ÉSOPE

Ah ! de grâce, Messieurs, etc.

Des scènes de ce genre devaient singulièrement plaire aux écoliers ; les parents n'y prenaient pas moins de goût, etXanttts, magistrat de Samos^ exprimait ainsi les sentiments des maîtres, des élèves et des familles, en prenant congé d'Esope :

Je vous perds, cher Esope, et j'atteste les dieux Qu a regret je vous vois aller loin de ces lieux. Mais quoique absent, d'ici, votre savant génie Présidera toujours à notre académie (I).

Je prétends qu*on s'y règle en tout sur vos leçons , Que vous dictez vous-même à vos chers nourrissons, Et qu'à jamais ici l'on garde la mémoire Et d'Esope au qoUége et de toute sa gloire.

Nous nous sommes laissé aller à ces citations, parce que le P. du Cerceau a été le meilleur poète comique de la Compagnie de Jésus, et parce que son Esope a fait le tour des collèges de France. Les interprètes de celte charmante pièce à Seps.furent E. Cachot, C. Bridcron de la Tour, J.-B. Tapin, M. Michel, J.-B. Le Verd, E. Menu, N. Thomasson, E. Poney, J. Liénard, A. Cuichard, C. Faisant, A. Aublet, J. Pavillon de la Mothe, C. Petit, N. lissier, E. Charpentier, J. Triboulet, tous de Sens ou des environs.

Lyncée, tragédie. —Le Soupçonneux, c(médie, — L^ Retour DE LA Paix, intermèdes ornés de chant et de symphonie seront représentés, etc.

(1] Il est sans doute ici question de l*acadéiiiio de Samos; mais le titre d'académie avait été donné , on le sait, à une sorte d'institution que la Compagnie de Jésus, l'Oratoire et plusieurs séminaires et institutions pri'vées avaient mise en honneur. L'Académie se composait de l'élite des élèves d'iiumanités. Les séances étaient Iiebdomndaires; on s'y occupait do littérature, d'histoire et de philosophie, en dehors des exercices de la classe.

L'anliquité a connu trois Lyncées : le premier fils d'Egyptus épousa Hypermnestre, Tune des cinquante Danaïdes et fut épargné par elle ; le second, Tun des Argonautes, fit partie de l'expédition de Jason. Il était fils d'Apharée, roi de Messénie. et avait la vue si perçante, qull voyait, dit-on, au fond des mers et môme à travers les murs. Il se prit de querelle avec Castor et le tua; mais il fut tué à son tour par PoUux. Un troisième Lyncée, écrivain grec du iii« siècle avant Jésus-Christ, est beaucoup moins connu. Quoiqu'il en soit de ce Lyncée^ c'est évidemment un retour à la tragédie grecque, un peu négligée depuis quelque temps par les dramaturges des collèges.

Le Soupçonneux est la traduction française du Suspiciosus, de 1699, et les intermèdes dont il est question sont une réminiscence des fêtes lyriques auxquelles les Jésuites avaient à peu près renoncé depuis RoUin.

Quant â ce Retcmr de la Paix dont le programme fait mention, ce ne peut être que la suspension d'armes qui suivit les journées de Parme et de Guastalla où le duc de Coigny et le maréchal de Broglie furent vainqueurs. Le traité de Vienne qui régla la question de Pologne et les droits de Stanislas n'est que de 1737.

Le Triomphe de la Religion, dans le martyre de deux FRÈRES ENFANTS, tragédie latine. — Le Ratier, comédie française, seront représentés, etc.

Sous l'influence des observations de Rollin, aussi bien que pour obéir aux prescriptions du Ratio studiorum , les sujets tragiques s'épurent; la Bible et les Acta sanctorum en fournissent désormais la plus grande partie. Le martyr des sept Machabées, celui de saint Cyr et de sainte Julitte devaient naturellement inspirer des poètes chrétiens, et c'est à cette

double source que paraissent avoir puisé les auteurs de la tragédie de 1738.

Le Raiier est une pièce dont les détails ne sont pas moins carieux que le nom. Il s^agit encore de la comédie de caractère. Il existe au collège, comme dans le monde, des ratiers, c'est-à-dire des gens bizarres dans leurs goûts, fantasques dans leurs manières, qui ont, en un mot, des rats dans la tête. Le Ratier n'est autre chose que le type du capricieux , et les brusques mouvements de la genttrotte-meuu ne représentent pas trop malles turbulentes allures, les subites fantaisies des écolien, race ondoyante et diverse s'il en fut.

Absalon, tragédie latine précédée d'un prologue. — Les Incommodités de la Grandeur, comédie, seront représentés, etc.

Encore de FEcriture sainte et du meilleur choix. La rébellion du flls contre le père cruellement punie par ordre de Dieu et par la main de Joab, c'était là un sujet trop profondément moral pour que la Compagnie de Jésus le laissât échapper. Il est traité dans la manière correcte el sévère de Jonathas] le souiQe puissadt de Racine et sa chaste influence ont passé par là.

Nous n'ajouterons rien à ce que nous avons dit des Incommodités de la Grandeur dans la première partie de ce travail, sinon que pas un poète comique des temps modernes ne peut donner une idée de la vogue que le Père du Cerceau obtenait alors sur le théâtre des collèges.

Benjamin, tragédie laline avec prologue, — Le Glouieux, comédie, seront représentés, elc.

Après le mauvais fils et la terrible punition qu'il encourut, il était bon, il était salutaire de présenter la douce image du bon fils, de Tenfant chéri de son vieux père consolant sa longue vieillesse et demeurant toujours digne de ses affections. Les Jésuites sénonais ont fait preuve de sagesse en offrant, à un an de distance^ ce contraste aussi intéressant au point de vue dramatique qu'édifiant sous le rapport des mœurs.

Le Glorieux est la première apparition à Sens du système de ^arrangement. La célèbre comédie de Destouches, représentée pour la première fois à Paris en 1132, méritait eertainement Thonneur que lui firent les Jésuites. Le caractère qu'il s'agit de ridiculiser y est nettement tracé , l'intrigue est naturelle et bien suivie , et les coupures qu'on dut y faire, pour en rendre la représentation possible, ne s'y font pas trop sentir.

Aman, tragédie^ sera représentée^ eic:

Cette fois , c'est à la tragédie que /^'adressent les arrangeurs. Aman^ n'est pas autre chose que VEsther de Racine mise au masculin , comme le Meropus jouée à peu près i la même époque, dans Tun des collèges laïques de Paris, est ton simplement la Mérope de Voltaire traitée par le môme procédé. L'Université et les Jésuites , divisés sur beaucoup de points , s'entendaient au moins sur celui-là.

SÉnÉGiAS, tragédie latine, sera représentée j etc. Vers le milieu du Xyiii^" siècle et à mesure que les attaques contre la Compagnie deviennent plus vives , on remarque à

Sens et ailleurs la diminution graduelle , la suppression même de la comédie, puis et parallèlement, la continuité du caractère chrétien ou biblique que revêt la tragédie scolaire. Les Pères comprennent enfin qu^ils ne peuvent sauver leur théâtre et peut 4tre leurs collèges ainsi que Tordre tout entier, qu'en rentrant franchement dans les voies de leur discipline primitive. Vains efforts ; ni Jonathas^ ni Amafij ni SédéciaSy ne les sauveront; les suppressions et les arrangements n'y feront rien ; l'esprit intolérant de l'époque veut un tout autre holocauste.

Le grand-prêtre Héli, tragédie en trois actes, sera représevUée, etc.

Voici la dernière représentation dont il soit resté trace à Sens ; c'est du moins, dans Tordre chronologique, le dernier programme que nous ayons pu nous procurer. Le Grandprêtre Héli, c'est encore VÉcokdes Pères transportée à Jérusalem et ayant pour dénouement une catastrophe au lieu d'une péripétie. L'Ecriture sainte est pleine de ces grandes leçons. David élève mal Tenfant qui lui est né de Tadultère, et il en est puni dans la personne de ce fils coupable. Héli laisse avilir son autorité paternelle, et un triple malheur vient le frapper dans les siens. En choisissant de pareils sujets, en les traitant avec leur habileté ordinaire, les Jésuites parlaient à l'imagination des jeunes gens, secouaient la torpeur des pères de famille, et c'est ainsi qu'entre leurs mains le théâtre était devenu une chaire et la tragédie un sermon.

Cependant le sermon n'a bientôt plus d'auditeurs et la chaire ne tardera pas à être renversée. On joue encore quelques rares pièces dans les collèges de TUniversité ; on en représente chaque année une ou deux dans ceux des Jésuites ; mais il est facile de voir que le drame scolaire touche à sa

fin. Les établissements de la Compagnie de Jésus, en batte à d'incessantes attaqaes, ne sont plus fréquentés que par un petit nombre d'élèves. Depuis plusieurs années déjà, les Jésuites sont obligés de descendre jusqu'à la quatrième^ quelquefois même jusqu'à la sixième, pour trouver des acteurs, tandis que la rhétorique suffisait autrefois à interpréter la tragédie, la comédie et le ballet. Cet abandon est un symptôme significatif; la Compagnie et le drame scolaire perdent mani* festement dans l'affection des écoliers et des familles.

Les collèges voisins de Sens se maintiennent dans de meilleures conditions. On y joue bon nombre de pièces dont nous avons pu nous procurer la liste et qui ont certainement dû, en tout ou en partie, figurer sur la scène sénonaise.

La tragédie comprend : Les alarmes d'Oreste^ CyruSy Pyrrhus et Néoptolèmey Idoménée^ PhilotaSy Adraste^ empruntés à l'histoire héroïque ou positive de la Grèce ; Annibalj Catiitfia, la Mort de Césars la Mort de Tibulk, Stilkonj la Mort de Léon PArménieny sujets fournis par l'histoire romaine et celle du Bas-Empire ; Joseph, Joas, imitation A^Athalie^ Serir naehériby Saint-Sébastien. Saint-Eustache et une foule d'autres pièces dont les Livres saints ou les Acta sanctorum ont fourni la donnée. L'histoire du moyen âge et des temps modernes est beaucoup moins exploitée; Clotaire I"^ et Saint-Louis représentent seuls cette longue et dramatique époque.

La comédie vit pendant plus d'un demi-siècle sur le répertoire des PP. Porée et du Cerceau. Le Misoponus, le Pœzophilus, le Philedonus et le Pater excœcatus vulgarisent le mètre iambique et donnent, en bon latin, d'excellentes leçons. Le Philosophe à la mode, le Point d'honneur, le Riche imaginaire, et les meilleures pièces de Regnard, de Destouches, de Gresset, arrangées selon le procédé de Vexpurgation font successivement le tour des collèges. Les Jésuites marquent la dernière année de leur existence scolaire à Sens (1761) par un simple plaidoyer ; plus hardi ou mieux pourvu, le collège de Louis-

le-Grand donne, en même temps, une grande tragédie latine, Catilina. Cestpar cette majestueuse exhibition du forum, de la Curie^ du peuple, du sénat, des licteurs et des consuls que se termine la longue série des représentations classiques. La grande voix de Cicéron retentit la dernière sur la scène des écoles ; on le traduira désormais, mais on ne Pentendra plus tonner du haut de la tribune , aux applaudissements des maîtres et des écoliers.

Nous sommes arrivés au terme de cet appendice et nous ne dépasserons pas la limite que nous imposent des convenances de plus d'une sorte. Pendant de longues années, les historiens des temps modernes n'osaient franchir cette date solennelle: 1789; aussi réservés qu'eux, nous ne rechercherons pas ce que le drame scolaire a pu devenir en France, en Suisse, en Belgique , en Italie , depuis la proscription de l'Ordre qui en avait été le plus ferme appui. C'est une œuvre non moins périlleuse que l'épopée Tomaine, periculosœ plénum opus aleœ. On a joué des comédies à Brugelette et à Fribourg ; on en a imprimé à Tournay et à Avignon; on se permet, par exception , d'en exhumer quelques-unes dans les petits collèges , et comme la controverse est encore permise sur ce point, Fautorité académique ferme charitablement les yeux. Que cette discrétion des uns, que cette tolérance des autres soit le dernier mot d'une longue et trop vive discussion. Qu'il nous soit permis pour notre part, sans rien préjuger de l'avenir, d'appeler de nouveau sur un sujet aussi complexe, le jugement d'une critique impartiale et les patientes recherches d'une plus profonde érudition.

110 Sens.— Impr. clLilh. CH.DUCnEMlN, rue Royale, 42.

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HISToniQUES ET AacilKClLOGIOL'K:

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please retuni promptiy.