J. DUBELLAY A LA VILLE DU MANS

Gesse, le Mans, cesse de prendre gloire

En tes Grebans, ces deux divins esprits :

Trop plus sera durable la mémoire

De ton renom, si tu donnes le prix

A Peletier, sur tous le mieux appris

A translater, et qui d'invention

N'a pas acquis moindre perfection.

Mais si douteuse en est la vérité,

Au temps présent, laissons l'affection :

Je m'en rapporte à la postérité.

(i) Ce passage se lit dans l'abrégé de la Vie des Greban, conservé à la Bibl. nat. dans un manuscrit (fr. nouv. acq. 3073) sur lequel nous renvoyons à la notice de L. Paumier dans la Revue critique (1870-71), t. 11^ p. 326.

(2) Les deux premiers vers étaient cités dans la Vie complète, aujourd'hui brûlée par les communards de 1871. Ils furent relevés par M. Hauréau, qui les imprima dans la nouvelle édition de son Hist. littéraire du Maine, t. III, p. 224, en déclarant d'ailleurs que du Bellay s'était trompé, en admettant les Greban parmi les Manceaux. M. A. Sorel, dans sa Notice biographique et littéraire sur Arnoul et Simon Greban p. 7, reproduisit ces deux vers en les appréciant de même. Mais où se trouvaient ces deux vers? Aucun des deux écrivains ne le disait. Nos recherches dans les diverses éditions de Joachim du Bellay furent absolument vaines; plusieurs connaisseurs de la poésie du seizième siède, interrogés par nous^ M. Marty-Laveaux, entre autres, déclarèrent ne les avoir jamais vus. Nous croyions à une erreur de Colletet, d'autant plus qu'il nous semblait étrange de voir les Greban traités de « divins esprits » par le grand contempteur de la poésie du XV^ siècle ; nous insérâmes, en désespoir de cause, une demande à ce sujet dans l'Intermédiaire des chercheurs et curieux

Ainsi Joachim du Bellay, s'adressant à la ville du Mans, l'invite à renoncer à se targuer, pour toute gloire littéraire, de l'honneur d'avoir produit les Greban, et l'engage à prendre plutôt Jacques Peltier; son ami, pour champion. Il est clair qu'il ne pouvait s'exprimer ainsi que si les Greban étaient Manceaux et si leur ville natale était de longue date accoutumée à se glorifier d'eux.

Aux témoignages de Joachim du Bellay et de Clément Marot, qui est presque un contemporain des Greban, il faut ajouter le texte très positif d'Etienne Pasquier (4). Celui-ci vante le mérite des deux illustres frères, puis ajoute : « Tout cet entrejet de temps, jusques vers l'avènement du roy François l^^ de ce nom, nous enfanta plusieurs rimeurs, les uns plus les autres moins recommandez par leurs œuvres : Arnoul et Simon Grébans frères, nez de la ville du Mans, Georges de Chastelain, François de Villon, Coquillart, officiai de Reims, Meschinot, Moulinet ; mais surtout me plaist celui qui composa la farce de maistre Pierre Pathelin ». Pasquier cite ensuite l'épigramme adressée par Clément Marot à Hugues Salel que nous avons rapportée, et il ajoute : « Je vois que les deux Grébans frères, dont Marot fait mention, furent grandement célébrez par les nostres. Car Jean Le Maire, en sa préface du Temple de Vénus, les met au nombre de ceux qui avaient le mieux écrit en notre langue. Le semblable fait Geoffroy Tore (Tory) en son Champflory.... ». Puis l'auteur des Recherches de la France parle des vers qu'Arnoul Greban avait composés en l'honneur de la Mère de Dieu. Enfin il ajoute que Fauteur du Viel art poétique français rapporte qu'Arnoul Greban inventa le premier une sorte de rime nouvelle et fort au goût de ses contemporains.

(10 avril 1876). Le numéro suivant nous apportait la réponse, due à M. Prosper Blanchemain, auquel nous offrons tous nos remerciements. (Voy. l'Intermédiaire, 1876, col. 248).

(1) Recherches de la France, liv. VIT, chap. V.

Évidemment Etienne Pasquier, qui écrivait cinquante ans avant Lacroix du Maine, avait des données positives sur la vie et les ouvrages des frères Greban, et ce n'est pas à la légère qu'il assigne la ville même du Mans comme le lieu de leur origine.

C'est d'ailleurs dans la capitale de notre province qu'ils finirent leurs jours. Arnoul devint chanoine de la cathédrale de Saint-Julien (1). Quant à Simon nous le voyons figurer en 14G8 parmi les officiers du comte Charles IV du Maine (2).

Lacroix du Maine dit môme qu'il fut secrétaire de ce prince (3); un registre de l'église Saint-Julien nous apprend qu'il occupait en 1471-1472, une maison canoniale au Mans où il était, comme son frère, membre du haut chapitre (4).

Simon Greban fut-il nommé chanoine du Mans à la mort de son frère aîné ainsi que le soupçonne M. Gaston Paris? Il est impossible de donner une réponse positive, les documents font absolument défaut. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il n'était pas rare de voir deux et même trois frères occuper simultanément des stalles de chanoine dans la même église ; la haute position de Simon rendait la chose beaucoup plus probable encore. Le comte Charles IV étant mort le 10 avril 1472, le canonicat de Saint-Julien devint une sorte de retraite pour son ancien secrétaire : il n'y avait rien en cela de contraire aux usages du temps. Sans doute la

(i) C'est ce que dit Lacroix du Maine, qui, sous ce rapport, est très digne de foi.

(2) Charles IV, dont nous avons parlé un peu plus haut. — État de la maison de Charles d'Anjou, comte du Maine, 1468. Bibl. nat., ms. fr. 2340^ p. 708^ cité par Vallet de Viriville dans la biographie générale,, et par M. Sorel. p. 10 : Autres officiers. — Simon Greban a Ixbb.

(3) Lacroix du Maine cité plus bas.

(3) On lisait au fol. 35 des Comptes de l'argenterie de l'église Saint- Julien du Mans (années 1471-1472) à l'article des tnaisons canoniales : « Maître Simon Greban, pour la maison dans laquelle il demeure^ paye X livres ». Ces comptes n'existent plus aujourd'hui ; l'extrait qu'on vient de lire a été pris au XYIII^ siècle par un érudit manceau, l'abbé Belin de Beru. Henri Chardon^ loc. cit., p. 8.

nomination aux canonicats appartenait aux évoques et aux chanoines, mais la recommandation du comte ne pouvait pas être sans une grande influence, et d'ailleurs le prélat qui gouvernait le diocèse, Thibault de Luxembourg, avait marié sa nièce Isabeau avec le comte Charles IV. Pour le Chapitre il devait s'estimer heureux de compter dans ses rangs un ami du prince et un esprit distingué comme Simon Greban, surtout cet ecclésiatique étant du Mans même. Il ne faut pas oublier que le comte et plus tard le roi, quand le comté fut réuni à la couronne, comptaient comme une de leurs prérogatives le droit de nommer à un canonicat pour leur joyeux avènement. Il n'est pas besoin d'autant de raisons pour expliquer un fait aussi simple et aussi naturel que la nomination d'Arnoul et de Simon Greban à deux prébendes simultanément ou à une prébende successivement.

Quoi qu'il en soit, on lit dans le compte de la bourse du chapitre de l'année 1472 à 4473 (les comptes sont arrêtés d'ordinaire au mois de mars) :

« F« 26, le gros de la prébende de maistre Simon Greban est affermé à Jean Coté pour cent dix sols ».

Cette mention doit se rapporter à une date suivant d'assez près la prise de possession de Simon Greban comme chanoine. C'est en effet au cours de la première année de leur canonicat que les chanoines mettaient en adjudication le gros de leur prébende. D'après cela Simon Greban n'aurait pris rang dans le premier corps ecclésiastique du diocèse du Mans qu'en l'année 1472 (1). Cette date, très solidement étabhe, le rapproche beaucoup de Clément Marot et de ceux qui lui donnent le Mans pour lieu d'origine.

Après sa mort Simon Greban fut inhumé dans l'église cathédrale devant l'autel de Saint-Michel. Sa tombe fut

(1) Henri Chardon, Les Greban et les Mystères dans le Maine ^ p. 8-9. Il faut cependant remarquer que le fermier du gros pouvait venir à mourir et alors il y avait une nouvelle adjudication.

brisée en 1502 par les Huguenots (1). Malheureusement ni Arnoul ni Simon n'avaient fondé leur anniversaire dans l'église de Saint- Julien , et leurs noms, comme ceux d'un grand nombre d'autres membres du haut chapitre, ne se lisent pas dans le nécrologe; nous nous trouvons ainsi privés de la date de leur mort et d'autres renseignements qui seraient d'un grand prix.

Voici donc les faits principaux de la vie d'Arnoul Greban d'après des documents certains (2). Il naquit au Mans vers 1420, alla étudier h Paris et se fit recevoir maître es arts avant 1444. Avant 1452, il avait composé « à la requeste d'aucuns de Paris, » et fait représenter avec succès le Mystère de la Passion. Il fit sans doute vers le même temps des poésies dont une seulement nous est parvenue en partie, dont une autre est simplement mentionnée. Il est probable que son goût pour la poésie, et spécialement pour la composition des Mystères, l'empêcha de se livrer avec assiduité à ses études théologiques. Il ne paraît pas sur les registres;, fort incomplets il est vrai, de la nation de France de la Faculté des arts. En 1456 au mois d'août, il était bachelier et suivait les cours de Thomas de Gourcelles, picard de nation. Il était qualifié a maistre Arnoul Gresban, notable bachelier en théologie ». Une quittance de cette année nous fait connaître qu' Arnoul était bachelier cursor, c'est-à-dire qu'il avait le droit d'enseigner la théologie. Pour obtenir ce grade il fallait avoir fait six ans d'études dans la Faculté, être âgé d'au moins vingt-cinq ans, et n'être ni bâtard, ni contrefait... Ainsi Arnoul Greban avait mis le double de temps que les étudiants mettaient d'ordinaire pour leur formation théologique, treize ans au lieu de six. Pouvait-il en être autrement? N'est-il pas surprenant même qu'il ait pu conduire de front

(1) Il n'est pas dit que le tombeau de Simon Greban ait été si près de l'autel de Saint-Michel qu'il ait dû être dérangé pour la construction du jubé donné par le cardinal de Luxembourg.

(2) Le Mystère de la Passion d'Arnoul Greban, Introduction, p. ii-viii.

des études aussi ardues et la composition d'un poème dramatique si considérable que celui de la Passion, qui comprend de trente à trente-quatre mille vers.

En effet, en 1452, l'œuvre d'Arnoul Greban était nonseulement composée, mais célèbre. C'est sans doute le succès des représentations données à Paris qui engagea les échevins d'Abbeville à s'en procurer un manuscrit et à le faire jouer dans leur ville. Évidemment c'est à une époque antérieure qu'il faut placer la composition du mystère.

Cette application au travail suffirait, il semble, pour défendre Arnoul Greban contre certains soupçons, trop légèrement admis par des critiques, d'ailleurs équitables envers son talent. Trop facilement et sur la fidélité avec laquelle il peint certaines scènes de tavernes, ils croient que notre poète partagea la vie désordonnée des écoliers d'alors, celle dont un autre maître es arts, François de Montcorbier, dit Villon, traçait quelques années plus tard le saisissant tableau ; rien ne prouve que pour composer des vers et des mystères, il ait jamais été confondu parmi ces (( enfants de mauvaise vie », avec lesquels il pouvait être souvent en contact, et auxquels le poète parisien adresse un de ses plus mordants couplets :

Ryme, raille, cymballe, luttes

Comme fols faintis eshontez^

Farce, broille, joue des flustes ;

Fais, es villes et es citez,

Fainctes, jeux et moralitez ;

Gaigne au berlan, au glic, aux quilles ;

Où s'en va tout ? Or escoutez :

Tout aux tavernes et aux filles.

Était-ce là le milieu dans lequel a vécu notre clerc manceau, notre futur chanoine ? Ne pouvait-il sans se mêler aux é coliers tapageurs et libertins, connaître suffisamment leur