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langap[c pour faire parler convenablement quelques-uns des personnages qu'il est obligé de mettre en scène? J'imagine qu'un poëte, notre contemporain, qui aurait à faire parler des habitués des tripots et des tavernes, pourrait se contenter de parcourir vers cinq heures du soir le boulevard Saint- Michel depuis la fontaine jusqu'à Sainte-Geneviève ; il en verrait et en entendrait assez dans une belle soirée de printemps ou d'automne ; pas ne lui serait besoin de s'asseoir aux tables établies aux portes des cafés, encore moins d'aller aux barrières ou autres lieux mal famés.

L'ensemble de l'œuvre d'Arnoul Greban , fait observer M. Gaston Paris, respire trop de gravité pour autoriser à penser un moment qu'il put faire compagnie avec ces « enfants perdus » ; ceux-ci d'ailleurs ne retrouvaient guère la bonne voie, ne devenaient pas bacheliers en théologie et ne finissaient pas par l'un de ces bons canonicats qu'ont tant convoités les poètes besoigneux. Si cependant nous examinons la partie comique et familière du Mystère de la Passion, nous voyons que l'auteur n'était pas non plus un personnage trop solennel, et qu'il connaissait à fond les moeurs et le langage de la rue, des tavernes, des brelans et des prisons. N'oublions pas non plus que nous avons d'Arnoul une « complainte d'amour » qui mêle à des réserves, au sujet du Paradis, une requête fort profane. Considérons-le donc comme ayant vécu librement à cette époque, ce qui n'avait rien d'exceptionnel pour un maître ès-arts, ni même pour un futur théologien.

Ce qui était plus rare alors, c'était de gagner de l'argent avec ses ouvrages autrement que par la faveur des grands, et Arnoul nous semble être l'un des premiers parmi nos poètes qui ait vécu du théâtre. Il est probable que ces Parisiens qui lui avaient demandé de composer son grand mystère lui payèrent bien un si long travail ; mais ce qui dut lui causer une agréable surprise, ce fut la visite de Guillaume de Boneuil, en 1455, lui offrant au nom des habitants

d'Abbeville, dix écus d'or pour une copie de son œuvre. Il est à croire que la ville d'Abbeville ne fut pas seule à agir ainsi, et qu'Arnoul tira plus d'un bel écu de son ouvrage.

Si l'on ne connaissait la passion des poètes pour leur art, on pourrait penser que ce fut l'amour de ces beaux et légitimes profits qui engagèrent Arnoul Greban à continuer sa marche dans la voie où il était entré, et à composer, cette fois on collaboration avec son frère cadet, Simon, le mystère colossal des Actes des Apôtres^ qui représente le plus grand effort de la dramaturgie catholique et qui se maintint en faveur jusqu'à la prohibition des mystères en 1548. Nous n'avons aucun renseignement sur la date où fut écrit cet ouvrage (1), mais nous penchons à le placer en la dernière période de la vie d'Arnoul, certainement après le Mystère de la Passion, et peut - être avant son baccalauréat en théologie.

Disons toutefois qu'il n'y aurait rien de surprenant à voir un prêtre et un chanoine employer ses talents à la composition d'un mystère. Il ne faut pas perdre de vue que ces représentations furent regardées comme des actes de piété et ceux qui les composaient, ou même les représentaient, comme des prédicateurs. Aussi tout en admettant qu'Arnoul et Simon Greban retiraient de leurs travaux un légitime bénéfice, il est juste de penser qu'il se proposaient avant tout l'édification du peuple chrétien pour lequel ils se livraient à de longues veilles.

11 semble cependant au savant éditeur du Mystère de la Passion, qu'Arnoul avait reconnu que la profession de faiseur de mystères ne pouvait assurer suffisamment sa vie et qu'il se décida à reprendre sérieusement ses études théologiques. Nous conclurions volontiers, dit-il, de la rubrique du manuscrit reproduit, que le prologue du

(1) Les frères Parfait, Hist. du théâtre français, t. II, p. 377, affirment que le Mystère des Actes des Apôtres fut écrit en 1450 ; mais M. Gaston Paris croit cette date donnée au hasard.

mystère fut ajouté par lui à des exemplaires exécutés après 1450 ; il voulut Taire profiter sou œuvre de son instruction plus approfondie et en augmenter la valeur religieuse ; cette partie d'ailleurs était destinée à la lecture et non à la représentation. C'est sans doute à cette époque qu'il fût nommé chanoine au Mans et qu'il abandonna pour toujours la carrière universitaire dans laquelle il était entré. M. Paris croit qu'il mourut avant l'année 1471, n'ayant guère, selon toute vraisemblance, plus d'une cinquantaine d'années.

Comme il est facile de le constater, la biographie d'Arnoul Greban a été trop négligée par les écrivains du XV<^ siècle. Quant à ses œuvres, elles lui avaient valu auprès de ses contemporains et de la génération qui leur succéda une renommée considérable, dans laquelle il nous apparaît d'ailleurs presque toujours associé à son frère.

Il n'est pas inutile de réunir encore quelques témoignages à ceux que nous avons rapportés plus haut. Il ne faut pas oublier à cette place qu'il s'agit de deux des plus belles gloires littéraires du Maine, et qu'il leur est du une sorte de réparation pour l'erreur dans laquelle Lacroix du Maine (1) avait entraîné ses contemporains et ceux qui les ont suivis.

Henry de Croy est le plus ancien auteur de rhétorique et de critique qui fasse l'éloge d'Arnoul Greban. Il lui attribue l'invention d'une forme de vers qui était déjà familière à Rutebeuf et même employée dès le XII^ siècle. Il semble que toute l'invention d'Arnoul consiste à avoir appliqué cette forme à la complainte amoureuse (2).

Pierre Fabri, ou plutôt Lefèvre, semble, comme Henry de Croy, ne connaître que l'aîné des deux frères qu'il place au rang des grands orateurs. « Il me suffit d'en dire que depuis peu de temps la séance a esté amplement magnifiée en notre

(1) La Bibliothèque du sieur de Lacroix du Maine. Paris^ Abel l'Angelier, 1584, in-f^ p. 456.

(2) L'Art et science de rhélhorique pour faire rigmes et ballades ; Paris 1830-1832.

langage de plusieurs grands orateurs, et mesmc de nostre temps de maistre Arnoult Grebon (sic), de Ilurion, imitateur de Georges Castelain, etc. (1) ».

Dans son enthousiasme, Geofroi Tory s'écrie : a Arrière ! arrière ! autheurs grecz et latins : de René Massé naist chose plus belle et grande que le Iliade. On pourroit en oultre user des œuvres de Arnoul Graban et Simon Graban son frère, Dantès Aligerius Florentin, comme dict mon susdict bon amy René Massé, faict honorable mention dudict Arnoul (xraban. Et d'icelluy Arnoul ay veu en l'esglise des Bernardins de Paris ung tableau auquel il y a une oraison à la Vierge Marie qui se commance En protestant, et les premières lettres des versetz du dernier couplect contiennent son nom et surnom qui sont Arnoldus Grahans me (2) ». Il est évident que René Massé comme son ami Geofroi Tory se sont trompés en lisant le Purgatoire de Dante et qu'ils ont pris Arnaut Daniel pour Arnoul Greban.

Le Champ fleury de Geofroi Tory fut imprimé en 1529 ; il renferme le dernier éloge décerné par les rhéteurs à nos deux illustres compatriotes. Déjà Ronsart était né, comme eux dans le diocèse du Mans ; comme eux il était clerc de l'Éghse du Mans : l'étoile de la pléiade allait éclipser tout ce qui l'avait précédée.

Cependant les poètes eux-mêmes sont plus équitables et ils reconnaissent les Greban comme leurs maîtres. Ainsi fait Jean le Maire de Belges qui les nomme avec plusieurs autres ; de même Jean Bouchet en deux de ses ouvrages :

Priant Dieu qu'il te donne le style

Des deux Greban, dont grantdoulceur distille... (3).

(1) Le grand et vray art de pleine rhétorique, utile, profitable, etc. Rouen, 1521.

(2) Me fecit. — Champ Fleury... PariS;, 1529.

(3) Le temple de bonne Renommée et repos des homynes et des femmes i^iits^res ;Paris, 1528, f°44et 45. — Épistres morales et familières du Traverseur, etc. Ep. LXI ; Poitiers 1545.

Dans son ôpitre 107«, Jean Bouchet exprime en ces termes son bentiment sur la versification :

(( Je trouve beau mettre deux femenins

En rime platte, avec deux masculins ;

Semblablement quand on les entrelasse

En vers croisés, où Gréhan se solace.

Aussy quand voy sur voyelle rimer

Sans le vray son des lettres supprimer,

Non que ce soit à la lettre derrière.

Mais tierce ou quarte, et la syllabe entière,

Nous voyons bien que ce mot-cy, scavant,

On n'escript pas comme ce mot, comment ;

L'un est en a, l'autre en e ; mais science

Convient très-bien avec expérience ;

J'entends qui veut toutes reigles garder

De rimerie, et y bien regarder.

Voire doit-on sans que les vers on griefve

Avoir égard à la longue et la briefve,

Qu'on congnoistra par le parler commun

Sur la voyelle, où ne pense chascun.

En bon François, ce mot-cy, advertisse,

Est long sur i, et brief, ce mot, notice ;

Et toutefois tous les jours vous voyez

Que les plus grans sont sur ce fourvoyez », etc. (1).

Clément Marot, nous l'avons déjà vu, dit que nos deux frères ont honoré la ville du Mans leur berceau et dans un autre ouvrage il les loue en compagnie de plusieurs autres :

.... Le grave Chastellain,

Le bien disant en rithme et prose Alain,

(1) Cité par l'abbé Gouget, Bibliothèque française, t. XI, p. 323. Je dois ce texte à l'obligeance de M. l'abbé Esnault et je le prie d'agréer mes remerciements.

Les deux Greban au bien sonnant stile,

Octavian à la veine gentille,

Le bon Crétin au vers équivoque.... (1)

Dans tout le milieu littéraire d'alors, le nom des Greban était en grande vénération. Dans les discussions poétiques, il était invoqué. Ainsi, dans l'une des pièces du long débat entre Marot et Sagon, l'auteur opposant à Marot les grands poètes qui l'ont précédé, s'exprime ainsi :

Venez donc Chartier et Crétin, Greban, Meschinot et Bertin (2).

Ce nom figure dans cette dispute d'une façon plus curieuse. Les partisans de Sagon se plaisent à le surnommer « l'autre Greban » , comme on le voit par les deux passages suivants :

Ha que dis-je? tu es l'autre Greban, Qui à Marot dénonce arrière ban.

Lettre, va t'en, et se faictz long séjour. Te présenter devant l'autre Greban (3).

Est-ce le long séjour de François Sagon au Mans en qualité de secrétaire de Félix de BriC;, doyen du haut chapitre, qui l'a fait surnommer par ses adversaires « l'autre Greban » ? (4). Il serait difficile d'assigner une autre raison à ce surnom significatif et nous avons là une nouvelle preuve de la nais-

(1) Œuvres de Clément Marot, valet de chambre du roy (1870), t. II, p. 93-94.

(2) Le Rabais du caquet de Fripelippes, Marot, éd. Langlet-Dufresnoy, t. VI, p. 104.

(3) Rescript à François de Sagon, t. VI, 81.

(4) Le Mystère de la Passion, p. 15. — Chardon, Les Greban, p. 13.

sance des deux Greban au Mans et un témoignage qui assurément a du poids.

En 1537, Jean Chaponneau, docteur en théologie, de l'ordre des Augustins, en éditant le Mystère des Actes des Apôtres qu'il avait fait représenter l'année précédente dans la capitale du Berry, loue dans son prologue, avec l'accent de l'enthousiasme, les deux frères Greban. Le privilège, accordé à l'édition et qui est daté du '24 juillet 153G, ne se tait pas non plus sur le mérite des deux illustres frères.

Gonséquemment j'oseray bien te dire

Que de tous jeux ung plus beau ne puis lire.

Symon Greban, bon poète estimé

Môme en son temps, prit peine de l'écripre,

Comme le vois, moult docement rythmé.

Un frère il eut, Arnoul Greban nommé ,

Gentil ouvrier en pareille science.

Et inventeur de grande véhémence.

Or l'un et l'autre est digne d'estre aymé,

S'en doit aymer les choses d'excellence.

L'auteur de cet éloge des frères Greban est l'éditeur du Mystère des Actes des Apôtres qui parut à Paris sous ce titre : Le premier (second) volume du Triumphant mystère des Actes des Apostres, translaté fidèlement à la vérité historiale escripte par saint Luc à Théophile^ et illustré de légendes autentiques et vies de sainctz reçues par l'Église, tout ordonné par personnages... Gy fine le neufviesme et dernier livre des Actes des Apostres nouvellement imprimés à Paris pour Guillaume Alabat, bourgeoys et marchant de la ville de Bourges^ par Nicolas Couteau^ imprimeur demeurant à Paris, et furent achevez le xv^ jour de mars l'an de grâce mil cinq cens xxxvii avant Pasques (1538). Cette édition en deux volumes in-folio, gothique, à deux colonnes^ fut donnée à l'occasion de la représentation vraiment triomphale qui eut

lieu dans les arènes de Bourges et qui dura quarante jours (1).

Cette édition n'était pas la première ; Lacroix du Maine parle d'une édition donnée antérieurement, vers 4513. Celle-ci parut par les soins de Pierre Cueuret, premièrement chapelain du comte du Maine, Charles IV, qui aimait comme nous l'avons dit à s'environner d'hommes instruits , puis chanoine de l'église du Mans et familier du cardinal-évêque Philippe de Luxembourg pour lequel il traduisit en français les sermons de saint Ephrem, publiés vers 1509 ou 1510 sous les titres de La fleur de prédication. Il jouissait de sa prébende de chanoine, au moins de 1489 à 1492, et demeurait dans la maison de la Basse-Poterne, près Gourdaine.

Il donna une première édition du Mystère des Actes des Apôtres ; les corrections qu'il y fit, au dire de Lacroix du Maine, donnent tout lieu de croire qu'il avait pu avoir des rapports avec Simon Greban, et rattachent plus étroitement à notre province l'œuvre de ce dernier. Le même bibliophile nous apprend que maître Pierre Cueuret a fait quelques corrections à l'œuvre de Simon Greban. Il convient donc de lui attribuer quelques-uns des soixante et un mille neuf cent huit vers qui composent cet immense drame (2).

C'est le plus long de tous les Mystères. Il fut imprimé pour la première fois vers 1513, à Paris, par Galliot du Pré ; puis dans la même ville en 1537, en 2 vol. in-f». La troisième édition est de 1540, 2 vol. in -4», et la quatrième de 1541 ; on a ajouté à cette édition rApocalipse de saint Jean, dont Louis Choquet est auteur ; ce qui forme un ensemble de 5 vol. in-tol. (3).

(!) E. Picot. Notice sur Jehan Chaponneau, metteur en scène du Mystère des Actes des Apôtres, joué à Bourges en 1536. Paris, Morgand, 1879.

(2) Hauréau, Hist. littéraire du Maine, 2^ éd. t. III, p. 221-224. Chardon, Les Greban et les Mystères dans le Maine, p. 15. Petit de Julleville, Les Mystères, t. I, p. 3^8 et IL p. 463.

(3) Lacroix du Maine, jBi6i. /"mnfaise^ p. 371. — Hauréau, Hist. litté-

Les fréquentes réimpressions d'un ouvrage aussi considérable par le nombre et le format des volumes, prouvent la haute estime dont il jouit dans toutes les classes de la société jusque vers le milieu du XVI« siècle. La représentation triomphante qui en fut donnée h Bourges, en 1536, dans l'ancien amphithéâtre des Arènes, et qui dura quarante jours, prouve h elle seule le môme fait. Mais, peu d'années plus tard, le triomphe des nouvelles doctrines poétiques faisait tomber dans le dédain le théâtre du Moyen Age et dans l'oubli le nom des deux Greban, qui en avaient été certainement les plus éminents représentants. Il semble que le peuple oublia moins vite les noms d'Arnoul et de Simon. Dans une bibliothèque rustique formée d'un très petit nombre de volumes, Noël du Fail place encore les deux Greban. Or ce seigneur breton, à la fois conteur et jurisconsulte, écrivait à la même époque que Lacroix du Maine, car ses ouvrages ont tous paru de 1547 à 1585 (1).

Gomment, se demande-t-on en présence d'une telle renommée, un bibliographe manceau a-t-il pu écrire un article aussi rempli d'erreurs que celui consacré par François Grudé, sieur de La Groix-du-Maine, aux deux illustres frères Arnoul et Simon Greban ? C'est difficile à expliquer. 11 faut croire à une négligence coupable de la part du bibliographe qui paraît ignorer les témoignages de Glément Marot, de Joachim du Bellay, presque un compatriote, d'Etienne Pasquier et d'autres. S'il les connaissait, il devait alléguer les raisons pour lesquelles il pensait devoir les contredire. Mais l'article contient bien d'autres méprises évidentes. La notice consacrée au plus jeune des deux frères dit que Simon Greban fut nommé aussi Simon de Gompiègne, qu'il fût moine de Saint-Riquier, qu'il devint

raire du Maine, 2^ éd.^ t. III^ p. 221-224. — Petit de Julleville, Les Mystères, t. II, p. 462.

(i) Petit de Julleville, Les Mystères, 1. 1, p. 321.

secrétaire de Charles d'Anjou, comte du Maine , et qu'il finit par être chanoine du Mans. Qu'un moine remplit momentanément les fonctions de secrétaire du comte du Maine, il n'y a pas d'empêchement absolu ; mais qu'il devint chanoine d'une cathédrale, il y a là un renversement de tous les principes. Le bibliographe ajoute : « Il a traduit, par le commandement du roi de France Philippe le Bel, un livre intitulé Le Cœur de Philosophie , imprimé à Paris par Philippes le Noir l'an 1520, mais je ne sçay s'il n'y auroit point faute au livre imprimé. Car s'il estoit ainsi qu'il eust flory soubz le règne dudit Philippe et de Charles 7, ce serait chose trop miraculeuse ; qui est cause que je pense qu'il y ait faulte en l'impression du livre, qui dit sur la fin que ce livre du Cœur de Philosophie aye esté traduit par ledit Simon Greban par le commendement du Roy Philippes le Bel ; car c'est chose toute asseurée qu'il florissait soubs le règne de Charles 7, lequel mourut en l'an 1461. Nous avons plusieurs de ses compositions escrites à la main et non encore imprimées (1) ».

Le bibliographe entasse confusions sur confusions. VEspère du Monde, qu'il donne comme un ouvrage distinct du Cœur de Philosophie, n'est qu'une partie de ce livre, la seule, à vrai dire, où il soit parlé de Simon de Compiègne. L'édition même citée par Lacroix du Maine ne porte nulle part le nom de Simon Greban (2).

Si l'on ajoute à ces observations que Lacroix du Maine, dans son article sur Arnoul Greban, ne dit pas un mot du Mystère de la Passion qui est l'œuvre capitale du poète, que parlant de Pierre Curet ou Cueuret, éditeur du Mystère des Actes des Apôtres, il ne sait pas son véritable nom et l'appelle Gueuvret, nous serons en droit de conclure que l'article

(1) La bibliothèque du sieur de Lacroix du Maine, Paris, Abel l'Angelier, 1584, p. 456.

(2) G. Paris, Le Mystère de la Passion, introduction, p. ix-xi. — Renan, Hist. littéraire de la France, t. XXX, p. 594-595.

consacré aux Grcban manque absolument de la première des qualités nécessaires, d'informations sérieuses ; il se compose de notes réunies au hasard et sans méthode. En pareille circonstance l'autorité de Lacroix du Maine ne devait pas l'emporter sur des auteurs plus anciens de beaucoup, qui parlent avec autorité et qui paraissent parfaitement renseignés.

D'après ces autorités et ces considérations, il ne nous paraît pas possible de contester à la ville du Mans la gloire d'avoir donné le jour aux deux plus grands dramaturges du Moyen Age ; mais leurs deux mystères ont-ils été composés dans notre province ? A cette question il serait impossible de donner une réponse positive. Pour le Mystère de la Passion, il semble beaucoup plus probable qu'il fut écrit à Paris, (( à la requeste de quelques-uns » de cette ville, au temps où Arnoul Greban étudiait puis enseignait la théologie. Ce fut à Paris aussi que Guillaume de Boneuil vint le trouver de la part des habitants d'Abbeville pour avoir copie de son poème. Quant au Mystère des Actes des Apôtres nous n'avons aucune donnée positive. Il est certain qu'il fût commencé par Arnoul, continué et terminé par Simon. Peutêtre ce dernier habitait-il alors le Mans, soit comme secrétaire de Charles IV, soit comme chanoine de Saint-Juhen. Il paraît d'ailleurs qu'un poème qui se compose de soixante-un mille neuf cent huit vers pouvait occuper la vie entière d'un homme (1). Les poètes ne sont-ils pas toujours, jusqu'au dernier instant de leur existence, préoccupés de l'amélioration de leur travail et sans cesse appliqués à le corriger ?

Il fut représenté à Aix, avant l'année 1478, devant le roi René (2).

(1) Mystère des Actes des Apôtres joué à Bourges en i536, éd. par le baron de Girardot. Paris 1854, in-4''. — Notice sur Jean Chaponneau 7netteur en scène du mystère des Actes des Apôtres, joué à Bourges en 1536, par M. E. Picot ; Paris, Morgand, 1879, p. 3 et 10.

(2) Petit de Julleville, Les Mystères, t. Il, p. 41-42.

Ajoutons de suite que ces poèmes immenses, comme la Passion et les Actes des Apôtres, n'étaient presque jamais représentés en leur entier ; on choisissait pour la scène une partie qui pouvait se séparer de l'ensemble, et ceux qui se chargeaient de diriger la représentation ajoutaient des prologues ou des épilogues à leur gré et selon le goût du public sur lequel ils pouvaient compter (1). C'est ainsi qu'un exemplaire du Mystère des Actes des Apôtres renferme quatre feuillets de diableries assez hardies, qui ne figurent point dans les autres exemplaires et que l'on aurait tort d'attribuer à Simon Greban.

En tête de l'édition de ce Mystère des Actes des Apôtres, on lit un double prologue, l'un en prose, l'autre en vers, où Guillaume Alabat vante la fameuse représentation donnée à Bourges en 1536, loue le talent des deux frères Greban et se félicite de la protection accordée aux Actes

De par le Roy et son unicque sœui

Une opinion s'est produite depuis peu d'années, elle enrichirait encore le domaine littéraire de nos deux poètes manceaux en leur attribuant une part plus ou moins grande dans la composition du Mystère du Vieil Testament (2). Cet immense poème contient environ quarante-neuf mille vers.

Ce nom de Vieux Testament est le nom collectif de plusieurs

(1) La bibliothèque du Mans possède un manuscrit contenant la première journée du Mystère de la Passion ; il provient de la bibliothèque de l'abbaye de Saint-Vincent et porte le no 6. Sur le catalogue il porte un faux titre et est abusivement attribué à Jean Michel. Il est d'une écriture de la fin du KV^ siècle, et ce qui le rend très précieux ce sont les indications scèniques qu'il contient. M. Chardon, Les Greban, p. 15.

(9) Le Mistère du Viel Testament publié avec introduction, notes et glossaire, par le baron James de Rotschild. Paris, Didot, i8'/8. In-S". Le baron James de Rotschild étant mort, madame de Rotschild a fait continuer l'édition à ses frais. — G. Paris, Le Mystère de la Passion, Introduction, p. XXV. — Revue politique et littéraire, du 30 novembre 1878, p. 516. — Petit de JuUeville, Les Mystères, t. II, p. 411.

mystères distincts ; il ne désigne points comme on l'a cru quelquefois, un mystère unique.

Le Vieux Testament attribué à Arnoul Greban se lit dans un manuscrit de Troyes ; il est très abrégé et semble composé pour former la première journée d'une représentation dont l'œuvre de notre compatriote, la Passion, fournissait la seconde, la troisième et la quatrième journée. Il est vrai que l'on y trouve un rôle du fou ou sot, rôle que Greban n'admet pas ; mais c'est probablement une addition faite pour la représentation dans la capitale de la Champagne ; le reste est empreint de la plus entière ressemblance avec le genre d' Arnoul Greban. Le rôle du sot n'a aucun lien avec la pièce; c'est une superfétation destinée à égayer le public peu délicat qui ne veut s'édifier qu'à la condition de beaucoup rire. Les vers bouffons qu'il débite sont écrits en marge et d'une autre main. A partir de la deuxième journée, le rôle du fou, folace ou sot, n'est même plus écrit du tout.

Ainsi l'attribution de ce drame du Vieil Testament, considéré comme introduction ou première journée de la Passion, faite à Arnoul Greban n'a rien d'invraisemblable, elle est même assez probable, mais ne peut être considérée comme certaine.

Les détails que nous avons dû donner sur les deux Greban nous ont entraîné un peu loin ; il semble néanmoins nécessaire de les compléter par un court aperçu de leurs deux grands drames, les plus célèbres du théâtre des mystères.

Le Mystère de la Passion d' Arnoul Greban n'a été publié que récemment par MM. Gaston Paris et Gaston Reynaud, en 1878. Cette édition renferme trente-quatre mille cinq cent soixante-quatorze vers. Les personnages sont au nombre de trois cent quatre-vingt-treize ; mais il faut tenir compte de ce fait que près de la moitié des personnages paraissent

dans plusieurs journées et alors ce nombre se trouve réduit à deux cent quatre-vingt-quatre en tout.

Les journées sont au nombre de quatre.

Sur le feuillet de garde du plus ancien manuscrit on lit cette note :

(( Ce présent livre contient le commencement et la création du monde en brief, par personnages, la Nativité, la Passion la Résurrection de nostre Saulveur Jhesucrist traités bien au long selon les sainctes évangiles ; et devez savoir que maistre Arnoul Gresban, notable bachelier en théologie, lequel composa ce présent livre à la requeste d'aucuns de Paris, fit cette création abrégée seulement pour monstrer la différence du péché du deable et de l'omme, et pourquoy le péché de Tomme ha esté reparé et non pas celuy du deable. Et pourtant qui vouldroit jouer ce présent hvre par personnages il fauldroit prendre et commencer à ce prologue qui s'ensuit, et ce fait, délaisser ladite création abrégée, et commencer à Adam estant au limbe qui dit ainsi : 0 souveraine Majesté. Et en ce point ont fait ceux de Paris qui ont par trois fois joué ceste présente passion ».

Le mystère commence par un prologue tout théologique et d'une facture assez remarquable, oi^i l'auteur expose la nécessité de la Rédemption par Jésus-Christ. Ce prologue est contenu en 219 vers.

Voici les premiers vers :

Vent ad liherandiim nos, Domine, Deus virtutum.

Pour l'ofïence du premier père

Que tout le genre humain compère

En servitude très grevaine.

Volt le filz de Dieu par mistère

Couvrir sa divinité clere

Du voille de nature humaine.

Dans un second prologue de 26 vers, le poète s'adresse aux spectateurs et réclame d'eux « amoureuse silence »,

puis annonce le sujet de la représentation. Dieu crée les anges, et après la chute de Lucifer, l'homme. Cette sorte de préface comprend mille cinq cent onze vers, et rapporte le meurtre d'Abel et la mort d'Adam. Toute cette partie s'omettait d'ordinaire dans les représentations.

« Cy commence le premier livre de la Passion nostre Sauveur Jhesuscrist ».

Adam commence dans les limbes en invoquant Dieu, pendant que les justes s'entretiennent du Sauveur promis. Aussitôt s'engage le procès de Miséricorde et Paix contre Justice et Vérité. Le même sujet se trouve traité dans tous les drames qui ont pour sujet la Rédemption ; on le rencontre aussi dans des sermons du XIIP et XIV« siècle ; il a même fourni la matière de tout un mystère.

Aussitôt que la Rédemption des hommes est décidée dans le ciel, l'Annonciation à Marie a lieu sur la terre, tandis que les démons éclatent en fureur dans les enfers. Pour obéir à l'édit de Cirinus, Marie et Joseph se rendent à Bethléem. Arrive la nuit où le Messie doit naître, et une gracieuse pastorale fait connaître les bergers qui sont appelés à l'adorer les premiers.

ALORIS

Il fait assès doulce saison

Pour pastoureaux, la Dieu mercy.

YSAMBERT

Si les bergers sont de raison, Il fait assès doulce saison.

PELLION

Rester ne porroye en maison Et voir ce joyeulx temps icy

ALORIS

Il fait assès doulce saison

Pour pastoureaux, la Dieu mercy.

YSAMBERT

Fi de richesse et de soucy !

Il n'est vie si bien nourrie

Qui vaille estât de pastourrie (1)

PELLION

A gens qui s'esbatent ainsi, Fi de richesse et de soucy !