CLÉMENT

Si nous retirons h l'Église, Rendons grâces, et sans fainctise.

Allons faire nostre Or émus.

Chantons Te Deum laudamus.

(Et se doit commencer le Te Deum en paradis.)

Toutes les pièces du théâtre hiératique se terminaient ainsi par l'hymne d'actions de grâces ; mais le plus souvent, à la fin de la représentation, on se rendait processionnellement à l'église, acteurs et spectateurs, pour y remercier Dieu avec le clergé.

Le mystère des Actes des Apôtres obtint un succès sans égal et porta au loin la réputation des deux Greban.

En 1472, les Parisiens qui avaient déjà trois fois joué le mystère de la Passion, voulurent en avoir de nouvelles représentations, et il semble positif que Arnoul et Simon Greban retouchèrent leur premier travail à cette occasion (1). Leur œuvre est sans contredit le chef-d'œuvre de notre ancien théâtre rehgieux. La conduite de l'action et la versification sont bien supérieures à tout ce que l'on avait vu jusqu'alors, et même à ce que l'on vit dans la suite.

Mais en composant leur chef-d'œuvre, les frères Greban s'étaient laissé aveugler sur Tinconvénient des longueurs, par le désir d'enchaîner tous les événements. Par exemple, le tableau de l'enfance de Jésus-Christ rompait l'unité d'intérêt, et quand on voulut le jouer d'une manière triomphante

(1) Petit de Julleville, Les Mijstèrcs. t. II, p. 36.

— loi -

en 1486 dans la ville d'Angers, on sentit le besoin d'y faire des additions et des suppressions notables. Le poète qui se chargea de ce remaniement fut Jean Michel, docteur médecin d'Angers (1).

Nous connaissons maintenant les principaux auteurs des drames chrétiens dont nous avons à parler ; nous connaissons même un peu la nature de ces poèmes si variés, dans lesquels les genres les plus divers se trouvaient rapprochés comme ils le sont très souvent dans la vie de chaque jour ; il est nécessaire maintenant de donner une idée de la mise en scène, bien différente de celle qui est usitée aujourd'hui (2).

Il existe même dans le Maine bon nombre de peintures et de sculptures du moyen âge, fresques, vitraux d'église, bas-reliefs, où dans un même champ sont représentées, sur des plans différents, les différentes phases de la vie d'un homme, ou les diverses péripéties d'un événement. Ainsi, dans le même tableau, on voit Gain et Abel enfants, les deux frères offrant un sacrifice , Gain tuant Abel , Gain fuyant devant la malédiction divine ; ces diverses scènes, quoique successives dans l'histoire, sont groupées, avec plus ou moins d'habileté, dans une œuvre unique, et le spectateur les contemple d'un seul coup d'œil.

La disposition générale du théâtre était conçue de la même façon. La scène était permanente, à la fois unique et multiple. Au contraire de ce qui se pratique aujourd'hui dans les changements de lieu, le décor changeait rarement ;

(1) Paulin Paris, Manuscrits français de la Bibliothèque du Roi, t. VI. - De Villeneuve-Bargemont^ Histoire deBene d Anjou, t. II, p. 247-259.

(2) Petit de Julleville, Les Mystères, t. I, p. 385.

c'est l'action qui voyageait, dans l'enceinte d'une vaste scène, et se transportait aux divers lieux où elle était censée se passer.

Dans un seul mystère, dans une seule journée de ce mystère, l'action changeait souvent vingt fois de lieu ; mais comme entre ces journées, que l'on appellerait aujourd'hui des actes, il y avait des entr'actes de plusieurs heures, quelquefois d'une nuit, il est probable que l'on pratiquait des changements en vue de la journée suivante.

Longtemps on s'est figuré le théâtre du moyen âge disposé comme une maison à trois ou quatre étages tout ouverte, ou comme les sculptures d'un tympan de porte d'église ; à l'étage supérieur le juge suprême trône dans sa majesté, et entouré de ses anges ; à un étage intermédiaire, s'exerce le jugement et la séparation des justes d'avec les réprouvés ; encore plus bas on voit la terre et les morts sortant de leurs tombeaux ; enfin, à l'étage inférieur le lieu des supplices dans lequel sont précipités les damnés au milieu des diables. Il n'y a de vrai que cette dernière partie, l'enfer était sous la scène et il recevait les infortunés qui méritaient d'y être précipités par l'ouverture d'une énorme gueule de dragon qui s'ouvrait et se refermait avec un bruit sinistre.

Cette disposition n'était pas même toujours observée, et le lieu des supplices éternels était assez souvent une tour située sur Tun des côtés de la scène : l'entrée était la gueule effrayante d'un monstre et l'on voyait des flammes sortir par les ouvertures de l'édifice redoutable.

Le reste de la scène était disposé comme le montre un manuscrit précieux de la bibliothèque de Valenciennes. En tête de ce manuscrit se voit une gouache qui reproduit le théâtre sur lequel fut représentée la Passion en 1547. Sur une scène, supposée large de cinquante mètres et profonde environ de moitié (ces dispositions n'ont rien d'exagéré), on aperçoit, disposés de gauche à droite : un pavillon à colonnes, au-dessus duquel est le paradis où Dieu trône dans une

gloire, entouré d'anges et des quatre Vertus ; une muraille percée d'une porte entre deux colonnes doriques , c'est Nazareth ; un second pavillon ù, colonnes entouré d'une balustrade et renfermant un autel et l'arche d'alliance, c'est le temple ; une seconde muraille, également percée d'une porte, et derrière laquelle on voit se dresser le sommet d'une tour et le faîte d'une maison, c'est Jérusalem. Au centre, un pavillon à quatre colonnes, surmonté d'un fronton, avec escalier à droite et à gauche, trône au milieu, figure de roi dans le fronton, représente le palais. Une nouvelle muraille, percée de deux portes, et derrière laquelle se dresse le toit d'une maison, s'appelle la « maison des évêques » et la « porte Dorée >). Devant ces deux portes, un bassin carré, portant un bateau, figure la mer, c'est-à-dire le lac de Tibériade. A droite, enfin, l'enfer et les limbes, représentés par deux tours percées d'ouvertures grillées et par la gueule d'un énorme dragon.

En somme, onze lieux différents sont figurés sur une scène qui paraît plutôt vide qu'encombrée. La représentation du mystère de Valenciennes exigeait bien d'autres maisons; l'auteur de la miniature a simplifié et comme résumé la réalité.

Telle était la disposition générale de la scène lorsqu'il s'agissait de représenter de grands drames, la Passion, les Actes des Apôtres ; c'est ainsi que nous verrons en 1493 la représentation de Sainte Barhe dans les prairies de Bootz, parce qu'il fallait une très grande scène ; en 4493, la Bourgeoise de Rome, qui dura trois jours, fut représentée hors de la ville, à Pissanesse, pour la même raison ; au contraire la Nativité en 1494 fut représentée au couvent des dominicains parce qu'il fallait peu de personnages et de décors ; en 1504 on joua au même lieu le Mystère du Prodigue, et sur le grand pavé de la même ville, c'est-à-dire sous les halles, en 1507, le Sacrifice d'Abraham. Dans ces représentations moins importantes, les cloîtres d'un monastère, les portiques des éghses, les galeries des cimetières

étaient merveilleusement disposés pour l'encadrement du jeu. En Italie les beaux palais de Rome, de Florence, de Pise et autres cités servaient de fond de scène avec grand avantage. Dans les représentations rustiques dont nous dirons un mot, il y avait réellement des échafaudages de plusieurs sortes, comme les témoignages du temps le feront voir.

11 serait intéressant de connaître ces variétés de théâtre et de décors.

Il nous importerait beaucoup plus encore de connaître les noms et le nombre des mystères qui furent représentés dans notre province, ainsi que la date des représentations. Des inductions légitimes nous portent à croire que ces représentations furent assez nombreuses. Lacroix du Maine et de Beauchamp parlent vaguement de représentations des Actes des Apôtres à Angers, au Mans et à Tours, mais ne donnent pas de dates précises (1). Le Mans, Bourges, Rouen, Angers, Tours, Paris et Metz sont signalés par tous les historiens comme les premières villes de France où l'existence d'un théâtre permanent se fait reconnaître (2). Enfin on croit que le Mystère des Actes fut représenté dans la ville du Mans pour la première ou la seconde fois lorsque le chanoine Pierre Curet le retoucha en 1515 (3). Toutefois il n'y a là que des conjectures, et quelque fondées qu'elles soient, les conjectures sont loin de donner la certitude qui résulte d'une attestation documentaire.

Pour la première partie du XV^ siècle, les chroniques locales nous font défaut, et une grande partie des documents dans lesquels il serait naturel de trouver des renseignements ont été détruits. Il ne faut pas oublier non plus la position pénible dans laquelle était la province du Maine, occupée

(1) Petit de Julie ville, Les Mystères, t. II, p. 42.

(2) Les frères Parfaict, Histoire du théâtre français, t. II, p. 377. — L'abbé Desfontaines, Observations sur les écrits modernes. — Aimé de Soland, Théâtre angevin, dans la Revue de l'Aiijou, 1855, t. IL

v3) Le comte de Douhet, Dictionnaire des mystères, col. 79.

par les Anglais, qui ne quittèrent le Mans qu'en 1448 et gardèrent certaines places juscju'en 1450.

Malgré cette position critique, nous trouvons la preuve positive de la représentation de plusieurs mystères dans le Maine avant que nos ennemis eussent quitté le territoire. Mais c'est dans le Bas-Maine que nous constaterons l'exhibition de ces fêtes.

La première trace de scènes théâtrales que nous rencontrons au Mans n'est point la représentation d'un mystère, mais des spectacles publics à l'occasion de l'entrée solennelle que fit dans la capitale de la province du Maine, Charles V, comte du Maine et de Provence, avec Jeanne de Lorraine sa femme, le dimanche Cantate, qui tombait le 23 avril en l'année 1475 (1). Encore que ces fêtes ne fussent pas des mystères, on a coutume de les rapprocher les uns des autres ; car les faits représentés étaient presque toujours, au moins à cette époque, empruntés aux grands drames sacrés, à l'Écriture sainte, ou aux vies des saints.

Toujours est-il que les gens d'église, les bourgeois et les habitants du Mans se réunirent le 17 avril, en la grande salle du manoir épiscopal, pour examiner quelle fête et quels dons seraient faits à M. le duc de Galabre, comte du Maine, et à Madame, à leur joyeux avènement en la ville ; et ils décidèrent « qu'il seroit fait faintes et joué par personnaiges » aux dépens de la ville.

La déUbération avait lieu le 17 avril, l'entrée était fixée au 23 suivant ; sept jours restaient entre les deux ; pour prendre la décision que l'on vient de voir il fallait que les habitants du Mans eussent sous la main des acteurs exercés et sachant leurs rôles, peut-être même des costumes, qui étaient regardés comme partie très importante, des décors

(1) Chardon, Les Greban et les mijstèires dans le Maine, p. 23. — Lors de l'entrée de Charles IV, fin d'octobre 1471, y eut-il des représentations théâtrales ? Les uns l'affirment, les autres le nient. Ibidem^ p. 22.

et probablement des échafauds ; tout un ensemble qui suppose que les spectacles du théâtre n'étaient point du tout une nouveauté pour la population mancelle.

Le receveur municipal, Jean Vaujon, insère cette mention dans ses comptes :

Item c( aux paintres, marchans et ouvriers pour les habitz des joueurs, fainctes et personnaiges, chaufaux, des choses faictes à la réception et entrée de mes dits seigneur et dame, dont toutes les choses sans aucun retour sont demeurés aux joueurs, a paie le dit recepveur en présence des dits échevins, après ce qu'ils en ont compté, les parties par eulx revenues avec les dits paintres, marchans et ouvriers, la somme de liii^ v^ xi^ t^ (1) ».

Jean Yaugon ne contredit point ce que nous avons écrit tout à l'heure. Il est évident que la somme donnée par la ville serait insuffisante si une partie du matériel n'était déjà à sa disposition ; l'espace de temps était aussi insuffisant ; mais surtout il était absolument trop court si l'on ne suppose pas que les acteurs étaient formés d'avance.

Acteurs et spectateurs furent contents les uns des autres, paraît- il, car l'année suivante nous trouvons une nouvelle représentation, et le comptable de la ville mentionne avoir payé :

« A André Boulier, par ordonnance des gens du conseil de M?^ le comte et le consentement et avis des gens de la ville et mandement des éche\ins, pour les faintes du mystère de M^^ Saint Jehan FÉvangéliste a jouer et qui a esté joué par aucuns de la \ille, la somme de vi^ t\ ainsi que appert... par mandement des eschevins donné le xiiP jour de septembre l'an dessus dit mil iiii^ lxxvi et quittance du dit Boulier, le tout cy rendu. Pour ce, vi^ t^ ».

Le Mystère de saint Jehan VÉvangéliste est l'œuvre de Loys Ghoquet, qui a dû composer ce drame lorsqu'il était

(1) Arch. mun. du Mans, n° 246. — Chardon, loc. cit.

encore très jeune. Les appréciations des auteurs varient beaucoup sur les mérites de ce poète : Pierre Grognet lui accorde une place honorable dans la Louange des bons facteurs (1) ; les frères Parfaict disent qu'il fut « un assez médiocre poète même pour son temps (2) ». Du Verdier lui a fait trop d'honneur en lui attribuant l'œuvre des Greban, les Actes des Apôtres. Il est vrai que son mystère fut joué à Paris en 1541 à la suite des Actes, et fut imprimé aussi à la suite de l'édition in-folio de ces mêmes Actes donnée par Arnoul et Charles les Angeliers. Le poème entier porte pour titre : Mystère de V Apocalypse ; mais la seconde partie est intitulée : Mystère de saint Jean VÉvangéliste, étant en Vile de Patmos. Il paraît que Loys Choquet était prêtre. On ne sait rien de lui, d'ailleurs, sinon qu'il vivait en 1538 à Pont- Sainte-Maxence, et qu'il fut appelé cette année-là à Gompiègne pour composer un mystère qu'on y représenta « à l'honneur et louange de la reine de Hongrie ». Il était associé au Puy d'Amiens (3). La représentation qui eut lieu au Mans en 1476 fournit un renseignement précieux pour la biographie du poète ; elle autorise à dire qu'il était jeune lorsqu'il composa le Mystère de saint Jean VÉvangéliste, puisque soixante-deux ans plus tard, en 1538, il était encore en état de composer un mystère nouveau, ce qui peut paraître prodigieux ; nous sommes bien tenté de croire qu'il ne fit à Gompiègne que retoucher un travail antérieur et probablement diriger la représentation.

Les comptes de ville n'indiquent pas d'autres représentations (4). Geux de 1493 consignent seulement le don d'un écu

(1) Paris, 1533.

(2) Histoire du théâtre français, t. III, p. 50.

(3) Petit de Julleville, Les Mystères, t. I, p. 333 ; t. II, p. 116. — Sorel, Notice sur les frères Greban, p. 48. — De l'Epinois, Notes extraites des archives de Gompiègne. Bibl. de l'École des Chartes, série E, t. V, p. 146. — Douhet, Dictionnaire des Mystères, col. 147-150.

(4) Chardon, Les Greban et les mystères dans le Maine, p. 24.

« aux compagnons qui firent les dances es carrefours de la dite ville pour la paix, la quelle fut ce xiii" jour de juing MGCCCLXxxxii[i] (1), publiée entre le Roy nostre Sire et le Roy des Romains et l'archiduc son fils, » genre de plaisir, ajoute M. Henri Chardon, auquel on voit succéder les feux de joie au XVI° siècle.

Charles VIII resta au Mans du 5 au 10 septembre 1488 ; les comptes de ville mentionnent une dépense de vi^ lvi' XVIII' t^ pour des bannières, écussons, franges et des travaux de couturiers, menuisiers et peintres, mais s'agit-il de décors se rapportant à des arcs de triomphe ou à des théâtres? Les registres sont muets à ce sujet. On ne sait pas même si le roi eut le plaisir d'entendre « des taboureux et joueux de rebec » comme à la Flèche, oia ceux de M?"" d'Alençon jouèrent devant lui (2).

En général les Manceaux semblent n'avoir pas fait de grands frais pour les réceptions princières ou autres ; du moins ils ne nous en ont pas transmis le souvenir. Il ne faudrait pas en conclure qu'ils n'avaient pas de sympathie pour les représentations des mystères. Il ne faut pas oublier que ces fêtes étaient regardées comme une partie du culte divin et qu'elles entraînaient quelquefois des dépenses considérables. Il dut en être ainsi du Mystère de saint Eustache, qui fut représenté au Mans en 1495. Il y eut ordre de tenir la sonnerie courte et d'avancer le service divin les dimanche, lundi, mardi et mercredi que durait la fête, et ce sur la requête de M. le procureur du roi. On a, à tort, néghgé de donner la date précise de la représentation de ce mystère, joué en quatre journées. Eut-elle lieu lors du joyeux avènement de l'évêque Philippe de Luxembourg au cardinalat, au mois d'avril, ou seulement (ce qui parait avoir été en usage

(1) Traité de paix avec l'empereur Maximilien, signé à Senlis le 23 mai

(2) Chardon, loc. cit.

au Mans) au mois de septembre, la fête de saint Eustache tombant le '20 de ce mois? Il est plus probable que ce fut vers le printemps : Philippe de Luxembourg fit son entrée comme cardinal le jour de Pâques, qui cette année tombait le 19 avril.

Quant au Mystère de saint Eustache, les historiens du théâtre le comptent parmi ceux dont on n'a conservé que le nom (1) ; néanmoins Thomas Cauvin vit encore^ en 1810, jouer à Sainte-Manuelle en Basse-Bretagne un mystère qui portait le môme titre, mais qui n'était vraisemblablement qu'une réduction très abrégée du drame représenté au Mans en 1495 (2).

Nous avons vu que le Mystère de saint Vincent fut dédié au comte du Maine Charles IV, et que ce prince assista à une représentation, qui eut lieu probablement à Angers vers l'année 1471, ainsi que son frère le roi René, la reine et une foule de seigneurs. Ce même drame fut représenté au Lude, qui alors faisait partie de l'Anjou, en 1476. Un ecclésiastique nommé René de la Barre en autorisa la représentation le l^'' août de cette année 1476, comme le montre l'acte suivant inscrit sur le dernier feuillet de l'ouvrage manuscrit (3) : « Data est licencia ludendi presens misterium apud Ludum ad relationem curati dicti loci ac magistri Johannis Jousbert, prioris prioratus de Raillon (4) ».

Si nous portons nos regards d'un autre côté de notre province, nous trouverons un nombre plus considérable de

(1) Petit de Julleville, Les Mystères, t. II, p. 630

(2) La province du Maine, 1848, p. 87. — Chardon, loc. cit.

(3) Bibl. Nat. Ane. suppl. fr. n» 264.

(4) V. Comptes et mémoires du roi René, n^ 740. — Congrès scientifique tenu à Tours en 1847, t. II, p. 127. — Chardon, loc. cit.

représentations dramatiques ; le Bas-Maine ne présente pas de poètes de la valeur des frères Greban, mais il montre une fécondité bien remarquable ; encore, faut-il remarquer que par la nature même des documents qui nous guident^ les renseignements ne sauraient être complets, il s'en faut beaucoup. Ce n'est pas là une remarque particulière à la province du Maine ; seulement plusieurs autres ont mieux conservé les registres des comptes des villes, les délibérations des chapitres et autres sources qui nous font trop souvent défaut.

En 1448, le jeudi jour de l'Assomption, on joua à Laval la moralité Du bien et du mal advisé. Il y eut à cette occasion un concours des populations voisines, et le receveur de l'Hôtel-Dieu dut faire pour la veille, qui était jour d'abstinence, provision de poissons. « Il fut prins, disent des comptes, trois quarts de raye et deux muUetz pour ceux qui devaient venir aux jeux ». La moralité Du bien et du mal advisé, qui comporte seulement cinquante-sept personnages;, fut souvent représentée au cours du XV*^ siècle, à raison sans doute de sa facilité pour la scène, de l'excellence de sa morale, et de son intention religieuse (1).

Il est très probable que cette représentation, qui se fit à Laval le 15 août 1448, eut lieu à l'occasion d'une cérémonie religieuse qui avait attiré dans la même ville un peuple nombreux et d'illustres hôtes. Le 26 juillet, la dame de Laval, la comtesse Anne, venait de Vitré avec toute sa suite, et le lendemain elle recevait Jean d'Hierray, évêque du

(1) La représentation Du bien et du mal advisé qui eut lieu authentiquement à Laval le 15 août 1448 est un fait important, car jusqu'à ce jour les auteurs qui se sont occupés de l'histoire du théâtre affirmaient que ce drame n'était que de 1475. Y. Les frères Paifaict, Hist. du Théâtre français, t. II (1735), p. 113-145 ; t. III, p. 86. — Sainte-Beuve, Tableau hist. et crit. de la poésie française et du théâtre français au XVI^ siècle (1828), in-8'', t. 11^ p. 217-234. — Douhet^ Dictionnaire des Mystères, col. 201-212.

Mans, qui, le dimanche 28 suivant, consacrait l'église collégiale de Saint-Thugal (1).

La ville de Craon avait à cette époque ses jeux et ses fêtes, comme il paraît par une note du receveur de la dame de Thuré : « 1458, fut ung escu baillé à messire Jehan Marcillé, prestre, par le commandement de Madame, et fut aux jeux de Craon (2) ». Craon était alors de l'Anjou.

L'année suivante, le dimanche 14 octobre 1459, des habitants de Loupfougères quittèrent leur demeure et se rendirent à Alençon pour « veoir jouer le Minière de saint Sir et de sainte Julienne qui ledit jour se jouait à Alençon ». Ils avaient confié la garde de la maison à Jean Chaillon, leur serviteur, natif de « Loupfougère près Villaine-la-Juhès », et en cela ils avaient été fort mal avisés. Profitant de l'absence de ses maîtres, le domestique les vola, ce afin de pouvoir se marier », mais mal lui en prit, car la justice mit la main sur lui ; reconnu coupable de vol domestique et d'abus de confiance, il allait expier son méfait par la corde, lorsqu'il eut recours à la clémence du roi Charles VII, qui lui accorda un acte de rémission daté de Chinon et du même mois d'octobre 1459 (3).

Cet acte, qui fait connaître la clémence de Charles VII pour un paysan obscur et peu intéressant, aussi bien que la promptitude avec laquelle s'expédiaient les affaires capitales, ne nous dit pas si la représentation avait lieu dans le faubourg de Montsort, ce qui la rattacherait complètement au diocèse du Mans. Il parle d'un mystère dont les historiens n'ont pas conservé le souvenir, et il est très probable qu'au lieu de saint Sir et sainte Julienne, il faut lire saint Cyr et sainte Julitte (4).

(1) Angot, Quelques mystères joués dans le Bas-Maine, publié dans la Revue hist. et arch. du Maine, t. XXVI. 114. D'après les arch. de l'Hôtel- Dieu de Laval.

(2) Idem, Ibidem. Titre du cabinet de M. de la Beauluère.

(3) Arch. nat. JJ. 188, fol. 93 recto. Je dois cette communication à l'obligeance aimable de M. l'abbé Ambroise Ledru. — Angot, loc. cit.

(4) Dom Piolin, Supplément aux Vies des Saints, t. II, p. 241.

Huit ans plus tard, la ville de Laval vit la représentation d'un vénérable mystère, celui de Saint Julien le martyr. Une chapellenie venait d'être fondée dans l'église de la Trinité de Laval en l'honneur du bienheureux martyr dont on représentait l'histoire. Mais quel est ce mystère? Les historiens le désignent sous le nom de Vie de saint Julien et d'autres fois sous celui de Légende de saint Julien. Il n'a pas été imprimé (1). Dans ses comptes du mois de juillet 4467, le trésorier de l'hôpital Saint-Julien de Laval porte en ligne vingt-deux sols six deniers qu'il a donnés aux joueurs du mystère (2).

De nouvelles fêtes convoquaient les habitants de Laval et de la contrée à la représentation d'un mystère au mois d'octobre 1469. Le mystère représenté en cette circonstance est déjà connu et nous venons d'en parler, c'est celui de Saint Cyr et sainte Julitte. Ces bienheureux martyrs sont dans le diocèse de Laval patrons de plusieurs paroisses ; non-seulement de Saint-Cyr-en-Pail et de Saint-Gyr-le- Gravelais, mais aussi d'Argentré et de Bouère. Cette fois la souscription du receveur de l'Hôtel-Dieu de Laval « aux joueux » fut des plus modestes, il ne donna que cinq sols (3).

Jusqu'à présent les auteurs des mystères que nous avons vu représenter certainement dans le Maine étaient inconnus ou étrangers à notre province par leur origine ; mais à la fin du XV® siècle nous rencontrons un dramaturge, manceau d'origine, par le séjour et par l'afïection profonde qu'il témoigne pour son pays. Cet auteur est Guillaume Le Doyen, dont nous aurons souvent à rappeler le nom désormais.

(1) De Beauchamps, Recherches sur les théâtres de France ; Paris, 1735, 3 vol. in-8°, t. I, p. 227 ; t. II, p. 228. — De Douhet, op. cit., col. 482. — Petit de JuUeville, Les Mystères, t. II, p. 183, ne parle pas de ce mystère.

(2) Angot, loc. cit.

(3) Angot, loc. cit.

Il naquit à Laval avant 1470, et on croit qu'il mourut dans cette ville vers 1540 (1). Il est auteur d'une chronique rimée qui relate beaucoup de faits intéressants sur notre Bas-Maine et qui ne sont connus que par lui (2).

L'auteur se fait connaître ainsi lui-même :

... Si voulez de moy savoir,

Je fus natif du beau manoir

Ouvrouïn (3), près le pont de Mayenne,

Où j'ai ma terre et mon domaine,

Qui n'est pas de grant revenu.

Je vis du gros et du menu.

Car je suis personne publicque,

Et chacun jour mon sens applicque

Avoir de Dieu parfaicte amour

Et de tout le peuple favour (4).

Guillaume Le Doyen était notaire du comté de Laval. Il n'était pas riche, nous dit-il lui-même, et cependant nous lisons dans la chronique qu'il ne craignait pas de se mettre en frais pour faire représenter des mystères à Laval et dans le pays voisin. Passionné pour le théâtre, ou plutôt voyant dans le jeu des drames sacrés une œuvre d'édification et de piété, il ne cessa pendant quarante ans de prendre part à

(1) Notice biographique sur Guillaume Le Doyen, Laval, 1882, in-8.

(2) Annales et chroniques du pays de Laval et parties circonvoisines, depuis l'an de Notre- Seigneur J.-C. i480 jusqu'à l'an i537. Laval, Godbert (1859), in-8o. Cet ouvrage est accompagné des notes de M. Louis Morin de La Beauluère. — Cf. l'abbé Anis, Les Mystères représentés à Laval de i493 à i538, Laval, Chailland, 1877, in-8.

(3) La famille Ouvroin tenait par les liens de la parenté à tous les grands noms de la contrée et possédait plusieurs liefs considérables dans le Bas- Maine. C'est elle qui fonda le Cimetière-Dieu de Laval, c'est-à-dire Saint- Michel. Hist. de V Église du Mans, t. IV, p. 505-507 e\passim. — Bulletin de la commission hist. et arch. delà Mayenne, 2° série, t. II, p. 241. Article de M. l'abbé Ambroise Ledru.

(4) Annales et chroniques, p. 14.

toutes les représentations données dans sa ville ou dans les bourgs voisins, c'est lui-même qui nous le fait connaître.

C'est en Tannée 1493 qu'il parle pour la première fois des représentations théâtrales auxquelles il prit part. A la Pentecôte de cette année, il avait fait jouer avec succès Le Bon et le Mauvais Pèlerin, qui était sans doute une moralité dont la trace est perdue. Dans le même temps les habitants de Laval avaient entrepris de représenter le mystère de Sainte Barhe ; mais il? avaient d'abord échoué dans leur dessein. Une seconde tentative fut plus heureuse. La représentation se fit a au pré de Botz ».

Celluy an à la Penthecouste Je fis jouer, quoy qu'il me couste, Le papier du Bon Pèlerin Et Mauvais, qui estoit affin D'esmouvoir tous ceulx de la ville, Qui, entreprinse très utile, Avoient faict du très beau mistère De Barbe ; mais fust vitupère Par compaignons entrepreneux Qui se voulurent faire outrageux.

Tellement que tout à nyent Demeura. Mais incontinent, Entreprins ce dict Pèlerin, Que je mys moy mesme a fin Et en joué le parsonnage, Devant Saint-Venerand, ce croi-je.

Et ce voyant, ceux de la vile, Que tout le monde les avile.

Et que mutiner se voulurent.

Après brief temps, tous s'apparurent Au moins le plus, devant Monsieur Qui leur commanda par honneur Reprendre ce beau mistère

Et leur baillo. pour commissaire

Trois ou quatre bourgeoys moult saiges

Pour départir les personnaiges

A gens qu'on saurait bien jouer

Afin d'en estre mieux louez.

Ce qui fut faict en grand honneur,

Sans y acquérir deshonneur ;

Nul n'estoit abilliez de toille.

Monsieur en fit caner la vayle (1)

Cent joueurs abilliez de soye

Et de veloux à plaine voye,

Au moins les compaignons d'enfer,

Si estoit le grand Lucifer.

Puis y avait une volée

Qui fut soudainement trouvée

Laquelle décora le jeu.

Plusieurs personnaiges du lieu

Y volaient d'un bout juc en l'aultre.

Puys y avait une bestre aultre,

Qui estoit de faczon orrible,

De grandeur et grosseur terrible ;

Et par Jean Hennier compousée,

Lequel dessus en chevauchée

Venait chacun jour faire homaige

A Lucifer et son mesnaige.

Elle gectoit feu par sept lieux,

Par ses nazeaux et par ses yeulx.

Qu'elle avoit fort épouvantables ;

Ses gestes estoient merveillables ;

Et fust jouée, pour dire amen,

Par maistre Pierre le Maignen,

Jeune advocat mais bien lectré.

Qui de tous fut bien atiltré,

(1) Auner l'étoffe.

Et puys se rendit cordelier

Car sa femme sans peu tarder,

Se mourut tout en ensuyvant.

Et puys Dioscorus le grant (1)

Fust joué par René Hubert,

Sergent du Roy, moult bien expert ;

Et le grand diable infernal

Fust par André le Sénéchal.

Monsg% et noble comtesse (2)

Furent présens sans faire presse ;

Au long de six jours, leurs trompectes.

Clairons, sonnans en choses faictes,

A toutes les belles entrées

Et pauses qui furent bien notées,

Tellement que à mont et à val

Il n'estoit honneur qu'en Laval,

Monsg'' par commandement

De Paris sieurs de parlement

Fist venir, à ses propres mises,

Pour de Barbe veoir les devises.

Tel pavillon avoit ou pré

Ou cent hommes eussent entré (3).

Il est é^^dent que le comte Guy XY apporta un concours fort utile pour la représentation de ce mystère qui dura six jours de suite. Cette circonstance notée par le chroniqueur que certains pavillons qui couvraient la prairie de Botz pouvaient contenir jusqu'à cent personnes confirment bien ce que nous avons dit de la disposition du théâtre pour la représentation de ces drames immenses.

(1) Dioscorus, roi de Sisten, en Palestine, père de sainte Barbe. En d"autres endroits il est dit roi de Nicomédie. Analecta Bollandianu '1885/, t. IV, app. p. 38-2-3, 392-3.

(2) Catherine d"Alençon, fille unique de Jean le Beau, duc d'Alençon, mariée en 1467, mourut le 17 juillet 1505.

(3) Le Doyen, Annales et chroniques, p. 73-76.

Quant au Mystère de sainte Barbe, il jouit d'une singulière faveur durant un siècle ; de 144-8 h 1539 nous le voyons représenté à Amiens, deux années de suite à Compiègne, à Angers, h Metz, à Laval, à Nancy , à Domalain (lUe-et- Vilaine) , à Limoges, à Péronne, à Saint -Nicolas -du- Port et à Tirepied ( Manche ). Il est même à peu près certain que nous n'avons pas la connaissance de toutes les représentations qui en furent données.

Guillaume Le Doyen dit que la représentation du Mystère de sainte Barbe dura six jours : cependant les copies manuscrites qui en restent, — il n'a pas été imprimé, — sont toutes divisées en cinq journées ; preuve qu'il fut retouché pour la représentation donnée à Laval. Du reste il y a deux mystères de sainte Barbe, et tous les deux portent le titre de Vie. Le plus long, celui dont nous avons à parler, est à cent personnages parlants ; le plus court est à trente-huit seulement et divisé en deux journées : ce dernier a été imprimé, et même plusieurs fois (1).

Le succès obtenu par la rpprésentation du Mystère de sainte Barbe encouragea les habitants de Laval à mettre en scène dès le premier jour de Tannée suivante 1494, le Mystère de la Nativité. Les échafauds furent dressés au couvent de Bonne-Encontre ou des Dominicains qui occupait la place de la préfecture actuelle. La pièce était à quarante personnages. Guillaume Ledoyen composa ou plutôt remania le texte et dirigea la représentation, ainsi qu'il le raconte dans sa chronique rimée (2) :

An mil iiif iiii^ xiv (1494). — La Nativité jouée à Saint'Dominicque par moy composée et assemblée à quarante persomiaiges.

(1) Petit de Julleville, Les Mystères, t. II, p. 20, 38-9, 44-5, 48, 63-5,

(2) Annales et chroniques de Laval, p. 77.

En celluy an, pour vérité,

Fust joué la Nativité,

Ce beau premier jour de janvier,

Et des Trois Roys, sans y muser.

Par moy et ceulx de Sainct-Melaine ;

Dont ne perdismes nostre paine,

Car du bien il nous fut donné.

Argent et vin abandonné,

Qu'ilz nous donnoient à leurs mains joinctes,

Dont payâmes toutes nos faintes.

Le mystère de l'année précédente avait été joué par les habitants de la ville, à l'instigation et sous la protection du comte, aussi tout y fut magnifique ; il paraît bien que les habitants du faubourg, les paroissiens de Saint-Melaine ne tentèrent pas de rivaliser avec les premiers ; et bien ils firent.

D'abord le mystère qu'ils choisirent est des plus courts et ne dure qu'une journée. Il demande très peu d'apparat et se réduit à des dialogues calqués presque toujours sur la sainte Écriture. Mais ici il est essentiel de faire une remarque qui ne manque pas d'importance pour apprécier Guillaume Le Doyen comme dramaturge. Il nous apprend qu'il a retouché la pièce, dont il a disposé aussi la représentation ; mais il faut savoir que dans son œuvre il y avait quarante personnages et que dans les autres miracles qui portent le même titre il n'y a que treize personnages. Toutefois est-on certain de posséder le texte qui servit de canevas à notre notaire lavallois ? Le sujet de la naissance du Sauveur est si plein de beautés de tout genre qu'il a dû tenter plus d'un poète (1).

Avant de finir avec le quinzième siècle, nous trouvons encore une représentation d'un miracle ou mystère joué à Laval au cours de l'année 1498. « En ce présent an, dit Guillaume Le Doyen (2), au moys d'octobre, fust joué par

(1) Petit de Julleville, Les Mystères, t. II, p. 236-8.

(2) Annales et chroniques, p. 83.

troys jours ;i Pissanesse (1) le Mislèrc de la Bourgeoise de Rome. »

La Bourgeoise de Home est le titre d'un dit qui a pour sujet l'amour incestueux d'une mère pour son fils (2).

La coupable mère donne la mort à l'enfant né de cette union et ne se confesse pas de ce double crime. Mais la Vierge intercède pour elle ; elle fait en sorte que le pape se trouve là, quoique invisible, au moment où l'inceste et l'infanticide vont être dévoilés et punis.

La pécheresse se confesse sans que nul s'en aperçoive ; elle est sauvée et se renferme dans un cloître. Le drame tiré de ce sujet singulier devait être un miracle de Notre- Dame (3).

Le laconisme de Guillaume Le Doyen est ici bien regrettable. Est-ce bien ce sujet qui retint durant trois jours les habitants de Laval ? Tant de documents ont péri !

Dès les premières années du seizième siècle, nous trouvons la mention d'une représentation théâtrale dans le palais même de l'évêque du Mans. Le cardinal Philippe de Luxembourg, qui gouverna le diocèse de 1477 à 1519, partageait les goûts de ses contemporains pour les jeux de la scène. En 1506, il abdiqua en faveur de son neveu François de Luxembourg, qui fut intronisé le 27 janvier de l'année suivante, mais ne fit son entrée solennelle que le 2 mai. Il y eut à cette occasion des fêtes splendides. Après le banquet qui faisait partie de la solennité, l'évêque offrit à ses convives une farce moralisée de ijastouraux (4). A cette époque, il n'y avait point de fête publique sans quelque représentation théâtrale. On sait que François mourut le 9 septembre 1509

(1) Il y a encore à Laval la rue du Pissot ; mais Pissanesse ?

(2) Jubinal, Nouveau recueil de contes, etc., t. I, p. 79. — Hist. litt. de la France, t. XXIII, p. 121.

(3) Petit de Julleville, Les Mystères, t. II, p. 75-6.

(4) Histoire de l'Église du Mans, t. V, p. 278.

et que le cardinal Philippe reprit la crosse du Mans, qu'il conserva avec celles d'Arras et d'Albano, jusqu'à sa mort, arrivée le 2 juin 1519.

Le procès-verbal de prise de possession de François de Luxembourg, rédigé par le bailli de Tourvoy, fait connaître trop brièvement, à notre gré, la nature de la pièce offerte aux convives de l'évêque. Toutefois, on peut voir que l'intention morale s'y unissait à des réjouissances comiques : on voulait réaliser l'axiome : Ridendo castigat mores.

Mais pourquoi ne plus avoir recours au vieux répertoire des mystères ? C'est que la Renaissance régnait en maîtresse absolue dans les classes élevées ; elle n'excluait pas néanmoins entièrement les drames religieux, puisque nous avons vu François P^" et sa sœur Marguerite favoriser la représentation des Actes des Apôtres ; mais à mesure que l'on retouchait ces vieux drames pour les offrir de nouveau au public, on y faisait une part plus large au comique.

Cependant, les auteurs des mystères et miracles ne s'étaient pas montrés trop scrupuleux et ils avaient admis dans leurs pièces tout ce qui se rencontre mêlé dans la vie de chaque jour. Les clercs les plus réguliers ne proscrivaient pas d'une manière absolue les drames dont le caractère est assez désigné par leurs noms de farce^ sotie , dont l'inspira-^ tion et le genre n'appartiennent plus au génie religieux. Ces divertissements ne contenaient rien de mauvais en euxmêmes ; ils existaient à côté et en dehors du théâtre hiératique sans exciter ni trouble ni inquiétude.

Au commencement du XVP siècle, les idées propagées par la Renaissance firent invasion jusque dans ces modestes représentations. Nous en trouvons une preuve certaine au Mans même.

Notre clergé maintenait rigoureusement la distinction entre les pièces dont le but était l'édification et l'instruction du peuple chrétien, et celles où se trouvait un élément profane plus ou moins voisin de la hcence. C'est ce que

démontre péremptoirement une délibération du chapitre de Saint-Julien de l'année 1528. Les chanoines, réunis en leur assemblée annuelle et j^énérale de Saint-Julien, firent défense aux enfants d'aube et aux clercs du bas chœur, qui avaient coutume d'assister h la fête des Innocents, d'y jouer publiquement aucune comédie ou farce, sans les avoir préalablement soumises à l'examen et à l'approbation du chapitre.

Nos chanoines ne condamnent pas la fête des Innocents telle qu'elle s'était maintenue dans l'église cathédrale et à laquelle prenaient seulement part les enfants de choeur et les chantres, et c'est une preuve certaine que cette fête n'avait rien de répréhensible ; mais ils défendent absolument les licences du théâtre profane qui commençaient à faire invasion. Ils prennent de sages précautions pour prévenir ou empêcher désormais le retour d'un abus condamnable.

En même temps, le chapitre ne cherche point à empêcher un divertissement permis, et les expressions dont il se sert prouvent que ces petites représentations étaient dans les habitudes et les mœurs de l'époque. De là vient le silence des annalistes, très peu nombreux dans notre pays ; ils ne font mention de ces spectacles que lorsque quelque circonstance extraordinaire donnait à la représentation un éclat nouveau et inattendu. Cette fête des Innocents, avec son accompagnement de spectacle plus ou moins sérieux ou léger, se renouvelait chaque année, et ce n'était un événement pour personne si ce n'est peut-être pour les plus jeunes enfants et pour les personnes du bas chœur. Le public en jouissait et y prenait d'autant plus de plaisir que les sujets représentés se rapprochaient plus de sa vie de chaque jour ; mais les historiens, naturellement, n'en avaient cure.

Le chapitre diocésain, cependant, qui montrait une si louable solUcitude pour écarter les représentations qui pouvaient offrir quelque péril, favorisait au contraire le plus possible le jeu des mystères. Ainsi, même à cette époque où le relâchement des mœurs publiques s'introduisait quel-

quefois jusque dans le sanctuaire, le clergé du Mans maintenait de tout son pouvoir les traditions que lui avaient transmises des âges plus heureux. Dix ans après la délibération dont on vient de parler, le 5 septembre 1539, le chapitre de Saint-Julien accorda la permission de jouer, le dimanche et le lundi suivant, le Miracle de Théophile, sur la place située devant l'église des Jacobins, et il ordonna que durant ces deux jours on ne sonnerait point les cloches de l'église cathédrale depuis la messe capitulaire, qui se chantait à neuf heures du matin, jusqu'à trois heures de l'aprèsmidi, où se célébraient les vêpres. Il ordonna de plus à son trésorier de donner six livres au receveur des jeux pubHcs (1), somme qui équivaut, à peu près, à quatrevingts ou quatre-vingt-dix francs de notre monnaie.

Théophile fut le Faust du moyen âge ; une simple analyse de sa légende fera comprendre la supériorité des siècles de foi sur nos temps de scepticisme et de faiblesse. Théophile vivait vers Tannée 518, et était vidame de l'église d'Adana en Cihcie. A la mort de son évêque, il faillit être élevé sur le siège épiscopal, mais il rencontra un concurrent qui lui fut préféré. Ayant éprouvé ensuite quelques mauvais traitements de ce compétiteur devenu son supérieur, il s'adressa à un juif « qui parlait au diable quand il voulait », renia Jésus-Christ, et fit un pacte avec Satan, lui livrant son âme en échange d'honneurs terrestres. A peine tombé dans cet excès de désespoir, Théophile eut horreur de son forfait, et se repentit. La Mère de Dieu, qu'il implorait sans cesse, touchée de sa douleur, interposa sa puissance miséricordieuse ; et le diable fut contraint de rendre à Théophile le contrat passé entre eux.

Cette histoire se trouve racontée dans tous les hagiographes du moyen âge, un manuscrit de notre bibliothèque du Mans en offre le récit; les verrières de la cathédrale de

(1) Archives du Mans, registre coté B— 15.— Ms. de la Bibliothèque du Mans^ no 257,

Laon et de Troyes la répètent (1) ; elle est reproduite au côté gauche de Notre-Dame de Paris, en deux endroits différents ; enfin, la peinture en a décoré plusieurs sanctuaires de la sainte Vierge. Au X*' siècle, l'illustre abbesse de Gandersheim, Hrotswitha, la traduisit en vers (2) ; et Rutebeuf, vers 4260, la transporta sur le théâtre en composant un mystère ou miracle, qui eut un succès prodigieux (3). Mais est-ce bien l'œuvre de Rutebeuf qui fut représentée au Mans en 1529? Nous ne possédons aucun renseignement positif à ce sujet ; toutefois, il nous semble difficile de l'admettre. D'abord la langue avait éprouvé de profondes modifications depuis le règne de saint Louis, jusqu'à cette moitié du XVI« siècle, et les vers de Rutebeuf n'étaient assurément plus intelligibles pour un auditoire pris dans toutes les classes de la société, au temps de François P^". Puis le drame écrit par Rutebeuf ne pouvait suffire à la représentation de deux journées ; et il n'était pas d'usage alors, comme de nos jours, de répéter plusieurs jours de suite la même pièce. On sait d'ailleurs que, séduits par la beauté de ce sujet, plusieurs poètes ont essayé à diverses reprises de le retoucher. Nous ignorons si le drame représenté avec tant de solennité au Mans en 1539 était l'œuvre de quelque poète manceau ; mais nous savons que la poésie était très cultivée alors dans notre pays, et que plus d'un poète s'adonnait à l'art dramatique (4).

(1) C'est à tort que l'on a écrit que ce miracle était représenté dans les verrières de la cathédrale du Mans. Le miracle de Théophile représenté au Mans, trois fois^ est un miracle en faveur de Théophile le peintre, et non l'archidiacre.

(2) Hrotswitha, Patrologie, t. CXXXVII, col. 1101.

(3) Œuvres de Rutebeuf, publiées par M. Ach. Jubinal, Paris, 1839^ in-8o, 2 vol. — Montmerqué et Francisque Michel, Théâtre français au moyen âge, Paris, 1839, in-8. — Cf. Histoire littéraire de la France, t. X, p. 213, t. XVI^ p. 213. — De Roquefort, De l'état de la poésie française dans les Xll^ et XIIP siècles, p. 262. — Villemain, dans le Journal des Savants, 1838, p. 206 et suiv. — Magnin, ibidem, 1846, p. 451. — 0. Leroy, Etudes sur les mystères, p. 33. — Idem, Epoques de l'histoire de France, etc. p. 123, etpassim. — Douhet^ Dictionnaire des Mystères, col. 933 et suiv.

(4) Voir Histoire de VÉglise du Mans, chap. XXIX.

Nous devons encore mentionner deux délibérations du chapitre de l'église du Mans qui se rapportent à la représentation des mystères. En 4556, dans un moment fort critique pour la société dans notre province (1).

On devait représenter le mystère de la Conception de la très sainte Vierge; et les chanoines résolurent, le 11 et le 12 de septembre, de permettre au maître de la psallette d'y conduire ses enfants pour chanter avec les musiciens du chœur. Ils résolurent encore d'avancer les ofxlces du matin et de retarder ceux du soir, pour s'accommoder aux heures choisies par les entrepreneurs des jeux publics, lesquelles étaient évidemment, et du reste selon l'usage universellement reçu, celles du miheu de la journée. Ils firent défense de sonner les cloches durant l'action, pour ne pas gêner les acteurs, et ne pas nuire à Tattention de ceux qui les entendaient ; ce qui suppose que le théâtre était dressé près de l'église cathédrale, probablement, comme en 1539, sur la place située devant l'église des Jacobins. C'était dès lors la plus vaste place de la ville du Mans ; et le choix que l'on en faisait prouve combien était considérable la foule qui se pressait à ces représentations.

Il faut se rappeler que l'annonce de ces spectacles ne se faisait point par de mesquines affiches placardées sur les murs, comme aujourd'hui, mais par des troupes d'acteurs qui parcouraient en grand appareil la cité et les heux voisins^ débitant, pour attirer la foule, des poèmes entiers connus sous le nom de cnjs (2). Cette annonce se faisait longtemps à l'avance, et non seulement dans toute la province, mais encore dans tout le royaume. Le clergé, du haut de la chaire, exhortait les fidèles à se rendre à ces drames, où la vertu était toujours glorifiée et le vice flétri.

(1) Voir Histoire de l'Église du Mans, chap. XXYIII et XXIX.

(2) Voir le Cnj des Actes des Aioôtres, et Sainte-Beuve, Tableau de la poésie française au XVI^ siècle, t. I, p. 242.

Les chanoines du Mans permirent encore h messieurs les commissaires de Saint-Julien de prêter les ornements de l'église, pour décorer le théAtre, ne réservant que les plus précieux. Ils autorisèrent quatre des habitués de leur chœur à remplir des rôles dans ce mystère, pourvu que ce fût sans aucun danger de fournir occasion au scandale. Enfin, pour laisser la liberté aux membres du chapitre de se trouver à toutes les représentations, les chanoines déclarèrent qu'on ne ferait pas « le point à la rigueur durant tout le temps des jeux publics^ excepté pour l'office de matines (1) ». Cet office se célébrait à cinq heures du matin.

Nul ne saurait dire aujourd'hui quel fut le texte qui servit pour la représentation donnée au Mans en 1556. Il existe plusieurs éditions du Mystère de la Conception qui diffèrent beaucoup les unes des autres. A chaque reprise du drame, les poètes et entrepreneurs du jeu apportaient de nombreux changements. Prenant trop à la lettre un certain nombre de vers qui se présentent dans un manuscrit d*^ l'abbaye de Saint-Vmcent du Mans, aujourd'hui à la bibliothèque de la ville (2) , manuscrit très précieux par les indications qu'il fournit en grand nombre pour la mise en scène, on avait cru y retrouver le texte qui fut employé en 1556 : un examen plus approfondi a permis de constater que ce manuscrit contient seulement la première journée du grand drame de la Passion, d'Arnoul Greban.

Ce qui est très remarquable, c'est la date à laquelle le Mystère de la Conception de la Vierge fut représenté au Mans. Il y avait déjà près d'un demi-siècle que des prélats et des membres du haut clergé accueillaient avec peine la demande que leur faisaient les échevins des villes de représenter même le Mystère de la Passion (3). Certes ce n'était

(1) Archives du chapitre du Mans, coté B— 15. — Ms. de la Bibliothèque du Mans, n» 257.

(2) Bibhothèque du Mans, ms. n^ 6. — Chardon. Les Greban et les Mystères dans le Maine, p. 15-16.

(3) Petit de Julleville^ Les Mystères, t. II, p. 348.

pas l'œuvre de notre Arnoul Greban qui leur inspirait des craintes, mais peu de temps après la mort de notre illustre poète, son œuvre avait été retouchée par un médecin d'Angers, Jean Michel, qui y avait surtout introduit des gaillardises et des trivialités (1). Ce caractère des additions faites par le disciple d'Hippocrate aurait dû prévenir contre l'erreur qui attribue à l'évêque Jean Michel, autrefois archidiacre du Mans (2), les changements considérables hasardés par son homonyme et son contemporain. Il est vrai que la licence du langage était grande à cette époque et un peu universelle. Ces hardiesses étaient certainement au goût du public puisque toutes les représentations du Mystère de la Passion postérieures à 1486 furent données d'après la revision de Jean Michel. Il est même probable que des rôles comiques et de plus en plus hasardés furent introduits à mesure que les idées païennes de la Renaissance faisaient du progrès.

Mais ce n'était pas seulement des membres du clergé qui se trouvaient scandaUsés par les licences que se permettaient les entrepreneurs et les acteurs des jeux publics ; le Parlement lui-même jugea à propos d'y mettre obstacle, et, le 17 novembre 1548, il rendit un arrêt célèbre qui enjoignait aux confrères de la Passion de ne jouer que des sujets licites, profanes et honnêtes (3). A partir de ce jour, les représentations des mystères et miracles cessèrent à Paris et la confrérie fut frappée à mort.

En fut-il de même en province ? Non assurément, et pour ce qui concerne le Maine en particulier, nous verrons encore un grand nombre de ces drames faire les délices de nos

(1) Port, Bibliothèque de l'Ecole des Chartes^ t. III, p. 453. — Dictionnaire de Maine-et-Loire, t. II, p. 671. — Petit de iwWesiWe, Les M y stères i t. I, p. 326, 327.

(2) Histoire de l'Église du Mans, t. V, p. 128.

(3) Douhet, Dictionnaire des Mystères, col. 646 et suiv. — Petit de Julleville, Les Mystères, t. I, p. 348 et suiv.

aïeux. La représentation si solennelle, ou si triomphante, comme l'on disait alors, du Mystère de la Conception de la Vierge donnée au Mans, dans le ressort du Parlement de Paris, en 155G, huit ans après l'arrêt des magistrats, prouve bien que le clergé de notre diocèse n'était point convaincu qu'il y eût quelque danger dans ce moyen d'instruire et d'édifier les populations.

Remarquons toutefois que les chanoines consentent à avancer les offices du matin et à retarder ceux du soir, mais non à en retrancher la moindre partie, comme l'a cru un auteur récent (1). Là aurait été le scandale et l'abus.

A aucune époque l'autorité ecclésiastique du diocèse du Mans ne condamna les représentations des pièces dramatiques dont le sujet était tiré de la sainte Ecriture, de la vie des saints ou d'un point de morale chrétienne. Nous en avons la preuve dans deux ordonnances synodales.

La première est du jeudi 22 novembre 1596. L'article cinquième est ainsi conçu: (( ... Et suivant les anciens canons et constitutions ecclésiastiques leur défendons (aux ecclésiastiques) de se trouver aux spectacles, farces et jeuz publiques et surtout de n'y jouer et faire aucun personnage ; et ceux qui depuis quelques mois se sont tant oubliez que de servir auxdits jeuz, les admonestons et leur ordonnons de s'adresser à nous ou à notre pénitencier, pour estre pourveu à la seureté de leur conscience.

« Et sont faictes deffenses aux curez et tous ecclésiastiques ne permettre et souffrir lesdicts jeux et spectacles estre faictz es églises et lieux distincz pour la prière et dévotion. »

D'après cette ordonnance de l'évêque Claude d'Angennes de Rambouillet, il est évident que les ecclésiastiques qui avaient rempli des rôles dans les farces et jeux publics avaient encouru les censures déjà portées par les évêques ses prédécesseurs ; mais le prélat ne parle pas des mystères,

(1) Petit de Julleville, Les Mystères, t. I, p. 249

des miracles ni des moralités. Il est évident aussi que ces spectacles purement profanes commençaient à être pleinement dans le goût, puisque le réformateur constate que depuis quelques mois, plusieurs membres du clergé séculier se sont oubliés au point de remplir des rôles sur ces théâtres.

Le successeur de Claude d'Angennes de Rambouillet sur le siège de saint Julien fut Charles de Lavardin de Beaumanoir, qui tint un synode le 6 mai 1626, dans lequel il renouvela l'ordonnance dont nous venons de parler, sous cette forme un peu modifiée : « Article 39. Défendons à tous ecclésiastiques les brelans publics et d'assister aux spectacles, farces, et surtout d'y jouer, n'y représenter aucun personnage. Enjoignant expressément aux curez et autres ecclésiastiques de ne permettre ny souffrir lesdits jeux et spectacles estre faits es églises, cymetières et lieux destinez pour la prière et dévotion. »

Les arrêts du Parlement qui interdisaient la représentation du mystère de la Passion, du Vieux Testament et les autres tirés de l'Ecriture sur des sujets religieux, s'expliquent suffisamment par l'état religieux de la France et les progrès menaçants du protestantisme. Ce qui peut sembler singulier, c'est qu'en Angleterre, vers cette époque, Henri VIII interdisait les mêmes représentations commue favorables au culte catholique, et que la reine Marie les rétablit plus tard à ce titre (1). Le mal n'était pas encore sensible au Mans ; et nous verrons bientôt que le drame hiératique s'est maintenu jusqu'au XVIII« siècle dans notre province, avec son caractère religieux. Cependant, en 1559, le protestantisme, qui cherchait tous les moyens de s'implanter dans l'esprit des populations, donna de justes alarmes au chapitre de l'église du Mans (2). Le 28 février, les chanoines députèrent le

(1) Sainte-Beuve, Tableau de la poésie française au XVI^ siècle, t. f, p. 246 et suiv.

(2) Histoire de l'Église du Mans, chap. XXX.

scolastique , deux autres clianoincs et l'archidiacre de Sablé, qui était en môme temps vicaire général de l'évcque du Mans, Charles d'Angennes de Rambouillet, pour aller trouver les magistrats de la ville, et leur faire des représentations au sujet du scandale causé par des comédiens qui se permettaient un abus coupable de l'Ecriture sainte. Les députés devaient supplier les magistrats d'empêcher cette profanation de la parole de Dieu (1). Cette délibération du chapitre indique clairement qu'une troupe d'acteurs s'était établie au Mans. Le recours aux magistrats prouve que ces acteurs ne se plaçaient plus sous la tutelle du clergé, comme ils le pratiquaient encore en 1556, trois ans plus tôt. Mais l'usage, quoique abusif, de l'Ecriture sainte, semble démontrer que les sujets représentés par eux appartenaient encore à la famille des faits qui avaient fourni le fond des mystères (2).

Après cette représentation de 1559, nous ne connaissons aucune mention de mystère ou miracle joué dans la capitale de notre province ; car nous ne parlons pas ici de Jean Méat, qui ne nous est connu que par cette courte notice de La Croix du Maine : « Il a composé plusieurs comédies et tragédies françaises, lesquelles il a fait jouer et représenter en public, lorsqu'il était régent au collège de Gourdaine, situé en la ville du Mans. Elles ne sont encore imprimées. Il a écrit plusieurs poésies sur le trépas du prince de Condé, Louys de Bourbon et quelques vers sur la venue de M. le cardinal de Rambouillet en son évesché du Mans. Il florissait l'an 1574 (3). » Malheureusement notre célèbre bibliographe

(1) Archives du chapitre du Mans, registre B — 15. — Ms. de la Bibliothèque du Mans. n° 257.

(2) On sait qu'en 1553 Théodore de Bèze publia, sous le nom de tragédies, un véritable mystère intitulé Le Sacrifice cV Abraham. Cet ouvrage est tout rempli des erreurs que l'auteur a professées.

(3) Bibliothèque française. — Selon Renouard, Essais historiques sur le Maine, t. I, p. 173, N. Méat était célèbre par ses tragédies dès l'année 152t. Ainsi Méat aurait travaillé pour les plaisirs de la ville du Mans durant plus de cinquante-cinq ans.

ne donne aucun détail sur la nature des compositions dramatiques de Méat ; et quoique le poète fût ecclésiastique, et le collège qu'il habitait sous la dépendance de l'Église, il ne faut pas se hâter d'en conclure que ses pièces fussent toutes empruntées à des sujets sacrés et conçues dans le plan des mystères. René Flacé, qui vivait à la même époque, était prêtre également ; il occupa successivement les offices de principal du collège de Saint-Benoît, fondé par le chanoine Jean Dugué ou le cardinal Philippe de Luxembourg (1) ; il composa également des tragédies et des comédies qui furent jouées au Mans. Les titres mêmes de ces pièces ne nous sont pas connus, une seule exceptée, Elips, comtesse de Salhery, tragédie représentée au Mans, publiquement, au mois de juin de Tannée 1579. Le sujet de ce drame semble emprunté à l'histoire profane, et par là même nous n'avons pas à nous en occuper ici. Il en est de même des tragédies composées par Jean Gallerye^ Luc Percheron, Jean Portier de Nevers, Jérôme d'Avast, Robert Garnier et autres poètes manceaux qui ont travaillé pour le théâtre ; leurs poèmes n'ont plus rien de commun avec les compositions hiératiques, qui seules nous occupent en ce moment (2).

Mais tandis que le Mans abandonnait la représentation des mystères et des miracles, les autres parties de notre province continuaient de s'y montrer très attachées. Nous avons déjà parlé de l'influence qu'exerça sur les arts dans

(1) Voir Histoire de l'Église du Mans, chap. XXVIII.

(2) L'étude du théâtre antique commençait depuis quelque temps à soulever des idées nouvelles, et préparait insensiblement les esprits distingués à un système régulier de composition dramatique. En ce genre, comme dans les autres, les traductions précédèrent les imitations et les provoquèrent. Le premier essai remarquable et décisif appartient au fameux Ronsard. Il achevait ses études au collège de Coqueret, sous Dorât, en 1549, lorsqu'il s'avisa de mettre en vers fraDçais le Plutus d'Aristophane et de le représenter avec ses condisciples devant leur maître commun. Ce fut la première représentation classique qui eut lieu en France. Elle fit fureur, et produisit de nombreuses invitations. Dès 1552^. Etienne Jodelle donna sa première pièce.

notre pays, et sur l'art dramatique en particulier, le roi René, ce prince si lettré et si bienfaisant. Nous devons ajouter un fait qui confirme nos assertions, et qui a été constaté, il y a une cinquantaine d'années, par M. Le Clerc de Beaulieu, ancien député de la Mayenne (1). Selon les plus anciennes traditions lavalloises, le roi René le Bon et Jeanne de Laval, qu'il avait épousée en secondes noces, furent les premiers auteurs de la pompe extraordinaire qui accompagnait la procession du Corpus Domini, en la ville de Laval. A l'origine, une des parties principales de cette fête, celle qui attirait le plus l'attention de la foule, consistait en des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, que des personnages représentaient sur des théâtres dressés le long du parcours de la procession, mais principalement dans la cour d'entrée du couvent des Gordeliers. Ces scènes étaient de vrais mystères qui avaient retenu le caractère de simplicité et de brièveté que l'on retrouve dans les pièces les plus anciennes. On sait que le roi René avait établi un usage analogue dans la ville d'Aix (2). Lorsque plus tard les marionnettes furent introduites en France par Catherine de Médicis (3), les personnages qui représentaient ces pièces furent remplacés par des poupées. Ce théâtre , débris des anciennes mœurs, a subsisté jusqu'à la fin de la Restauration. La dernière représentation est de 1827 (4). Il n'a point

(1) Notes sur l'hisloire de Laval, adressées à ses enfants, ms, 1 vol. in-4o. Cabinet de M. de la Beauluère.

(2) Pour la description de la Fête-Dieu à Aix, voir Œuvres complètes du roi René, publiées par le comte de Quatrebarbes, t. IV, p. 167-197. — De Villeneuve-Bargemont, ouv. cit., t. III, p. 89. — P.-J. de Haitze, Esprit du cérémonial d'Aix, Aix^ 1758, in-12. — Grégoire, Explication des cérémonies de la Fête-Dieu d'Aix, Aix, 1778, in-12. — Leber, Collection des meilleures dissertations, etc., sur l'Histoire de France, t. X, p. 77-125.

(3) Magnin^ Histoire des marionnettes en Europe.

(4) André Graffard, maître d'école dans le faubourg Saint-Martin à Laval et mort depuis 1830, présidait tous les ans à la représentation qui se donnait à la Fête-Dieu, au bas de la Cour des Cordeliers. André Graffard avait

disparu sans laisser de vifs regrets dans la population lavalloise, qui se rendait en foule pour voir les pieuses scènes qui se jouaient tous les ans devant l'église de Notre-Dame. Dans les derniers temps, afin de satisfaire aux désirs du peuple, les représentations commençaient la veille de la Fête-Dieu, et se répétaient encore le jour même de la solennité après les vêpres. On conserve également le souvenir des scènes qui étaient jouées, et qui étaient toutes empruntées à l'Ancien ou au Nouveau Testament.

Il est très probable que les cérémonies de la Fête-Dieu de Mayenne, telles que nous allons les décrire, étaient un reste d'usages semblables à ceux de Laval ; seulement les acteurs étaient descendus de leurs planches et marchaient dans la rue. Voici, du reste, ce qu'en raconte l'abbé Guyard de la Fosse : « On fit vers ce temps (vers 1655), une grande réforme en la solennité de la procession de la Fête-Dieu, qui passait pour célèbre à Mayenne. Voici ce qui s'y observait : après les deux bannières, marchaient deux personnes représentant Adam et Eve, au milieu desquelles on portait un petit arbre chargé de pommes, avec la figure d'un serpent. Ensuite paraissaient ceux qui représentaient les patriarches et les prophètes, vêtus de soutane et manteaux de différentes couleurs, avec de grandes barbes et des perruques, portant sur le dos un écriteau du nom du personnage de chacun, comme d'Abraham, Isaac, Jacob, Moïse, Isaïe, Jérémie, etc. ; leur nombre était fini par saint Jean-Baptiste, couvert d'une peau de chameau, et portant un agneau. Après eux venaient les rois descendus de Jessé, comme David, Salomon, etc., habillés magnifiquement, la couronne sur la tête et le sceptre à la main. Ils étaient suivis de leur père Jessé, qui avait une grande chevelure blanche, une robe fourrée, et s'appuyait sur un bâton. Les Apôtres de Jésus-Christ marchaient

écrit sa chronique de Laval depuis l'année 800. Depuis 1788 il mentionne les événements qui se sont passés sous ses yeux.

ensuite ; et, pour les distinguer, saint Pierre portait une clef, saint Pau) une épée, saint André une croix, saint Jacques un bourdon, saint Jean l'Evangéliste un calice, etc. On voyait après eux un grand nonabre de filles représentant les Vierges, beaucoup de petits enfants habillés de la manière qu'on peint les anges, avec des fleurs qu'ils répandaient devant le Saint-Sacrement ; quantité d'autres vêtus en bergers et bergères, avec des houlettes ornées de rubans. Pendant que le Saint-Sacrement reposait au milieu du grand cimetière, la plupart de ces personnes déclamaient quelques vers français conformes aux personnages qu'elles faisaient, et tous contribuaient à faire faire une torche de cire, où était représenté en relief et en grandes figures un trait de l'Ancien ou du Nouveau Testament, qui était différent toutes les années. Tous ces acteurs étaient des bourgeois et des artisans de l'un et de l'autre sexe, la plupart mariés ; ils formaient une espèce de confrérie dont on a réuni quelques rentes à la confrérie du Saint-Sacrement. Ces représentations, qui avaient peut-être eu quelque bon motif en leur établissement, étaient dégénérées en badinages. Quelques missionnaires, qui vinrent à Mayenne, déclamèrent fortement contre cet abus. Leur zèle eut un heureux succès, en faisant supprimer tout ce cérémonial et ce cortège. »

Ces renseignements sont relativement trop récents ; ils ne montrent que des vestiges de ce qui fut à une époque déjà éloignée.

Si ces usages remontaient au XV^ ou au XVP siècle, comme il est très probable, ils pouvaient avoir été apportés d'Italie, où l'on voyait alors un grand déploiement de fêtes dans la représentation des mystères, qui était très fréquente, et dans les processions, pour lesquelles on déployait un très grand luxe. Par un souvenir éloigné des triomphes des anciens Romains, il n'y avait pas d'entrée solennelle de prélat ou de prince qui ne fût accompagnée d'un cortège de persormages en divers costumes, venus pour rendre hommage à celui qui

était l'objet de la fête. Il était tout naturel de donner un semblable cortège au Seigneur du ciel et de la terre lorsqu'il daignait sortir de ses temples. Qui pouvait mieux composer ce cortège que les Apôtres, les patriarches et les prophètes? Lorsqu'il s'agissait d'une procession en l'honneur d'un saint, le cortège était différent, mais se montrait toujours. L'une de.-^ parties principales consistait dans des chars d'une très grande richesse et qui ne servaient qu'à ces solennités. Aujourd'hui même on voit encore un faible souvenir de cette pompe dans la procession de Sainte-Rose à Palerme (1).

Or notre province avait alors de fréquents rapports avec l'Italie, par les prélats de la maison de Luxembourg qui se succédèrent sur le trône de saint Julien, par les princes de la maison d'Anjou et par une foule d'étudiants qui fréquentaient les universités d'au delà des monts. Sans pouvoir prétendre rivaliser avec les Italiens de splendeur dans ces fêtes, on en conservait du moins le sens et le fond.

Les entrées des rois et des reines dans les villes capitales ou autres cités de leurs Etats, des princes et des seigneurs dans les villes de leur domaine, des prélats, des ambassadeurs et autres personnages d'un très haut rang, étaient autrefois l'occasion de cérémonies brillantes, et dont les historiens nous ont laissé une description minutieuse. Le clergé et les magistrats venaient à la porte de la ville haranguer le seigneur qui arrivait ; le comiimn peuple criait Noël ! et se livrait à la joie. Presque toutes les descriptions si nombreuses d'entrées solennelles du XV^ et de la première moitié du XVI^ siècle, parlent des échafauds dressés aux carrefours des rues, sur le passage du cortège, et où l'on jouait des morahtés, miracles et mystères (2). Les chroni-

(1) Burckhardt, La Civilisation en Italie au temps de la Renaissance, t. II, p. 155-185.

(2) Sainte-Beuve^ Tableau de la poésie française au XVI^ siècle, t. I, p. 218. — Les représentations qui se donnaient à l'entrée des princes et autres puissants personnages étaient le plus souvent des scènes de pan-

quours du Maine décrivent aussi quelques entrées solennelles. Nous en avons dit un mot pour le Mans. Le Doyen nous fait assister h l'entrée de Charles VIII à Laval en 1487, et il se contente d'ajouter :

Es carrefours jouer, danser, Et es tasses bon vin verser (1).

S'il parle de l'entrée de Guy XV et de Pierre de Laval, son frère, archevêque de Reims, il ajoute simplement :

Leur entrée,

Laquelle fust moult décorée En tentes, jeux, esbattemens, Qu'on fit hors la Ville et dedans (2).

Le '20 février de l'année 1500 (a. s.), eut lieu l'entrée solennelle de Charlotte d'Aragon, princesse de Tarente, fille de Frédéric, roi de Naples et d'Aragon, femme de Guy XVI.

Et à la porte de la ville Chacun s'y porta moult abille ; Car anges, pour la recevoir, Par engins qu'on faisoit mouvoir, Descendant en faczon quelz A laquelle baillèrent les clefz ; Car c'estoit par commandement

tomimes et n'avaient rien de commun avec les mystères. Monstrelet, dans la description qu'il fait de l'entrée de Henri IV, roi d'Angleterre, à Paris, en 1431, n'a pas omis de mentionner les mystères pantomimes qui furent représentés. Monstrelet, Chroniques, à l'année 1431, et passim.

(1) Annales et Chroniques, p. 37.

(2) Ibidem, p. 40.

De Monsieur d'avoir ce présent.

Partout fut faict esbattement Par compagnons soyeusenient, Et en carrefours on beuvoit De bon vin qui boire vouloit (1).

Le Doyen composa une chanson, qui fut chantée par une troupe d'enfants au Puitz-Rocher. Mais en tous ces écrits il n'est nullement question de représentations théâtrales quelconques. D'où peut venir cette différence entre nos usages locaux et ceux de Paris et de beaucoup d'autres villes du royaume ? C'est que le théâtre n'avait pas encore dévié de sa première voie dans notre province ; et nos auteurs et entrepreneurs dramatiques ne se proposaient qu'un but religieux ; ils travaillaient, comme dit l'un d'entre eux :

Pour les bonnes gens inciter

A bonnes œuvres non pas faintes,

Et pour leurs ceurs habiliter

Envers Dieu par doulces complaintes... (2).

Toutes les pièces, en effet, qui furent représentées à Laval ou dans le pays voisin, à cette époque, sont exemptes de ce mélange de sacré et de profane dont nous avons parlé. On n'y trouve point non plus, ou du moins on y trouve rarement ces plaisanteries bouffonnes, qui présentent, il est vrai, une image plus fidèle de la vie réelle, mais qui n'en sont pas moins déplacées et choquantes dans des œuvres saintes.

Ainsi, au mois de juillet 1504, on représenta le mystère

(1) Annales et Chroniques, p. 92.

(2) Prologue du Mystère de saint Etienne.

de VEnfant prodigue au cloître des Frères prêcheurs de Laval. Le sujet de ce mystère est entièrement tiré des paroles de la sainte Ecriture, dont l'auteur s'éloigne très peu. Il a introduit douze acteurs ; et sa pièce ne comprend guère que quinze cents vers. On ne connaît pas le nom de ce poète, qui vécut vraisemblablement vers les derniers temps où les moralités ont été représentées par les confrères de la Passion. Du reste, ce drame est évidemment différent de celui qui fut composé par Antoine Tyron, et qui ne parut qu'en 1564 (1).

L'année 1507 vit à elle seule plusieurs représentations de mystères. Ecoutons encore notre chroniqueur raconter les faits dont il fut témoin.

AN MIL vcvii. — Le Sacrifice d' Abraham et VIgnocent (2).

Puis d'Abraham le sacrifice Fut joué qui fut moult propice, Sur le grand pavé de Laval (3), Par le clergé de Saint-Thugal.

Aussi fut joué rignoscent, Gelluy au qu'est moult décent, Et le Carême fut prêché D'ung frère de cet évesché.

Nommé frère Colas Taunay, D'Avesnières natif pour vray,

(1) La Croix du Maine, Bibliothèque française, p. 21. — Du Verdier, Bibliothèque française, p. 327. — Les frères Parfaict, Histoire du théâtre français, t. HT, p. 139-145. — Le duc de la Vallière, Bibliothèque du théâtre français, t. I, p. 4. — Sainte-Beuve, Histoire critique de la poésie française au XV I^ siècle, i. I, p. 217-234. — Lecomte de Douhet, Dictionnaire des Mystères, col. 312.

(2) Annales et Chroniques, p. 124.

(3) Le grand pavé à Laval désignait la halle et la place voisine. Les prédicateurs de stations y prêchaient quelquefois. Le carême de 1508 y fut prêché. C'est aujourd'hui la place du Palais.

Et cordelier de Saint-François

Au couvent venu tout de froys (1).

D'aucuns compagnons de la ville (2)

Furent motils (3), pour qu'il est abille.

Montrer figurativement

Et ses sermons et ses preschements.

La Passion par personnaiges.

Le Vendredy-Sainct par gens saiges,

Et jour de la Résurrection,

Fut monstre a approbation,

Jusques à quarante histoires,

Dont ce fust faict moult grants mémoires.

Preschont et démonstront par signes

Sur le pavé (4) à toutes fines,

De rideaux, de cielz d'or et de soye,

De ce veoir le monde avait joye.

Quand falloit tirer le rideau,

Taunay trouva un mot nouveau,

Qu'il chantait pour veritatis,

Là, messeigneurs, ostendatis.

Le Sacrifice d'Abraham n'est qu'un extrait de cette somme de mystères, empruntée au récit de la Bible. Elle ne

(1) Tout de frais^ depuis peu de temps.

(9) Voici la confirmation de ce que nous avons dit précédemment : les compagnons ou confrères joueurs de mystères de la ville, c'est-à-dire de la paroisse de la Trinité, sont bien distincts de ceux de Saint-Melaine, ou de la paroisse du faubourg du Pont-de-Mayenne.

(3) Les compagnons joueurs de mystères de la Trinité, émus (motils) par les sermons et l'éloquence du P. Taunay. choisirent pour leurs représentations les sujets traités par le prédicateur. Au milieu du XVIIP siècle, on voyait encore dans une église de religieux de Rouen, un échafaud près de la chaire du prédicateur, sur lequel des enfants reproduisaient les scènes qui celui-ci avait retracées. L'abbé Desfontaines, Observations sur les écrits modernes.

(4) Nous pensons qu'il s'agit ici des halles, où se donnaient le plus ordinairement ces spectacles.

comprend pas moins de soixante-deux mille vers, et elle a été réimprimée plusieurs fois. La plus ancienne édition connue est de 1498, et fut donnée par GolTroy de Mareuf (1). Toutes les principales scènes de la Genèse et des autres livres sacrés s'y trouvent reproduites. Gomme cette immense composition a été fréquemment remise sur le théâtre depuis 1458 environ, jusque vers la moitié du XVI« siècle, elle a été souvent retouchée, selon l'usage de ces temps. Trois ans avant elle était représentée à Chartres (2). D'ailleurs, si on l'a quelquefois représentée en entier, le plus souvent on s'est contenté d'en faire des extraits. Le P. Golonia attribue ce poème à Loys Ghoquet ; mais c'est par erreur. Du Verdier attribue à Ghoquet l'œuvre de nos Greban ; c'est encore à tort. Dans le fait il n'est auteur que de V Apocalypse de saint Jean (3). Un critique habile de notre temps signale dans le Sacrifice d'Abraham^ des réminiscences des auteurs classiques de l'antiquité. Gette circonstance n'était pas pour déplaire à la cour de Fiançois pr, et ce prince les fit représenter en sa présence, à l'hôtel de Flandres, à Paris, en 1539, dix ans après la représentation donnée à Laval (4).

Guillaume Ledoyen parle ensuite du mystère, miracle ou moralité, connu sous le nom de Vlgnoscent^ qui fut représenté aussi à Laval en l'année 1507 ; nous n'en avons trouvé

(1) Lacaille, Histoire de l'Imprimerie^ liv. II, p. 70.

(2) Petit de Julie ville. Les Mystères, t. II, p. 86.

(3) Ibidem, t. I, p. 333.

(4) Les frères Parfaict, Histoire du théâtre français, t. II, p. 307-351 ; t. IX, p. 17. — Louis Paris, Toiles peintes et tapisseries de Reims, t. II, p. 921-1027. — De Beauchamps, Recherches sur les théâtres de France, t. I, p. 226. — Le duc de la Vallière, Ribliothèque du théâtre français, t. I, p. 69. — Sainte-Beuve, Tableau historique et critique de la poésie française au XVI^ siècle, t. I, p. 217-224. — 0. Leroy, Etude sur les mystères, introd. p. xxiii et xxiv. — Idem, Epoque de l'histoire de France, etc., p. 123. — Louandre, Histoire d" Abbeville, p. 236. — Golonia, Histoire littéraire de Lyon, t. II, p. 429-433. — Douhet, Dictionnaire des mystères, col. 1003 et suiv. — De la Rue, Essais historiques sur les Bardes, t. I, p. 166. — Petit de Julleville, Les Mystères, t. I, p. 422 ; t. II, p. 137 et passim.

aucune trace. Le chroniqueur voudrait-il parler d'un drame dont le motif aurait été le Massacre des Innocents 7 C'est assez probable. Mais sur ce sujet nous ne connaissons que des rites figurés ou drames liturgiques venant des abbayes de Saint-Martial de Limoges et de Saint-Benoît-sur-Loire. Ils sont en latin du X« et XP siècle. Il se rencontre aussi dans le recueil intitulé : Marguerites de la Marguerite des princesses, une comédie des Innocents composée par la reine de Navarre, sœur de François P'', et qui est tout entier à la louange des martyrs de Bethléem. Mais évidemment ce n'est pas ce poème qui fut représenté à Laval en 1507 ; Marguerite de Valois n'avait pas encore quinze ans (1). Sa pièce du reste, malgré son titre de comédie, est un vrai mystère.

Dans ses récits un peu confus des événements de l'année 1507, Guillaume Ledoyen parle d'un genre spécial de spectacle qui doit nous arrêter un instant. Reprenons son texte :

Le caresme fut presché,

D'un frère de cet evesché,

Nommé frère Colas Tournay,

D'Avenières natif pour vray.

Et cordelier de sainct Françoys,

Au couvent venus tout de froys (2).

D'aucuns compaignons de la Ville

Eurent motif, pour qui est abillc (3),

Montrer figurativement

Et ses sermons et preschements ;

La Passion par personnaiges ,

Le Vendredy sainct, par gens saiges ;

(1) Les frères Parfaict, ouv. cit.. t. III, p. 65. — La Vallière, oiiv. cit., t. T, p. 121. — Douhet, ouv. cit., coL 458-462. — Petit de Julleville^ Les Mystères, t. I, p. 334.

(2) De frais, depuis peu de temps.

(3) Qu'il est habile, par son adresse il sut les former à...

Le joui' (le l;i Résurrection

Fust montré h probation

Jusques à quarante histoires,

Dont ce fust faict moult grants mémoires,

Preschant et demonstrant par signes

Sur le pavé a toutes fines

De rideaulx, de cielz d'or, et de soye.

De ce voir le monde avait joie.

Quant falloit tirer le'rideau,

Tournay trouva un mot nouveau

Qu'il chantoit (pour veritatis)

La messeigneurs, Ostendatis (1).

Le père cordelier Tournay n'est pas l'inventeur du genre de spectacle que l'on nomme mime, mirniis. Ce drame familier était très connu chez les anciens Romains ; il était en mauvaise réputation parce que l'on y représentait jusqu'aux mœurs licencieuses de la société. Les mimes étaient, vers la fin de la République, des espèces de farces écrites en vers ou même en prose et d'une composition très imparfaite ; mais le plus souvent les paroles étaient entièrement supprimées et les acteurs et actrices rendaient par le jeu de la physionomie, par leurs positions et leurs gestes , l'action tout entière. C'est contre les mimes que sont surtout dirigés les anathèmes des Pères de l'Église lorsqu'ils parlent de la licence, de l'obscénité même du théâtre de leur temps. Gomme ce genre de spectacle flattait les instincts grossiers des masses, il se conserva malgré tout et survécut à toutes les prohibitions (2).

En soi néanmoins il ne contenait rien de mauvais et l'on pouvait en faire usage louable et utile. Il était facile d'adapter ces représentations « sans paroles » à certains mystères dont

(1) Annales et chroniques de Guillaume Ledoyen, p. 124.

(2) Calliachus, De ludis scenicistnimorum et pantotniinorum sijntagma, Padoue, -1713, m-¥. — Ziegler, De mimis Ro7nanorum Gœtting, 1768.

on ornait las entrées des rois et des princes. Ils convenaient aussi parfaitement aux processions, surtout à celles de la Fête-Dieu, et nous avons vu qu'à Laval la fête du Corpus Cliristi était toujours accompagnée de ces pieuses scènes, qui se montraient spécialement dans la cour d'entrée des Gordeliers. Il fut d'autant plus facile de remplacer ces acteurs muets par des machines organisées lorsque le goût s'en introduisit, ou plus exactement se développa sous Charles IX.

En attendant nous voyons que le père Nicolas Tournay offrit en 1507 aux habitants de Laval un spectacle qui les tint dans l'admiration et qui produisit d'heureux fruits d'édification. A la manière dont le bon notaire raconte le succès obtenu par le prédicateur, il est facile déjuger que son admiration était grande et que c'était pour la première fois qu'il entendait parler de ces tableaux vivants, qui sont toujours de mise et qui, au moment même où nous écrivons ces pages, font Fadmiration de la cour de Vienne (4). Au siècle dernier on voyait encore dans une église de rehgieux, à Rouen, près de la chaire du prédicateur, un échafaud sur lequel des enfants reproduisaient les scènes que celui-ci venait de raconter (2).

Les nombreuses représentations de l'année 1507 n'avaient pas ralenti l'ardeur des habitants du Bas-Maine pour les spectacles sacrés ; car l'année suivante Le Doyen rapporte la mise en scène du mystère de saint Etienne^ en ces termes :

An mil vcviii (1508). — René de Lamyer fist jouer le mister e de sainct Estienne au Genest (3).

Gelluy aoust, pour resjouissance Fust joué, par bonne chance,

(1) 23 avril 1890. — En 1860 environ une troupe d'acteurs établie sur la place des Halles (place Chanzy) attira durant quinze jours toute la ville du Mans en donnant des tableaux vivants qui représentaient la Passion.

(2) L'abbé Desfontaines, Observations sur les écrits modernes.

(3) Le Genest, paroisse du canton de Loison, à 9 kilomètres de Laval.

Tant dos compaignons de Laval Que du Genest, sans songer mal, De sainct Estienne le mistère, Qui fust faict par bonne manière, En la vallée près le Haultbourg Du Genest, où René ne fut lourd ; René Le Lamier fist la mise ; Aussi avait faict l'entreprise (1).

Ainsi ce n'était pas seulement les grands centres de population, mais les petits villages, comme Le Genest, qui avaient des associations de joueurs de mystères. Celui qui fut représenté en 1508 au hameau du Haultbourg, quoique anonyme, est parfaitement connu. On croit qu'il fut composé dans le cours du XV^ siècle (2). Il est compris en 346 vers et ne demande que treize personnages. Le poète suit exactement les Actes des Apôtres.

Les représentations données au cours de l'année suivante, 1510, eurent une importance plus grande et beaucoup plus d'éclat. Malheureusement Guillaume Ledoyen, après nous avoir annoncé que plusieurs mystères furent représentés dans le pays, s'arrête selon sa coutume à celui dont il fut témoin et où il remplit même un rôle.

An mil xcx (1510). — Le mistère saint Biaise joué à Pissanesse.

Par lieux fust joué mistères.

Et mesmement en Avesnières, Le mystère monsieur Sainct-Blaise A volée, où fut chacun aise,

(1) Annales et chroniques de Guillaume Ledoyen^ p. 132.

(2) Achille Jubinal en a publié le texte jusqu'alors inédit. Mystères inédits du XV^ siècle, t. I, p. 1-25. — Fournier, Théâtre français avant la Renaissance, p. 2-6. — Petit de Julleville, Les Mystères, t. II. p. 94-95, 510-111.

Pour l'espace de quatre jours,

Où Monsieur en vît tout le cours (1).

Mais durant le jeu, sans que huche

Descendit une coqueluche (2)

Du pais d'amont juc à ce val.

Qui nous fist souffrir moult de mal ;

Et prenait en la teste et rains

Tant que par terre en jecta maints,

Et des tirans, joue le quart :

Combien que du mal eus ma part (3).

En voyant la ferveur avec laquelle les chrétiens honoraient saint Biaise, surtout au XII^ et au XIII« siècle, on est surpris de ne rencontrer aucun drame un peu célèbre en son honneur (4), Peut-être celui qui fut représenté en 1510 à Pissanesse avait-il été composé par un poète de notre pays, et n'obtint-il pas de retentissement au loin ? Quoi qu'il en soit, il est certain qu'il passionna vivement les habitants de Laval, puisqu'il les retint durant quatre jours attentifs, malgré la mauvaise saison et les maladies.

Mais rien ne dégoûtait nos bons ancêtres de ces spectacles si populaires. L'année suivante, la population se porta à

(1) Gui XV.

(2) Coqueluche. Dès les premiers jours de Tannée 1510, il courut presque par toute la France une maladie épidémique à laquelle peu de gens échappèrent et dont beaucoup furent victimes. On la nomma coqueluche, dit Mezeray, parce qu'elle accablait la tête d'une douleur fort pesante^ et que les premiers qui en furent atteints, parurent avec des coqueluchons.... Elle causait aussi une grande douleur à l'estomac, aux reins et aux jambes avec une fièvre chaude accompagnée de fâcheux délires, et d'un dégoût de toutes les viandes et du vin. — Coqueluchons, sorte de capuchons.

(3) Aiinales et chroniques de Ledoyen, p. 133.

(4) L'abbé Le Bœuf, Traité historique et pratique du chant ecclésiastique, p. 137. — Saint Biaise est honoré d'une manière particulière dans l'église de Bonchamp, à la poite de Laval et qui relevait du prieuré d'Avesnières. — Le mystère de saint Biaise se trouve mentionné sur le catalogue d"un libraire du XY^ siècle. Petit de JuUeville, Les Mystères, %. II, p. 629.

Saint-Céncré pour assister à un nouveau mystère. Écoutons Guillaume Le Doyen nous raconter cette fête.

An mil vcxi (1511). — L'invention sainte Croix jouée à Saini-Seraine (1).

A TAngevine à plaine voix

Fut l'invention sainte Croix

Jouée à Sainct-Seneré

Par Macé le Duc, mon aisné,

Tous volant bien et hault et bas,

Fors sainct Michel qui cheut à bas... (2).

Les histoires et les bibliothèques du théâtre français n'ont mentionné jusqu'à cette heure, ni le mystère de V Invention de la Sainte-Croix, ni le mystère de Saint-Berthevin, joué en 1515, comme le rapporte Guillaume Le Doyen.

An mil vcxv (1515).

Item aussi qu'en cette année

De sainct Berthevin fut prouvée

La légende et saincte vie,

Et comme aulcuns eurent envie,

Contre luy, machinant tout mal

Qui estoient au sieur de Laval ;

Quatre jours dura le mistère,

A Sainct-Berthevin (3) bien austère,

(1) Saint-Céneré, paroisse du canton, à 6 kilomètres de Laval.

(2) Annales et chroniques de Guillaume Ledoyen, p. 140. — Dans la bibliothèque facétieuse de Saint-Victor, Rabelais place un mystère de ÏInvention sainte Croix.

(3) Saint-Berthcvin, commune de 2,065 habitants;, à 5 kilomètres de Laval. Un rocher élevé, sur la rive gauche du Vicoin porte le nom de Chaire de saint Berthevin et est regardé comme le lieu de sa mort.

René Le Lamyer, serrurier, Pour son plaisir le fist jouer, Qui bien en vint à ses honneurs, Avecque l'aide des seigneurs (i).

Il était assez naturel que les habitants de Laval et les officiers du château, voulant représenter la vie de saint Berthevin, employé lui-même autrefois près du seigneur de Laval, se transportassent sur le théâtre de son martyre (2). On conçoit combien alors étaient frappants les exemples de ce serviteur de Dieu, pour une population qui avait fidèlement conservé son souvenir. Mais quel fut le poète qui eut la gloire de retracer dans un drame de quatre jours la vie si pure et le martyre si généreux du saint diacre? Évidemment ce poète était de Laval. Était-ce René le Lamyer, serrurier, et notre pays aurait-il eu à cette époque son Adam de Nevers, son Jean Reboul et son Jasmin? Le récit de Guillaume Le Doyen autorise à le croire, surtout après ce qu'il nous a déjà rapporté du mystère de Saint-Étienne :

René Le Lamyer fist la mise.

Aussi avait faict l'entreprise.

A cette époque, on ne remettait guère sur la scène un drame déjà ancien sans le retoucher ; ce qui suppose que l'entrepreneur de ces jeux possédait quelque usage de la poésie.

On se demande aussi quels sont les personnages que le chi;oniqueur a voulu signaler par ces mots :

Qui bien en vint à ses honneurs Avecque l'aide des Seigneurs.

(1) Annales et chroniques de Guillaume Ledoyen^ p. 157.

(2) Voir notre Histoire de VÉglise du Mans, t. II, p. 506.

Il n'a pas coutume de désigner par cette expression de Seigneur d'autre que le comte de Laval. Alors ce serait Guy XVI et sa seconde femme, Anne de Montmorency, sœur du connétable, qui auraient généreusement récompensé René Le Lamyer. Nous avons déjà vu Guy XVI suivre quatre journées durant le mystère de saint Biaise, malgré l'épidémie qui désolait le pays ; il est donc à croire que ce fut lui encore qui seconda la seconde entreprise de René Le Lamyer.

Les historiens et les critiques nous ont transmis beaucoup plus de renseignements sur le mystère de So.int-Sébastien, qui fut joué à Bootz en 1520 ; on sait qu'il fut représenté à Caen dans le cours de la même année (1).

Mais ce mystère ne fut pas le seul offert aux habitants du Bas-Maine à la même date, ainsi que le rapporte Guillaume Le Doyen dans ce récit (2).

An Mil- vcxx (1520). — Le mystère de Sainct-Séhastien joué au pré de Bootz.

Puis, la Penthecouste venue.

Et sans que mon propos je mue, De Sébastien le mistère A Botz fust sans nul vitupère.

Joué, et en fust l'entreprise Faicte par très bonne divise.

Par Loys le Gaufïre et Lamyer, Qui y employèrent maint desnier.

En chafïaulx de grands édifices ; Et si n'y eust nul maléfice Que chacun ne fist son devoir Par sept jours sans mal esmouvoir.

Le dict Gauffre le saint joua, Où après chacun se voua.

(1) L'abbé de la Rue, Essais historiques sur les bardes, les jongleurs et les trouvères normands, etc., t. !, p. 165 et 166.

(2) Annales et chroniques de Guillaume Ledoyen, p. 174.

Ainsi après avoir entendu durant sept jours célébrer la gloire et les mérites de saint Sébastien toute l'assemblée se consacra à l'illustre martyr romain. Précisément vers la même époque un clerc manceau, né à la Ferté-Bernard et moine de l'ordre de Citeaux, devint abbé du grand monastère de Saint-Sébastien à Rome. Il fit un voyage dans le Maine, travailla à y répandre la piété envers saint Sébastien à l'aide d'une confrérie sous le patronage du bienheureux guerrier et vint en aide aux habitants de la Ferté-Bernard, qui avaient de la peine à achever leur magnifique église (1). Cette circonstance peut expliquer en partie la piété des Manceaux envers le patron contre la peste et comment il y a un si grand nombre d'autels et de fondations en son honneur dans tout le diocèse.

Pour le drame lui-même il contient deux journées, soixante personnages et environ dix mille cinq cents vers. La première journée seulement a été imprimée, voici le titre du manuscrit :

« Gy commence l'ystoire de monseigneur sainct Sébastien, pour la première journée a lx personnaiges de l'autre part escriptz, jouée par les habitans Lanlevillar (2) l'année courant M.v^Lxvii au moys de may escript par moy Anthoine Platon dudit lieu notaire ducal soubsigné Platon. »

Ce mystère et celui compris dans un manuscrit de la Bibliothèque Nationale ne représentent point le drame joué à Avesnières en 1520; ceux dont nous venons de parler étaient en deux journées, le nôtre en trois (3).

Après le mystère de saint Sébastien le carême ramena de nouvelles représentations ; celles-ci reproduisirent la Passion mimée selon la méthode que le père Nicolas Tournay avait

(1) Histoire de l'Eglise du Mans, t. V, p. 156. — Lochet, Recherches sur l'histoire des confréries établies dans le diocèse du Mans avant i79i, Le Mans, 1848, p. 140-149. — R, Charles, Histoire de la Ferté-Bernard, in-8.

(2) Lanslevillard en Maurienne.

(3) Petit de Julleville, Les Mystères, t. II, p. 557-561.

introduite ou ressuscitée h Laval il y avait treize ans. La population se montra de nouveau très avide et de la parole du fils de saint François et des scènes pieuses qu'il faisait représenter. On y accourait de la ville et des campagnes,

« Où furent gens de ville et villaiges, »

Aussi l'église de la Trinité était insuffisante et il falhiit transporter la prédication sous les halles.

Le Carême....

Il fut presché par un bon père

De sainct François sans vitupère

Nommé frère Guy de Ghartre,

Qui par luy tut bien décerne,

Et fust, pour son soulaigement,

La Passion bien amplement

En abrégé, par personnaiges,

Où furent gens de villes et villaiges.

Sur le pavé joué guayment

Par personnaiges proprement,

Le jour du beau Vendredy-Sainct.

Et le jour de Pasques non sainct (1),

Le dismanche Qiiasimodo :

Si vous demandez quo modo,

Recours aux sermons de Tournay,

Qui ainsi fist jouer par dire vray (2).

Dans ce récit, Guillaume Le Doyen fournit des renseignements bien précieux sur le caractère religieux que les représentations des mystères avaient conservé fidèlement dans le Maine. Ainsi, après le mystère de saint Sébastien, dont la

(1) Non fainct ?

(2) Annales et chroniques^ p. 176.

représentation ne dura pas moins de sept jours, et entraîna des frais considérables, chacun des spectateurs se voua au glorieux martyr, c'est-à-dire qu'ils prirent un engagement dans la confrérie de cet ami de Dieu.

Le souvenir de ces solennités était encore récent lorsqu'arriva la dédicace de l'église de Saint-Vénérand.

Ce faict fust par ledict Haireau (1) Pourchacé ung cas de nouveau De dédier ladicte église (2) De sainct Venerand dont m'advise.

Et le jour de sainct Sébastien Fust faicte par le suffragan (3) De Mons?'" l'evesque du Mans, La dédicace dont me vans ; Lui estant de Sainct-Dominicque Religieux bien doctoricque ; Où il fust faict très beau mistère Tout es aultiers qu'en cymetière (4).

Au premier abord on se demande si le notaire chroniqueur n'a point voulu parler seulement des belles cérémonies qui accompagnent toujours la consécration d'une église ; mais comme le cimetière de Saint-Vénérand avait été bénit dès Tannée 1512, par le cardinal Philippe de Luxembourg, il est probable qu'il s'agit ici réellement d'une représentation théâtrale. Cette interprétation est rendue presque certaine par ce que raconte notre annaliste trois ans plus tard.

(1) Michel Haireau, procureur très zélé de la fabrique.

(2) La dédicace est du 20 janvier 1521.

(3) Guillaume de Hangest, vicaire général et sufîfragant du cardinal Louis de Bourbon, évêque du Mans de 1519 à 1535. Histoire de l'Église du Mans. t. Y, 321.

(4) Annales et chroniques de Guillaume Ledoyen. p. 181.

An mil vcxxiv (1524). — La Cène jouée au' cimetière SaintVénérand en ce 'présent an (1).

En la feste sainct Venerand, Et le lendemain Sainct-Sacrement, Fust jouée, sans prendre grand payne Par les enfans de Sainct-Melaine De la Cène le beau mistère, Audict lieu au beau cimetière ; Dont fust faict par moy l'entreprisage, Judas jouant par cette emprinse.

Quoique le mystère de la Cène, joué en 1524 par les confrères de Saint- Vénérand ou de Saint-Melaine, ne se trouve mentionné dans aucun répertoire de notre ancien théâtre, il est permis d'y reconnaître une de ces découpures qu ise pratiquaient fréquemment dans le poème d'Arnoul Greban sur la Passion. Quoique le style eût vieilli, il était resté populaire pour les sentiments et les situations. A toute nouvelle représentation on rajeunissait la diction, mais l'on conservait le fond. Il est très probable que, grâce à des suppressions, on ne formait qu'une seule journée de toute la partie qui s'étend de la Pâque à la prise de Jésus. Ainsi l'institution de la sainte Eucharistie, la Cène formait le centre de ce drame (2).

L'année qui suivit la représentation de la Cène, nous trouvons dans une paroisse rurale du Bas-Maine, et à cette époque assez peu importante, La Posté-Denis (3), un théâtre sur lequel est représenté « le jeu de l'Antéchrist ». Quel pouvait être ce jeu de l'Antéchrist? Comme le texte original ne fournit aucun renseignement et que les

(1) Annales et chroniques de Guillaume Ledoyen, p. 192-3.

(2) Petit de Julleville, Les Mystères, t. I, p. 113.

(3) Potestas, La Posté-Denis, La Poôté, nommée aussi Saint-Pierre-des- Nids. Saint Denis et saint Pierre en sont les patrons.

historiens du théâtre gardent le silence à ce sujet, nous serions réduit à présenter nos propres conjectures ; mais chacun aimera mieux suivre les siennes. Toutefois nous pouvons, en examinant de près le texte qui nous révèle ce fait, trouver quelques autres données sur les représentations dramatiques dans le Maine au commencement du XVI« siècle. Voici l'analyse fidèle des lettres de rémission d'où nous tirons le fait (1).

Octobre 1526. Rémission pour Jehan Hamart, forgeron demeurant en la paroisse de la Posté-Denis. Le jour de saint Denis, apprenant qu'un de ses compagnons, forgeron comme lui à la Beslardière, avait été blessé « au lieu de la Monnerie près le heu du Moulin-Gibart, par plusieurs gens qu'on disait réciter un jeu que l'on appelle le jeu de l'Antéchrist », il courut après l'agresseur et le frappa en se défendant luimême, dit-il, d'un coup mortel.

Que Jean Hamart ait exposé avec une entière franchise les faits qui l'avaient amené devant la justice, il nous importe assez peu à cette heure ; mais il est bon de remarquer que son adversaire, devenu sa victime, faisait partie d'une troupe d'acteurs qui parcouraient le pays « récitant le jeu de l'Antéchrist ».

C'était le jour de la fête de saint Denis, principal patron de la Pôté ; jour où il y avait concours considérable et chance de meilleure recette. Si les acteurs avaient été de la paroisse, ils auraient choisi un sujet tiré de la vie du saint patron ; mais des acteurs ambulants étaient astreints à un répertoire commun, tel que pouvait être une pièce qui s'occupe de l'Antéchrist.

La paroisse de Vautorte (2), qui n'était pas plus importante que celle de la Pôté, entreprit en 1527 la représentation du drame de la Passion. Guillaume Le Doyen nous apprend

(1) Ces lettres nous ont été obligeamment communiquées par M. l'abbé Alphonse Angot le 26 octobre 1890.

(2) Commune du canton à 7 kilomètres d'Ernée.

qu'il joua onsuito liii-mômc les Sept Rolles, à la Morinière, aux portes de la ville de Laval (1) ; mais le titre de la pièce, s'il est exactement rapi)orté, annonce un poème resté inconnu des historiens du théâtre, et probaVjlement composé par quelque poète de notre pays, demeuré obscur comme son ouvrage.

An mil vcxxvii(1527). — La Passion jouée à Vautorte et les Sept Rolles joués à la Morinière (2).

Et afin que point ne me torte, En juillet je fuz à Vautorte, Où ils jouoient la Passion, Dont il fut faict grant mencion ; Chaufauldez estoient bien à poinct, Et les joueurs rien de si fainct, Selon le pais, selon les gens.

Plusieurs y passèrent le temps ; Et à bien parler et bien dire D'eulx en rien je ne veux médire.

Après eux à la Morignière Qui est auprès la Coronnière (3), Au moys de septembre en suyvant.

Par quatre jours, temps advenant, Feut par nous joué les Sept Rolles (4), Et fut durant les quatuolles (5),

(1) La Morinière, ferme dans la rue de Bàclerie, près de la Coconnière et de Saint-Nicolas.

(2) Annales et chroniques de Guillaume Le Doyen, p. 214.

(3) Hameau situé près de Laval, à l'entrée de la route du Mans. Il tire son nom de Cocon, lils de Guyon, seigneur de Laval. M. Couanier de Launay, Hist. de Laval, p. 595.

(4) On représenta à Tours le 25 juillet 1590, « Le Giens des sept vertus et des sept péchés mortels T). Congrès scientifique de France, XV« session, t. I, p. 121. — Douhet, Dictionnaire des Mystères, col. 915. Serait-ce le même drame sous deux titres différents ?

(5^ Les Quatre-Temps.

Tant s'y trouva saiges que sots Autant comme il fezoit à Botz (1).

Je jouô l'homme à mon possible, Combien qu'à moy ne fut duysible.

La même année, de pieux habitants de Neau entreprirent de représenter le mystère ou plus exactement la moralité de l'Enfant prodigue ; mais leur projet fut renversé par le triste événement du 15 décembre, que nous connaissons par un acte de rémission qui rapporte ainsi les faits.

« Jehan Lesteurye, clerc non marié, aagé de vingt et ung ans ou environ, et JuUien Lory, drappier, jeune compaignon à marier, aagé de xxiiii ans ou envyron, demeurant au bourg de Neau, au pays du Maine, le dimanche xv^ jour de décembre^ environ l'heure d'une heure de relevée, (avec) feu Jehan Ghardelou, prestre, demeurant audit bourg de Neau, et autres, représentèrent au prioré dudit Nau une moralité de VEnfant prodigue qu'ils espéroient jouer au jour de Noël ensuyvant, sans avoir noise ne débat ensemble et ce départirent tous amys ». Malheureusement cette partie si bien commencée eut à la taverne une suite fatale. Le soir Jean Lesteurye et son frère Michel allèrent souper à la taverne de Jean Drouault. Ils y trouvèrent « frère François Gueroust, religieux de l'ordre de Saint-Benoist, et Jean Jauneau ». Pendant le repas survint Jehan Ghardelou « ayant une espée à son costé », qui lui aussi se mit à table. « Et après soupper lesdits Ghardelou, Michel Lesteurye et Drouault s'en allèrent... au prieuré dudit Neau (trouver) frère Richard de Favières, religieux dudit ordre de Saint-Benoist, et Julien Lorry ». G'est là qu'après discussion Ghardelou fut frappé par Jehan Lesteurye et Julien Lory si malheureusement qu'il mourut neuf jours

(1) Comme en 1520, au mystère de saint Sébastien, joué dans la prairie Bootz.

après. Les coupables eurent recours à l'indulgence du roi François I""" qui se laissa toucher et leur donna lettre de rémission à Paris, au mois de mai 1528 (1).

Il est permis d'assurer que l'organisateur de la représentation de Neau s'était proposé un but diamétralement opposé au triste événement qui survint et qui probablement empêcha le spectacle d'avoir lieu. La moralité aurait cependant été d'une application frappante.

Quant à la moralité de VEnfant Prodigue, le document que nous venons d'analyser apporte un éclaircissement utile, car Lacroix du Maine (2) parle d'une moralité portant ce nom, composée par Antoine Tyron et qui parut en 1564. Les historiens du théâtre soupçonnaient qu'il y avait une pièce antérieure et qui portait le même titre ; maintenant la preuve est faite.

Pour ce qui est du fond de la pièce, ce n'est rien autre chose que le développement très exact des paroles mêmes du saint évangile (3). Elle est remarquable par le ton discret et convenable qui y règne du commencement à la fin. C'était vraiment une prédication propre à frapper tous les esprits (4). Ajoutons que l'on y rencontre des qualités littéraires vraiment estimables.

Trois années plus tard, sous la date de 1530, nous voyons la mention de deux mystères représentés dans le pays de Laval avec un grand appareil et un nombreux concours de spectateurs. Voici comment le rapporte Guillaume Ledoyen dans sa chronique rimée (5) :

(1) Arch. nat., JJ. 240, fol. 155.

(2) Lacroix du Maine, Bibliothèque française, p. 21.

(3) Luc. XV, 11.

(4) Les frères Parfait. Hist. du théâtre français, t. III, p. 139-145. — Sainte-Beuve, Tableau hist. et crit. de la 'poésie française au XF/* siècle^ t. I. p. 217-234. — Douhet, Dict. des Mystères, col. 312-314.

(5") Annales et chroniques de Guillaume Ledoyen, p. 227.

An mil vcxxx (1530). — La Passion jouée à Montseurs{i) et les paynes d'enfer à Andouillé (2).

Pour oster de mon cueur malheur, En cestuy temps fust à Montseurs, Joué moult honorablement La Passion bien proprement, Par les compaignons du dict lieu, Qui avoient esleu très bon Dieu, Et abilez selon le pais ; Je n'en veil faire aultre devis.

Aussi que ne soys trop brouillé, Les paynes d'enfer, Andouillée, On avoit moult grant diablerie Qui firent moult grant ullerye.

La Passion était évidemment un fragment de l'immense drame que l'on retouchait sans cesse, le plus souvent en en prenant seulement une journée, ou même une partie de journée. C'est le parti que l'on prit dans la petite ville de Montsurs, car la représentation paraît-il, ne dura pas plus d'un jour.

Le spectacle donné à Andouillé ne demanda pas plus de temps. Les Peines de V Enfer paraissent désigner une moralité plutôt qu'un mystère. Cette pièce dont on n'a pas retrouvé le texte, est plus ordinairement désignée sous le nom de la Grande Diablerie (3), et fut l'un des spectacles les plus chers aux populations du XVP siècle. Ce poème fut pubhé plusieurs fois, et Rabelais parle des représentations célèbres de

(1) Montsurs, à dix lieues au nord-est de Laval.

(2) Andouillé, à six lieues au nord de Laval.

(3) Les scènes où figurait le diable étaient très fréquentes dans le théâtre du moyen âge, lorsqu'il y avait moins de quatre personnages, c'était la petite diablerie, et la grande lorsque ce nombre était dépassé. De là vient l'expression : faire le diable à quatre.