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diableries de Sauiiiiir, do Doué, de Montmorillon, de Langeais, de Saint-Espaiii, d'Angers, de Saint-Maixent et de Poitiers, qui semblent l'avoir emporté sur les autres en renommée. Éloi d'Amernol, prêtre et maître des enfants de clioeur de la ville de Béthune, composa ce poème au commencement du XVP siècle ; il a raconté lui-môme la manière dont il fut amené à l'écrire ; et son récit est trop instructif pour ne pas le rapporter ici tout entier :

« Un jour, dit-il, étant couché teul dans ma chambre, il me sembla qu'on me transportait aux portes des enfers, et que j'entendais Satan qui conversait familièrement avec Lucifer, et lui racontait toutes les ruses qu'il employait pour tenter les chrétiens : car pour les hérétiques et les infidèles, continuait-il, comme ils me sont dévoués, je ne m'en embarrasse guère. Le diable, croyant n'être entendu de personne, découvrait à son maître toutes ses ruses sans déguisement. Et lorsque je fus de retour chez moi, je pris promptement une plume, de l'encre et du papier, et m'étant mis à écrire, je couchai sur le papier, non tout ce que j'avais entendu, mais seulement ce que ma faible mémoire avait pu retenir, afin que les chrétiens, instruits des tours de Satan, pussent les prévenir et les éviter (1) ».

Comme Éloi d'Amernol, Guillaume Ravault de Douhet était prêtre et s'occupait de l'éducation des enfants. Il était même principal du collège de Laval, son pays natal. Guillaume Le Doyen (2) nous apprend qu'il composa un poème immense, dont la représentation ne dura pas moins de neuf jours, et qui portait le titre de Mystère de V Ermite meurtrier. « En ce présent an, au moys de septembre, fust joué en la ville, à la Morignière, le mystère de l'Ermite meurtrier, qui dura neuf jours, et fust joué l'Ermite par Michel Tronson, et en fist le motif M« Guillaume Ravault

(1) Les frères Parfaict, Hisl. du théâtre français, t. III, p. 98-103. — Le comte de Douhet, oui), cit. coL 291 et suiv.

(2) Annales et chroniques de Guillaume Ledoyen, p. 273.

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prestre et prothocoUiyre ». Nous avons déjà vu le mystère ou la moralité des Sept Rôles joué au môme lieu de la Morignière (la Morinière qui touchait le faubourg du Pontde-Mayenne). Pour l'auteur, nous le retrouverons bientôt avec un nouveau drame.

Celui de l'Ermite meurtrier n'a laissé aucune trace certaine ; peut-être sa longueur est-elle la première cause de sa disparition ? Comment conserver une pièce qui dure neuf jours'? Gomment la jouer souvent, et, si on ne la joue pas pourquoi en multiplier les copies ? Les critiques croient cependant que l'on y représentait un miracle très amplifié de Notre-Dame, miracle dans lequel la Vierge délivre de la honte et du châtiment une religieuse infidèle à ses vœux, mais qui avait conservé des pratiques de dévotion ; on y voit un ermite, saint Jean le Paulu, c'est-à-dire le poilu, le velu. Lui aussi il fut ermite et meurtrier ; mais le texte qui nous est parvenu ne pouvait certainement occuper neuf journées, et il faut renoncer à y reconnaître l'œuvre de notre poète Guillaume Ravault (1).

Moins d'un an après cette représentation, les confrères ou compaignons de Saint-Melaine entreprirent de remontrer le myracle de la Sainte-Hostie, et dressèrent leurs échafauds devant le cimetière-Dieu de Saint-Michel. Le spectacle dura seulement deux jours, les 18 et 19 juin 1533, qui, cette année, étaient les jours de la Fête-Dieu et de la saint Gervais (2). L'auteur de ce drame est resté inconnu ; mais son ouvrage a eu un grand retentissement ; il fut même imprimé deux fois dans le cours du XV« siècle (3). Scrupu-

(1) Annales et diroaiques de Guillaume Ledoyen, p. 273. — Petit de Julleville, Les Mystères, t. I, p. 177-179 ; t. II, p. 119, 303-305.

(2) Les frères Parfaict, ouv. cit., t. II, p. 365-377. — De Beauchamps, Recherches sur les théâtres de France, t. I, p. 226. — Le comte de Douhet, Dict. des mystères, col. 85 et suiv. — Petit de Julleville, Les Mystères^ t. II, p. 574-576.

(3) Labbé, Nova bibliotheca 7nanuscriptorum, t. I, p. 663. — Dom Félibien et Dom Lobineau, Hist. de Paris, t. 1, p. 458-460.

li'usement attaché à la vérité de l'histoire, le poète s'est contenté de reproduire dans son langage ce miracle fameux qui arriva à Paris en 1290, et que des écrivain scontemporains ont raconté avec toutes les circonstances les plus authentiques.

Un juif acheta d'une malheureuse femme une hostie consacrée ; il la perça d'un canif, et le sang en jaillit aussitôt ; il voulut la plonger dans une chaudière d'eau bouillante, et elle se mit à voltiger, sans que personne pût l'atteindre. Le curé de Saint-Jean-en-Grève accourut, et elle vint se reposer d'elle-même dans le ciboire qu'il tenait à la main. Rainier Flaming fit bâtir une église sur le lieu même ; et aussitôt s'établit pour le service de ce sanctuaire le monastère des Billettes (1). Telle est l'histoire racontée dans ce drame, qui dut être répété deux jours de suite, quoique ce fût peu l'usage, ou plutôt qui fut retouché pour suffire à un spectacle de deux jours. Le miracle de la sainte hostie vient d'être honoré avec une grande pompe par les catholiques de Paris à l'occasion du sixième centenaire. Les fêtes ont eu lieu dans l'église Saint-Jean-Saint-François, car depuis la révolution l'église de Billettes est livrée aux protestants luthériens.

Guillaume Ravault et ses acteurs durent être contents du succès qu'ils avaient obtenu en 1532 ; car dès l'année 1534, ils entreprirent la représentation d'un drame plus considérable encore, puisqu'il dura onze jours ; et ils recueillirent les applaudissements des juges les plus compétents. C'est ce que nous apprend Guillaume Le Doyen dans le dernier récit que nous lui empruntons (2).

An mil vcxxxiiii (1534). — Le mistère Sainct-Vénérand joué à Barbé (3).

Cetuy an, entour la my-aoust.

Fut commencé de moult bon goust

(1) Le Monde, 21 avril 1890.

yT) AiDiales et chroniques de Guillaume Ledoyen, p. 280. (3) Barbé, moulin avec étang, situé à deux kil. de Laval, sur la route du Mans.

Le mistère Sainct-Venerand, De Maxime semblablement, Dont le papier sans nul défault, Fut composé par G. Ravault, Sur la légende des dicts sainctz, Contenant des miracles maints.

A Barbé fut le dict mystère Joué au pré du presbytère.

Vénérand par Michel Trausson (1), Qui moult savait (bien) sa leczon, De Sainct-Melaine le vicaire.

Et Maxime, pour brief le faire, Joué par maistre Jehan Sagect, Lequel si acquita de hayet.

Le mystère par onze jours Dura, sans y faire recours ; Moy portant le second papier (2), Pour aider à l'entremétier.

L'attention soutenue des spectateurs de ce long drame s'explique par la circenstance de la translation des reliques de saint Vénérand, et des prodiges par lesquels Dieu récompensa la foi vive et sincère des habitants ds Laval (3). D'ailleurs la fécondité des auteurs et le goût infatigable des populations assurèrent la durée du drame hiératique dans notre province.

Nous ne pouvons plus, il est vrai, donner de détails aussi circonstanciés que ceux qui nous ont été fournis par Guillaume Le Doyen ; car ce chroniqueur n'a pas eu de

(1) Michel Trausson, vicaire à Saint-Melaine qui avait joué l'Ermite meurtrier l'année précédente.

(2) Guillaume Ledoyen veut dire qu'il remplissait le rôle pénible de souffleur. Autrefois il montait sur les plan(;hes ; mais probablement que son âge avancé ne lui permettait plus de se produire ainsi sur la scène.

(3) Couanier de Launay, Hist. de Laval, p. 234.

successeur. 11 laiiL ajoulor encore (]uc depuis que Jodolle, notre illustre compatriote Robert Garnier, et leurs disciples eurent introduit un genre de spectacle tout différent, plus en harmonie avec les idées que le XVI" siècle avait fait prévaloir, les mystères ne trouvaient plus de faveur qu'auprès des populations simples et croyantes des campagnes (1). Dès lors les historiens n'en font plus mention. Il n'en faut pas conclure que le théâtre sacré eût cessé d'exister ; il s'est maintenu, en particulier dans le Bas-Maine, jusqu'à ce bouleversement social de la fin du XVIII*^ siècle qui a si profondément modifié et les moeurs et les institutions. D'autres provinces plus heureuses ont conservé un vrai théâtre hiératique : nous pouvons citer la Bretagne, et surtout les départements des Côtes-du-Nord, du Morbihan et du Finistère; les pays basques, le Labourds, la Basse-Navarre et la Saule ; la Provence et particulièrement le département des Bouchesdu-Rhône, où le pieux abbé Julien a dernièrement donné un nouvel essor à ces représentations (2).

Dans une instruction latine du l^^^" juin 1834, Louis Belmas, évêque de Cambrai (1802-1841), recommande aux curés de son diocèse de ne point admettre aux fêtes de Noël certains spectacles, tels que l'adoration des bergers devant la crèche, et d'autres représentations figuratives de la Passion, ou de quelques-unes des circonstances de la vie de N.-S., toutes

(1) Toute l'Europe, au XVI"^ siècle^ a subi l'influence de la Renaissance^ toute l'Europe s'est à qui mieux mieux sécularisée dans sa littérature encore bien plus que dans sa législation; mais nulle part la révolution n'a été plus grande qu'au théâtre. Saint-Marc-Gira)din. loc. cit.

(2) Voir Dessalles et Ghobailles, Mystère de Saint-Crespin et de Saint- Crépinien. Av.-prop. p. xx. — De la Villemarqué, dans V Université catholique, t. XXII, p. 359. — Francisque Michel, dar>s VAthenaeum français 1854, p. 1433 et suiv. — Onesyme Leroy, Études sur les mystères. — Villemain, dans le Journal des Savants, 1838, p. 211. — Le Mystère de la naissance de Jésus-Christ, pastorale en quatre actes en vers français et provençaux, par M. An. Maurel, contenant Hérode et les Mages, poème dramatique par M. le baron Gaston de Flotte, précédée d'une introduction par M. l'abbé Bayle ; Marseille, 1856.

choses qui sentent les jeux de la scène ; quœ scenicos hidos redolent. Ainsi dans le nord de la France comme dans le Midi, le drame liturgique et les mystères n'étaient point entièrement morts, même après la révolution de 1830, et cependant quel bouleversement dans les idées et dans les mœurs !

Nous avons mentionné plus haut Timportante représentation du miracle de Théophile, qui attira une foule considérable au Mans en 1539. De leur côté, les Manceaux se rendaient aux mystères qui étaient représentés dans les provinces voisines ; nous ne parlons pas de Chartres, de Saumur et surtout d'Angers, villes avec lesquelles les rapports étaient journaliers et où les représentations furent fréquentes ; mais nous lisons dans l'histoire d'Argentan que nos aïeux se rendaient dans cette ville pour y assister au drame émouvant de la Passion.

Une confrérie du Saint-Sacrement fut établie dans cette ville par la pieuse Marguerite de Lorraine, duchesse d'Alençon, au commencement de l'année 1500. L'un des buts de cette association était de faire représenter la Passion de Notre-Seigneur et le martyre des Saints. « Ces pièces, dit le chroniqueur argentanais, attiraient de tous côtés de nombreux étrangers. Ils venaient de Rouen, de Falaise, d'Angers, du Mans, et d'autres heux encore plus éloignés, pour voir ces belles et dévotes tragédies, qui se réitéraient plusieurs fois le jour, en un ordre admirable, et avec tant d'acteurs que l'on en a compté quelquefois jusqu'à quatre à cinq cents. Cette fête avait alors tant d'éclat et un si grand renom parmi les peuples, qu'ils la mettaient au rang des choses les plus mémorables, ayant coutume de dire sous forme de proverbe : le Sacre d'Angers, l'Ascension de Rouen, et la Frarie des prêtres d'Argentan (1). »

Nous avons déjà parlé de Marguerite de Lorraine et de ses

(1) Mémoires de l'abbé de Courteilles, manuscrits. — Laurent, Sai)2t- Gennain d'Argentan, p. 139. — Petit de Julleville, Les Mystères, t. II, p. 79, 139.

tréquonts rapports avec le Maine. Elle passa du temps dans ses domaines de Mayenne, Beaumont- le -- Vicomte, Sainte- Suzanne et surtout de La Flèche (1).

Les classes laborieuses ne le cédaient pas aux classes les plus élevées en zèle pour les jeux de la scène ; elles y apportaient même quelquefois trop d'ardeur ou plutôt une rivalité mal comprise. Nous avons déjà constaté cet esprit de contention à Laval où il fit d'abord échouer la représentation du mystère de Sainte-Barbe, puis à Neau où il amena un événement tragique, et nous le retrouvons à Beaulieu (2), où il se termine encore par l'effusion du sang. C'était en l'année 1554.

Déjà on avait préparé le théâtre pour la représentation du mystère de Saint-Étienne ; l'entreprise était montée par des gens du peuple, aussi les préparatifs étaient simples : le paradis, « l'eschaffaud » était dressé et retenu par des cordages ; la scène où se tiendront les acteurs, « le parquait », était disposé ; l'enfer enfin était figuré par « une loge de feuilles », probablement pour être consumée par le feu. Le défilé des personnages nous fait connaître Jean de Launay qui « se retirant en sa maison voit passer ceulx qui debvoient jouer ledit mystère », et si l'ordre n'avait été troublé dès le début, nous aurions vu se dérouler toute la représentation, ou plutôt nous n'aurions rien vu du tout, car c'est à l'occasion de l'accident malheureux que tout l'ensemble nous est connu ; sans cela ce mystère aurait passé comme tant d'autres sans être mentionné dans les chroniques {3).

Du récit nécessairement partiel de l'événement fait par l'un des accusés se dégagent assez clairement ces faits. L'en-

(1) Dom Piolin, La miraculeuse Chapelle de Notre-Dame-du-Chêne, 8« édit. (1886), p. 30. — Voir sur Marguerite de Lorraine un très important article, Acta Sanctorum Boll. novembre t. I;, p. 418-419.

(2) Commune de 762 habitants, à 21 kilomètres de Laval.

(3) Nous empruntons ce récit à M. l'abbé Angot^ Revue historique et archéologique du Maine, t. XXVI^ p. 116.

treprise avait été montée par des gens d'une classe inférieure, et la jeune noblesse du pays en était jalouse, ou seulement voulait se moquer de cette représentation naïve et de ses acteurs. Les dix ou douze jeunes gentilshommes qui venaient de (( prendre leur vin » chez un des leurs et qui s'étaient promis de rire de la fête populaire, auront lancé quelques quolibets aux personnages, et ceux-ci auront manqué de patience ; d'où bagarre, blessure mortelle, et mise à sac du théâtre. Du reste, voici le fait tel que le raconta Jean de Launay, pour se disculper et implorant la miséricorde du roi.

« Rémission pour Jean de Launay.

« Henry, etc. à tous présens, etc., nous avons reçu l'humble supplication de Jehan de Launay (1) , escuier, à présent prisonnier en la Conciergerie de nostre pallais à Paris, contenant que ou moys de juillet mil cinq cens cinquante ung, jour de dimanche qui estoit le dix-neufiesme dudit moys, aucuns habitants de la paroisse de Beaulieu au pays et conté de La Val auroient délibéré soy assembler au lieu et mestairie de la Fois pour jouer le mistère Sainct- Estienne, et sur la fin du disner dudit suppliant arrivèrent en sa maison aucuns gentilzhommes entre autres ung appelle Jehan de Vildé, s'' dudit lieu (2), et ung appelé Claude ( en blanc) s^" de Chantant (3), le sieur de Barrillé (4) et autres, jusqu'au nombre de dix ou environ, lesquelz, après avoir prins leur vin prièrent icelluy suppliant d'aller avec eulx audit lieu de la Foix pour voir jouer ledit mistère, lequel,

(1) La famille de Launay a subsisté longtemps encore à Beaulieu habitant une terre de ce nom. Les certificats de catholicité, de 1577, parlent de Françoys de Launay, sieur dudit lieu, et y demeurant. Archives de la Sarthe.

(2) La terre de Vildé est dans le bourg, alors village, du Port-Brillet.

(3) Il faudrait lire sans doute Claude du Buat, seigneur de Chanteuil» quoique V Histoire de la Maison du Buat ne nomme pas de Claude du Buat à cette date.

(4) Le seigneur de Barillé était aussi un membre de la famille du Buat.

combien qu'il se feust de ce faire (excusé, néanmoins pour leur l'aire i)laisir les auroit accompaignez jusques audit lieu où ledit mistaire se debvoit jouer. Et estant entré au parcquet des joueurs laissa les dessusdits et se retirant en sa maison voit passer ceulx qui debvoient jouer ledit mistère, qui le retarda quelque peu. Ce faict en poursuivant et continuant son chemyn entendit ledit suppliant grand tumulte et bruict que l'on faisoit à l'endroict et au lieu où se debvoit jouer ledit mistaire, au moyen de quoy il se arresta pour entendre que ce pouvoit estre et s'enquist de la cause du tumulte. Sur quoy luy fut dict et rapporté que c'étoit le s'' de Villedé qui avoit esté tué ou blessé. A ceste cause ledit suppliant qui est proche parent dudit de Villedé, tout esmu de ce propoz acourut à la part où estoit ladicte assamblée, et y allant rencontra ung nommé Alain Charry griefvement blessé que aucuns de la paroisse dudit lieu emmenaient. Et le volant ainsi blessé et acoustré, esmeu de collère tant de ce qu'on luy avoit rapporté que son dict cousin avoit esté tué et (sic) blessé, et aussi marry de l'inconvéniant advenu audict Charry, luy dist telles parolles ou semblables en effect et substances ; Charry, je t'avois bien dict que ainsi t'en prandroict ; parceque peu de jours auparavant estant icelluy suppliant adverty de Tentreprise desdicts jeux, tant luy que autres des plus aparentz de la paroisse se seroient adressez aux entrepreneurs, ausquels ledit suppliant avoit faict plusieurs remonstrances, cuydant le destourner de jouer ledit mistère, pour l'inconvéniant de peste qui régnoit en aucuns lieux circonvoisins et aussy pour éviter aux accidentz qui souvent adviennent de telles assemblées ; et si auroit de mesme collère et pour obvier à plus grant inconvéniant et donner occasion de départir l'assemblée illec estant, couppé en la compagnie dudit de Villedé et autres avec son espée qu'il avoit et a toujours accoustumé de porter, d'autant qu'il est gentilhomme, les cordaiges des eschafîaulx desdits jeux^

seroit davantage entré dedans une loge de fueille illec estant appelé Enfer, demandant par ces mots où estoit ce meschant Cellier lequel pour l'entreprinse par luy faicte de tel mistère estoit veu estre cause dudict excez. ayant à l'heure rengayné son espée, sans actempter à personne. Après lesquelz actes auroit le dict suppliant mené ledit de Villedé, son parent ainsi blessé audit lieu de la Foix, proche dudict parc, pour illec estre pensé et médicamenté, et dudict lieu s'en seroit tous deux allez à Launay, maison dudit suppliant, où ledit de Villedé avoit laissé son cheval auparavant que d'aller audit jeu, ce qu'il feist sans y faire plus long séjour. Et depuys a ledit suppliant entendu que sitost que lesdits joueurs furent entrez au parquect où se devoit jouer ledit mistère, ledit Charry et ledit de Villedé et ses compagnons eurent débat et querelle ensemble et misrent leurs mains à leurs espées, si bien que ledit Charry y fut blessé et navré en plusieurs endroictz de son corps comme dit a esté, dont il seroit décédé deux jours après. Pour raison desquelz cas informations auraient esté faictes par le juge ordinaire de Laval ou son lieutenant à la requeste de Jehanne Salmon, veufve dudit feu Allain Charry, et sur icelles prinse de corps décernée tant contre ledit suppliant, Villedé; que autres. Et après diverses procédures ledit suppliant constitué prisonnier es prisons dudit Laval et son procès extraordinaire faict et parfaict auroit par sentence dudit juge de Laval esté condamné, ensemble le s^" de Villedé et autres en icelle sentence mentionnez, à estre decappitez, condampnez en quelques ammendes et leurs biens confisquez, dont ledit suppliant auroit appelé et esté depuis ledit procès apporté au greffe de nostre cour de parlement à Paris, et ledit suppliant amené prisonnier en ladite Conciergerie. Et doubtant que l'on voulsist rigoureusement contre luy procedder, nous a faict humblement supplier et requérir que actendu ce que dist est que aus dites querelles, debatz et conflict il n'estoit présent, instiguant ne consentant, que

lors qu'il coupa lesdites cordes et fut audit lieu appelé Enfer et charchc ledit Sellier lesdits cxcey avoient esté perpétrez, que le recueil (ju'il feist auparavant ausdits gentilzhommes estoit comme pour le debvoir de noblesse qui estoit tenu et qu'il ne pouvait refuzer sa maison à telle compagnie en laquelle y avoit partie de ces parans et amys qui venoient comme il croit et estime pour se recréer ausdits jeuz, et que en tous autres cas, etc. (sic)

» Nous, à ces causes preferans miséricorde à rigueur de justice, audit suppliant avons quicté, remys, etc. (de). Si donnons en mandement par ces mesmes présentes à noz amez et feaulx conseillers les gens tenans nostre court de Parlement à Paris, parceque ledit appel y est pendant et relevé par devant eulx, et à tous nos autres justiciers, etc.

» DonnéàSainct-iJermain-en-Laye ou moys d'avril l'an de grâce mil cinq cens cinquante troys, et de nostre règne le septième. Ainsi signé sur le reply : Par le roy (1). »

Cette pièce, comme toutes celles du même genre, éveille dans l'esprit beaucoup de questions sur lesquelles il est très difficile et très délicat de prononcer ; nous énoncerons ce qui nous paraît le plus vraisemblable, laissant à chacun la liberté de l'interprétation. Il semble que Jean de Launay se sentant moins coupable que ses amis fut seul à faire appel à la clémence du roi. Les autres furent-ils soumis à la peine portée par la sentence du juge de Laval ? C'est très probable, s'ils n'avaient pas pris la précaution de s'enfuir. C'est peutêtre pourquoi certains d'entre ces gentilshommes ne paraissent pas dans les généalogies de leurs familles.

Après l'événement tragique arrivé en juillet 1551 à la Fois de Beaulieu la représentation du Mystère de Saint-Étienne put-elle avoir lieu? Il n'est pas impossible ; mais nous n'ajouterons rien à ce que nous avons dit précédemment à propos de la représentation de ce mystère donnée en 1509 paroisse du Genêt.

(1) Arch. nat., JJ, 262, fol. 96.

C'était à l'envi que les paroisses rurales prenaient l'initiative des représentations des mystères et des moralités. Sans le funeste accident arrivé à Beaulieu nous n'aurions aucune connaissance de la représentation du drame de Saint-Étienne dans cette localité et heureusement de pareils événements étaient extrêmement rares : aussi il ne faut pas être surpris de ne connaître qu'un petit nombre de ces fêtes religieuses et populaires.

Nous trouvons néanmoins la note certaine de trois de ces spectacles dans le pays de Laval au déclin du XVI<^ siècle.

Au mois d'octobre 1560, fut joué à Astillé (1) le Martyre de sainte Apollonie ; en raison sans doute de la rigueur de la saison la fête populaire eut lieu dans l'église. On connaît un mystère de sainte Apoline, mais on ne le connaît que par la mention qu'en fait un libraire du XY^ siècle, le texte paraît perdu (2). L'illustre vierge et martyre d'Alexandrie était honorée dans le Bas-Maine ; on va encore en pèlerinage implorer son secours dans l'église de la Templerie (3).

« Le mystère de la Sainte Passion Notre-Dieu fut joué à Montseurs, à quatre lieues de Laval, en l'année cinq cens soixante-dix-neuf ». C'est M. Berset, vicaire à Saint-Yénérand de Laval, qui rapporte ce fait dont la notoriété était venue jusqu'à lui, c'est-à-dire jusque vers la fin du dix-huitième siècle, et qui lui paraissait digne d'être relaté (4).

(( Le mistère de Madame Sainte Julienne fut joué l'année mil cinq cent quatre-\ingt-dix-neuf, sur la fin de l'été, auparavant la Toussaint (5)», à Nuillé-sur-Vicoin (6). Ce mystère

(i) Commune de 910 habitants, à 14 kil. de Laval.

(2) Petit de Julleville, Les Mystères, t. IL p. 629.

(3) Commune de Larrondigsement de Laval, à 17 kil. de cette ville.

(4) Nécrologe rédigé pour la ville de Laval par M. Berset, \'icaire à Saint-Vénérand. — CabinetldejM. de La Beauluère. — Citation de M. Labbé A.lph. Angot.

(5) Registres paroissiaux de Nuillé-sur-Vicoin. — Communication qui m'a été faite par feu M. Victor Duchemin, ancien archiviste de la Mayenne puis de la Sarthe.

(6i Nuillé-sur-Vicoin, com. de 1494 habitants, à 14 kil. de Laval.

peut ôtrc le môme que celui de saint Cyr et sainte Juliette dont nous avons parlé précédemment. A moins qu'il ne s'agisse de sainte Julienne Falconieri ou plutôt de sainte Julienne prieure du Mont-Cornillon, près Liège.

Les registres de Nuillc-sur-Vicoin ont été tenus d'abord h commencer à Tannée 1502 par le curé Jehan Mehaignesy, ancien principal du collège de Laval ; il est certain qu'il occupait encore sa cure en 1599 et très probable qu'il eut quelque part dans la mise en scène du mystère dont il parle (1).

Ce mystère représenté par personnages est le dernier dont nous ayons retrouvé la trace consignée dans un registre authentique ; mais on peut assurer sans hésiter qu'il y eut après lui durant les deux siècles qui suivirent des représentations dramatiques dans tout le Maine et que les sujets furent toujours empruntés soit à la sainte Écriture soit à la vie des saints. Nous avons entendu des vieillards nous raconter avant 1830 qu'ils avaient assisté dans les années qui précédèrent de peu la révolution de 1790, à la représentation de la Passion donnée à la Baconnière (2) et à celle de a Nativité de Notre-Seigneur donnée à Saint-Ouen-des- Toits (3). On s'y rendait en foule de sept et huit paroisses circonvoisines. Des immenses théâtres desXIV^, XV^ etXVI® siècles, il restait peu de chose ; le plus souvent le spectacle se donnait dans la plus grande et la plus belle grange du pays, ornée pour la circonstance de ce que l'on pouvait trouver de mieux. Sous le rapport de la durée on avait aussi beaucoup retranché, la représentation ne durait jamais plus d'un jour ou même la moitié d'un jour ; mais elle recom-

(1) Cf. M. E. Queruau-Lamerie^ L'Instruction publique à Laval avant le XIX^ siècle. Bulletin de la commission historique et archéologique de la Mayenne, 2« série, t. I^ p. 436. — M, Louis Morin de la Beauluère, Notice historique sur la commune de A'i«7?e-sur-F2Com; Laval, 1887, p. 22.

(2) La Baconnière, commune du canton et à 8 kil. de Chailland.

(3) Saint-Ouen-des-Toits, commune du canton à 10 kil. de Loiron.

mençait le plus souvent, durant une période plus ou moins longue, une fois chaque semaine, pour que tout le monde pût y assister. Il n'y avait pas de représentation de nuit, du reste comme dans tous les mystères, qui furent toujours donnés à la lumière du jour.

Les entrepreneurs du spectacle, qui composaient ou revoyaient le livret, s'inspiraient sans doute des œuvres de leurs prédécesseurs, mais devaient nécessairement apporter de nombreuses modifications par la nécessité même de se faire comprendre. C'était ordinairement des prêtres employés dans le ministère paroissial ou des ecclésiastiques chargés de l'éducation des enfants, des vicaires, et ils recrutaient leurs acteurs parmi les jeunes gens de la paroisse. C'était pour ceux-ci une récompense fort enviée.

Quoique le temps de la représentation durât quelquefois toute une journée ou au moins tout un après-midi , les spectateurs s'y tenaient dans un silence et un recueillement profond ; ces spectacles n'avaient pas cessé d'être regardés comme un supplément à la prédication, comme des actes de piété plus encore que comme des occasions de récréation.

Ces spectacles rustiques n'étaient plus qu'une ombre de ces grands mystères dont la représentation durait des semaines entières et auxquels se rendaient assidus les comtes du Maine et de Laval, pour lesquels on venait des provinces voisines et même de Paris, mais ils étaient de la même famille ; au contraire les représentations théâtrales qui avaient lieu à la même époque dans quelques collèges, comme dans le grand collège Henri IV à La Flèche, se rattachaient assez souvent par le sujet emprunté à l'histoire des saints au théâtre hiératique, mais étaient conçus sur un plan tout différent et prenaient pour modèles les chefs-d'œuvres classiques que nous a laissés l'antiquité grecque (1). Aussi

(1) Dans sa grande Histoire du collège de La Flèche, le R. P. de Rochemonte ix fournit de très amples détails sur les pièces représentées au collège Henri IV et en d'autres maisons de la Compagnie de Jésus.

nous n'avons pas à nous en occuper ici quoiqu'ils aient vivement intéressé des générations qui ne sont pas encore fort éloignées de notre temps.

De môme nous n'avons pas à mentionner les tragédies composées sur des sujets chrétiens ou sacrés par des poètes manceaux ; elles appartiennent à un ordre d'idées différent de celui qui inspira nos Greban, nos Guillaume-Ravault^ nos Guillaume Ledoyen.

L'étude incomplète que nous terminons ici sera reprise par d'autres à qui nous souhaitons le plaisir de mettre au jour des documents nouveaux. Quelles que soient leurs découvertes elles tourneront à la gloire de nos ancêtres. Une population qui peut se livrer à des divertissements et à des fêtes du genre de ceux que nous avons fait connaître n'est pas une population malheureuse. En recherchant avec avidité des spectacles qui étaient toujours moraux et même religieux, elle prouvait que ses sentiments étaient élevés et ses aspirations tendaient vers un but surnaturel. Là est la vraie distinction, là est le bonheur vrai et solide.

B.SUOTH£CA

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