BARON

Baron étail àTapogéedeson talent et de sa réputation de comédien lorsqu^il aborda le théâtre comme auteur, On lui a disputé la paternité des pièces qui portent sa signature, et qui se succédèrent coup sur coup pendant un court espace de sa longue carrière. 11 est bien vrai que les comédiens prêtaient souvent leurs noms à des écrivains désireux de garder Tanonyme ; mais il est plus vrai encore que beaucoup d'entre eux tenaient à réunir les deux gloires, comme Molière. De ces assertions, une seule nous parait présenter un certain degré de vraisemblance : celle qui attribue la traduction de VAndrienne en vers à son ami le P. de la Rue. Et encore, en ayant plus de vraisemblance que les autres, n*a-telle pas plus de preuves. Après la mort de Baron, on trouva dans ses papiers une École des pires qui est bien de lui :

LES SUCCRSftCURS DB MOUÈRE 903

or, celle Ecole des p^ret n'esl aulre chose qu'une imilation très diroclc de VJ/eautontimoroumenos^ qu*îl a essayé à peine de moderniser en transporlanl la scène il Paris, mais sans rien changer au fond des mœurs. Le Irnducleurdc 17/eati(o?tfimorotim^no« pouvait aussi bien avoir Iraduil VAndriftine: qu*il ail eu dand les deux cas les conseils ou la collaboration du P. de la Rue, il est permis de le conjecturer; mais que ce savant jésuite soit le véritable auteur de Y Homme à bonnes fortunes^ comment se résoudre à le croire sans y être contraint?

La première pièce de Baron, le Rendex-vous dei Tut- * lerics^ ou le Coquet trompé (1085), est comme une esquisse de son chef-d^œuvre. Il y peint les mêmes mœurs, il y met en scène les mêmes originaux : des comtesses et marquises évaporées, passant la nuit au jeu et vivant avec une liberté absolue; un marquis et un chevalier qui courent les brelans et pratiquent l'emprunt comme dans les bois ; un vicomte extravagant, qui dit cinq ou six choses à la fois sans faire attention à aucune, n'achève pas une seule de ses phrases et n'écoute rien de ce qu'on lui répond. C'est le monde | de jeunes fous, déjeunes désœuvrés, de jeunes libertins i de la cour que nous retrouverons dans VHomme à bonnet fortunes, La comédie est sautillante, décousue, sans lien entre les scènes, sans plan, mais vive et piquante. Baron Ta fait précéder d'un prologue, spirituel croquis des querelles de coulisses, où il ne se borne pas à imiter, où il copie en plus d'un passage 17mpromptu de Versailles,

Ne nous arrêtons pas à la bagatelle des Enlèvements^

Binon pour y signaler, dans lo petil rôle du clievalior, comme un léger crayon, avant la lettre, du Chérubin de Beaumarchais. Avec V Homme à bonnes fortunes ^ suivi, Il la fin de la même année, de la Coquette et la fausse Prude (1686), Baron revient plus directement à la comédie de caractère. L& s'accentue sa ressemblance avec Dancourt : ce sont les mêmes mœurs qu'il peint, les mêmes personnages qu'il met en scène, et à peu près de la même façon. L'un et l'autre ont le même ' genre d'esprit, le même dialogue alerte et rapide, le même style spirituel, mordant, plein de saveur, un peu sec et coupant. A-t-elle été tracée par Dancourt ou par Baron, la coquette hardie et provocante de cette dernière comédie, qui reçoit sur le même pied tous ses amoureux et n^en décourage aucun? Et les deux valets qui sont les chevilles ouvrières de la pièce, surtout la délurée Marton, d'une verdeur de langage qui va jusqu'à l'effronterie, parlant à sa maîtresse de pair à compagnon, la poussant, l'encourageant, la soutenant dans sa résistance à son oncle ? Mais Dancourt, plus habile homme, n'eût point poussé la symétrie des scènes entre maîtres et valets jusqu'à ce point où elle prend une allure compassée et, pour ainsi dire, géométrique. • L'analogie est bien plus frappante encore dans VHomme à bonnes fortunes^ première épreuve, pour ainsi dire, du Chevalier à la mode, }oué l'année suivante. Ces rapports entre les deux chefs-d'œuvre de Baron et de Dancourt ne vont pas seulement jusqu'aux personnages, jusqu'à l'allure de la pièce, mais jusqu'au sujet, sans qu'il soit nécessaire d'accuser Dancourt d'avoir pillé