens, etc., le 26 août 1734.

(1) Le Théâtre-Français a donné, en 1787, une École des Pères en cinq actes et en vers. Cette pièce, dont qnelqnes scènes rappeUent ceUes dn P. du Cerceau , est d'un auteur assez inconnu, Pierre-Alexandre Peyre.

Saint Genest et Polyew>$ef héritiers des tragédies chrétiennes da moyen âge, ont en une nombreuse postérité sur le théâtre des collèges. On peut citer entre autres : Sainte Cécile ^ vierge et martyre, jouée en 1657, au collège des Grassins (1),

(1) On sait quels liens rattachaient à Sens le collège des Grassins. Fondé en faveur des pauvres étudianu de la ville métropolitaine et placé sous la protection immédiate des archevêques , il servait de trait d'union entre les grands établissements de Paris et le modeste collège de Sens. C'est par son Intermédiaire que les écoliers et les bourgeois de Sens firent connaissance avec le drame scolaire. Pins d'one pièce Jouée âMu la salle de VOffieialUé ou dans la grande cour du collège avait été écrite par un professeur des Grassins et interprétée d'abord par les boursiers sénonais que les archevêques y envoyaient. La Sainte Cécile, insigne tragédie latine dont M. Ph. Salmon poûède un exemplaire , ne laisse aucun doute à cet égard. Voici le titre de cette pièce qui suivit , à très peu de distance, Saint Genest et Polyeucte :

Caroli de Lignères , professoris Grassinœi, CiBCiLiA, wrgo et martyr, tragœdia christiana^ <Kta in iheatro Grassinorum, die IIIV januarii anno 1657. Parisiis, apud Claudium Thiboust juratum bxbliopêlam ^ universitatis ordinarium, etc., M VC LVII,

La pièce est précédée d'une épltre dédicatolre à Vilhistrissime prince de V Église Louis-Benri de dmdrin de MonSespan, archevêque de Sens^ primat des Gaules et de Germanie, conseiller du roi en ses conseils, etc. Elle est en cinq actes et n'occupe pas moins de cent quatre-vingt-quatre pages in-13. Les personnages sont :

Aleiandre Sévère • empereur.

Varus , fils de l'empereur.

Cécile, vierge romaine, nièce de l'empereur.

Aurelius , favori de l'empereur.

Almachius, préfet de Rome.

Valérien , amant de Cécile et neveu d'Almachius.

Tiburce, frère et rival de Valérien.

Cossus, gouverneur de Valérien.

Quinctius, gouverneur de Tiburce.

Cécilius , courtisan. La scène est à Rome.

On remarquera avec quelque élonnemcnt deux rôles d'amants dans une tragédie de collège ; mais comme la vierge triomphe de toutes les séductions et de tottles les épreuves, Teffet moral n'en est que plus grand. On se demandera également comment l'élève chargé du rôle de sainte Cécile put concilier les nécessités de la vraisemblance avec le Ratio studiorum qui Interdisait formellement les travestissements. Il faut supposer, ou que les spectateurs y mirent beaucoup de bonne volonté, ou qu'il était alors, comme aujourd'hui, des accommodements avec; la loi.

Saint Sébastien, joué à Sens vers 1740, saint Agapit, sainte Herménégilde du P. Porée, représentés un peu plus tard, et saini Mercure qui défraya la représentation de i 734. La ressemblance de cette pièce avec le chef-d'œuvre de Corneille est frappante. Les deux sujets sont tirés également des Annales de Baronius ; Faction se passe sous Tempereur Dèce ; les deux héros sont jeunes, pleins de bravoure et enflammés d'une égale ardeur pour la foi. Il y a de moins, dans la tragédie scolaire, cet amour de Polyeucte et de Pauline, le plus grand ressort de la pièce de Corneille et la source des plus sublimes beautés, la passion épisodique de Sévère et le personnage assez odieux de Félix. On y trouve en échange des anadironismes tout aussi choquants que ceux du P. du Cerceau : un certain Francon, œlonel des Sagittaires, Castor et Nisus capitaine et lieutenant des gardes de l'Empereur. Mais ces traits de couleur historique et locale, que Voltaire appelle le costume, n'étaient pas encore rigoureusement exigés au théâtre, et l'on pouvait passer bien des choses à des écoliers qui jouaient la tragédie juive^ grecque ou romaine, en culotte, en pourpoint et en cadenettes.

Saint Mercure eut pour interprètes : J. Horeau, J.-B. de Bullioud, P. Fauvelet de Château-Maget, P. Jossey, S. Bologne, C. Petit, H. Bourgade, L. Rodouan, C. Malherbe, J.-B. . Le Verd et E. Poney, tous de Sens.

Le spectacle se termina par l'une des comédies les plus classiques qu'ait enfantées la muse des écoles. Esope est dans son élément au collège (1). II y débite ses fables à de jeunes écoliers, et les Pères ont soin de glisser leur petite affabula-

(1) Boursault l'avait trouvé parfaitement à sa place, à la cour et à la ville. Les deux comédies qu'il nous a laissées sont évidemment le modèle sur lequel a travaillé le P. du Cerceau. Les femmes et l'intrigae galante utie fois mises de côtéi il restait un Esope raisonneur et malin ; c'est le caractère que le célèbre fabuliste a conservé dans l'œuvre qui nous occupe. Esope à la ville et hsope à la cour avaient précédé Esope au collège, de vingt ans environ.

tion à la suite des récits de Tesclave phrygien. Les principaux apologues qu'il débite sont : les Grenouilks qui deman-dmt un roi 9 la Cour du Lion, le Médecin, l'Apologie d'Homère, V Agneau nourri par une Chèvre, le Singe réprimandé, le Rat et le RaUm^ la Lionne et le lionceau, le Charretier devenu Copier, etc. Quelques-uns sont du Père du Cerceau ; plusieurs sont empruntés à Lafontaine et à d'autres fabulistes. CliniaSy Lysis, Cléon, Hylas, Agathon, Nicostrate etPamphile, jeunes élèves du collège de Samo$, sont les auditeurs d'Esope. Les sages leçons du Phrygien sont égayées par une plaisante scène doublement imitée des Femmes savantes et du Bourgeois gentilhomme. C'est une prise de langue entre Choragidas^ maître à danser, et Graphodion , maître à écrire. Trissotin, Vadins et les maîtres de M. Jourdain ne s'entendent pas mieux à se quereller ; qu'on en juge :

CHORAGIDAS.

Je n'aurais jamais cru, pour moi, que récritoire A gens de votre sorte inspirât tant de gloire.

GRAPHODION.

Et je ne croyais pas non plus que l'escarpin Dût vous monter si haut^ vous rendre si vain.

CHORAGIDAS.

le vous trouve plaisant, faiseur de pieds de mouche! Parbleu! c*est bien à vous d'oser ouvrir la bouche !

GRAPHODION.

Je vous trouve joli, tricoteur d'entrechats ! C'est bien à vous ici de prétendre le pas !

CHORAGIDAS.

Griiïonnier de malheur, si ma bile s'allume, Je saurai vous apprendre à tailler votre plume.

GRAPHODION.

Et si vous me fâchez, petit coHQchet,

Je suis homme à graisser comme il faut votre archet.