A propos de la reprise du Demi-Monde

Olivier de Jalin ne m'avait jamais été sympathique ; en le retrouvant, après un long intervalle, il m'a paru presque odieux. Le rôle brillant qu'il joue dans la pièce n'est pas seulement cruel, il est déloyal; il blesse l'honneur, s'il satisfait la morale. La guerre acharnée qu'il fait à la baronne d'Ange, tous, excepté lui, avaient le droit de la déclarer. Imagine-t-on l'amant de la femme adultère lui jetant la première et la dernière pierre ? Retournez le titre d'un des chapitres de la Notre-Dame de Paris, de Victor Hugo, Golpes para Besos : toute la conduite d'Olivier de Jalin envers son ancienne maîtresse est dans ces trois mots.

Il y a une scène, au troisième acte, lorsque la lutte va s'engager à outrance, où Suzanne conteste à Olivier le "droit qu'il s'arroge de la poursuivre et de la combattre. « Main- » tenant, — lui dit-elle, — parlons sérieusement. De » quel droit avez- vous agi comme vous l'avez fait? » Qu'avez-vous à me reprocher? Si M. de Nanjac était un » vieil ami à vous, un camarade d'enfance, un frère, passe » encore. Mais non, vous le connaissez depuis huit ou » dix jours. Si vous étiez désintéressé dans la question... . » mais êtes-vous sûr de ne pas avoir obéi aux mauvais con- » seils de votre amour-propre blessé? Vous ne m'aimez » pas, soit; mais on en veut toujours un peu à une » femme dont on se croyait aimé, quand elle vous dit » qu'elle ne vous aime plus. Quoi I parce qu'il vous a plu » de me faire la cour, parce que j'ai été assez, confiante » pour croire en vous, parce que je vous ai jugé un galant » homme, vous deviendriez un obstacle au bonheur de toute » ma vie? Vous ai-je compromis? Vous ai-je ruiné ? Vous » ai-je trompé même ? Admettons, et il faut l'admettre, » puisque c'est vrai, que je ne sois pas digne, en bonne » morale, du nom et de la position que j'ambitionne, est-ce » bien à vous, qui avez contribué à m'en rendre indigne, » à me fermer la route honorable où je veux entrer? Non,

» mon cher Olivier, tout cela n'est pas juste, et ce n'est » pas quand on a participé aux faiblesses des gens qu'on » doit s'en faire une arme contre eux. L'homme qui a été » aimé, si peu que ce soit, d'une femme, du moment que » cet amour n'avait ni le calcul ni l'intérêt pour bases, est » éternellement l'obligé de cette femme, et, quoi qu'il fasse » pour elle, il ne fera jamais autant qu'elle a fait pour lui. »

C'est irréfutable, et rien ne peut entamer la solidité de ce raisonnement. Cette mission de vengeur et de moraliste, que M. de Jalin affecte vis-à-vis de la baronne d'Ange, rie pourrait être justifiée que par un devoir impérieux. Rien n'autorise, de sa part, cette violente intrusion dans la vie d'une femme qui doit, au moins, lui avoir laissé la reconnaissance du plaisir. Il ne peut deviner d'ailleurs les ressorts de sécheresse et d'hypocrisie qui la font agir. Qui lui dit qu'elle n'aime point sincèrement M. de Nanjac? Cette ambition de mariage qui la possède ne peut-elle être l'élan d'une créature naufragée cherchant à regagner la terre ferme ? Que ceux qui ne l'ont jamais aimée lui lancent des pierres pour l'empêcher d'aborder, ils sont, à la rigueur, dans leur droit ; mais un ancien amant n'a que celui de regarder du rivage, immobile et les bras croisés.

Les circonstances au milieu desquelles l'hostilité d'Olivier se produit discréditent encore sa moralité. Au premier acte, il parle, à son ami Hippolyte Richond, de sa liaison avec la baronne comme d'une charmante bonne fortune qui ne lui donne que des joies, fleur sans épines de l'amour facile. « Elle est libre, elle se prétend veuve, elle n'a plus » vingt ans, elle se met à merveille, elle a de l'esprit, elle » sait conserver les apparences : pas de danger dans le » présent, pas de chagrins dans l'avenir, car elle est de » celles qui prévoient toutes les éventualités d'une liaison, » et qui mènent, en souriant, avec des phrases toutes faites, >> leur amour de convention jusqu'au relais où il changera

» de chevaux. J'ai pris cette liaison-là, comme un voyageur » qui n'est pas pressé prend la poste, au lieu de prendre le » chemin de fer; c'est plus gai, et Ton s'arrête quand on » veut — Et cela dure? — Depuis six mois. — Et » cela durera encore? — Tant qu'elle voudra. » —

Voilà un homme, sinon épris, du moins content de sa raaîtresse ; qui trouve son oreiller très doux, son intimité très aimable, et ne songe nullement à la diffamer. Mais la daine revient de voyage, avec un projet bien formé; elle lui demande s'il veut l'épouser. Naturellement il refuse, en soulignant son refus d'un léger accent d'ironie. Sur quoi, Suzanne lui fait part de la fin de leur amour, qui vient d'expirer à la fleur de l'âge. Ils sont arrivés au relais prévu et n'ont plus qu'à se séparer. Un instant après, Olivier apprend que M. de Nanjac est passionnément amoureux de la femme qui vient de lui donner son congé, et c'est alors que son zèle s'allume, que sa conscience se soulève, et qu'il entre résolument en campagne contre l'intrigante. Toutes les armes lui sont bonnes pour la démasquer : l'insinuation, la réticence, l'ironie, l'adresse donnée de son premier amant et de son passé, la trahison même; car la façon dont, au troisième acte, il dépose sur la table les lettres de Suzanne, devant M. de Nanjac, équivaut à l'action de les lui livrer. Au dénouement, il lui tend un piège bassement combiné, et plus digne d'un Scapin de l'ancien répertoire que d'un gentleman de la vie moderne. Ce n'est point la révolte d'un honnête homme indigné, c'est le dépit d'un amant évincé qu'accuse cette conduite ; et, lorsqu'entre autres reproches la baronne lui demande « s'il est sûr de ne point obéir aux » mauvais conseils de l'aroour-propre blessé », M. de Jalin ne peut que lui répondre : « Vous avez raison I »

Elle a raison ; donc l'honnête Olivier se déclare, de son propre aveu, un personnage équivoque qui couvre sa rancune d'un masque d'honneur, et qui ne pourrait se tirer à son

avantage d'un examen de conscience sérieusement passé. Pour fixer au net les traits douteux et brouillons de son caractère, il faut le revoir grossi, comme au microscope, dans un autre type que l'auteur a, depuis, porté sur la scène, et qui ne fait, ail fond, que le répéter sous un aspect différent. Cet ami des hommes, nous le retrouvons dans VAmi des femmes. Qu'est-ce que M. de Ryons, sinon Olivier de Jalin frappé à la glace, tourné au sarcasme, infiltré d'amertume et de pessimisme? Même outrecuidance et même insolence, mêmes invasions tranchantes dans la vie d'autrui, même cumul de galanterie et de rigorisme. Seulement, M. de Jalin met une légèreté gaie dans ses polémiques, il les voile d'élégance et d'aisance mondaine, tandis que M. de Ryons les pousse à la familiarité brutale, à l'agression tyrannique, et met, comme on dit, les pieds dans le plat. Olivier n'est, en fin de compte, qu'un M. de Ryons en taille-douce, avant la lettre, et la seconde épreuve met en plein relief le fond, mauvais et faux, de cette ressemblance.

M. de Jalin a un complice dans sa lutte contre la baronne, celui-là tout à fait odieux : c'est le marquis de Thonnerins ; c'est ce vieillard libertin qui l'a possédée, qui l'a peut-être initiée au vice, et qui vient, à son tour, mettre le veto à son mariage, avec une morgue empesée, et qui la menace de tout dire, si elle ne renonce pas à l'homme qu'elle veut épouser. Où diable la morale va-t-elle se nicher? Ne serait-ce pas une étrange figure que celle du baron Hulot grimé en père noble?

Pour épuiser la critique sur une pièce qui mérite d'être étudiée et revisée à fond, j'avoue n'avoir jamais rien compris à l'épisode de madame de Lornan. Comment une femme du vrai monde peut-elle se rendre à une entrevue suspecte, à une visite dangereuse, sur la sommation d'une lettre anonyme ? D'une autre part, cette baronne, rompue à toutes les roueries féminines, se montre singulièrement maladroite

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en inventant cette machination mesquine qui ne peut tourner qu'à sa perte. Pour le seul plaisir de faire pièce à M. de Jalin, en prouvant, devant lui, et malgré son dire, à M. de Nanjac, qu'une femme honnête peut venir la voir, elle s'expose à un éclat scandaleux, elle jette de l'huile sur le feu d'irritation secrète qui couve déjà entre ces deux hommes, elle les met aux prises, dans le moment extrême où son mariage est en jeu, et où son intérêt le plus vif serait de les éloigner l'un de l'autre ! Madame de Santis, dont elle a fait l'entremetteuse de cette sotte intrigue, et qui n'a pas plus de cervelle qu'une linotte coiffée, pressent pourtant le danger d'une pareille rencontre. — « S'il allait se fâcher! » lui dit-elle. A quoi Suzanne lui répond : « Allons donc ! Au moindre mot, il se ferait une affaire avec M. de Nanjac, et il n'en a pas envie. Il recevra la leçon et il se taira. » Mais une femme d'esprit n'a pas été la maîtresse d'un homme sans le toiser et sans le connaître. La haronne d'Ange doit savoir que M. de Jalin n'est pas un pleutre craignant une affaire et d'humeur à suhir un affront sans le relever.- La faute qu'elle commet est donc incroyable ; c'est tendre soi-même le panneau où l'on va tomber.

J'insisterais moins sur cet incident, si l'auteur n'en avait fait le principal ressort de l'intrigue, puisqu'il détermine le duel d'Olivier avec M. de Nanjac. C'est la seule cheville parasite, la seule ficelle apparente de cette comédie savamment tissue.

Ces réserves faites, il n'y a plus qu'à louer et qu'à applaudir la tactique rapide de l'action, l'esprit serré du dialogue, la vérité vivante de quelques portraits. A part la faute de conduite que nous signalions tout à l'heure, Suzanne est irréprochable, et, dans son genre, un type accompli. Séduisante et fine, armée d'esprit jusqu'aux dents, de tact jusqu'au bout des ongles, se mouvant dans le mensonge avec une

souplesse supérieure : sa perversité a le brio d'une virtuosité. Le danger l'inspire, elle réfute l'évidence, elle tient tête aux accusations les mieux démontrées; elle a des poses, des effusions, des repentirs, des tendresses dont le spectateur est dupe presque au même point que l'amant. Rien de contraint dans la façon dont elle joue la femme du monde ; elle en a le ton, le naturel, l'élégance, et marche sur la boue comme sur un tapis.

La Question d'argent a réussi d'un bout à l'autre ; elle a été applaudie à outrance. Le talent de M. Alexandre Dumas y a paru mûri, sinon grandi, à certains endroits. Jamais son esprit n'a été plus vif, sa plaisanterie plus mordante : jamais il n'a mieux parlé ce dialecte de la vie parisienne auquel il sait donner la valeur du style. Mais quoi, c'est une comédie d'argent, et l'influence du sujet vous gagne. On la contrôle, on la chicane, on relève ses fautes de calcul social. Nous ne sommes plus dans le boudoir de la Dame aux Camélias, ni dans les salons romanesques du Demi- Monde, mais dans le froid bureau des affaires, devant la dette, devant la gêne, devant le million, devant la misère, devant les positives et soucieuses effigies de l'Argent, ce sphinx à cent faces, fondu à la Monnaie, qui vous dévore lorsque vous ne devinez pas son secret.

Peut-être M. Alexandre Dumas l'a-t-il envisagé avec trop de sang-froid. Il y a des larmes dans l'argent et de la sueur et du sang : il ne s'agit que de les extraire. Le veau d'or a grandi démesurément depuis quelque temps; il est devenu je ne sais quel monstrueux taureau de Phalaris plein de cris, de tortures et de convulsions intérieures. La plaie d'argent, autrefois si légère, s'est envenimée par l'action

corrosive du temps et des choses. Oii en souffre toujours, on en meurt parfois, malgré le proverbe. Les plus terribles des romans de Balzac ne sont-ils pas ceux où il nous montre un frêle billet de banque s'interposant entre un jeune homme et son rêve, — amour, honneur, ambition, — comme cette toile d'araignée des contes de fées qui sépare un amoureux de sa maîtresse, et que les plus grands coups d'épée ne peuvent rompre. Quel intérêt pathétique donne Balzac à cette bataille des intérêts qui fait le fond de la vie humaine, et où les plus forts succombent souvent faute de monnaie, faute de mitraille! Avec les chiffres d'une faillite, avec les incidents d'une liquidation, il compose des tragédies domestiques. Il passionne la lettre de change, à l'égal de la lettre d'amour.

De cette question d'argent, si pleine de crises et d'angoisses, M. Alexandre Dumas n'a voulu tirer que des situations et des caractères. Ces situations sont-elles vraies, ces caractères sont-ils vraisemblables ? c'est ce que nous demanderons la permission d'examiner d'assez près. Il n'\ a là ni passion qui trouble, ni drame qui entraîne, ni émotion qui aveugle : nous sommes en affaires, et les bons comptes font les bons succès.

Au premier acte, tous les personnages de la comédie sont réunis dans le salon de M. Durieu, un bourgeois de chétive espèce,, qui représente la médiocrité de l'argent. Il est riche ou plutôt cossu ; car l'opulence prend, chez certains hommes, la rondeur grotesque de l'obésité. Puisque la comédie avait besoin d'une bête noire, que ne prenait-elle cet être sordide, pétri d'avarice et de convoitise? 11 a épousé sa femme sans dot, ce M. Durieu ; c'est le remords de sa vie, et, depuis vingt ans, il lui fait expier cette faute d'addition commise pendant sa jeunesse, en la reléguant dans les malpropretés du ménage. Sa femme n'est que la servante de sa fortune, servante sans gages ; car elle n'a jamais eu cent francs à elle,

la pauvre madame Durieu. Elle est triste à faire pleurer, cette figure si humble et si résignée d'épouse subalterne : une ombre en robe noire, un portrait de famille passé de ton et retourné contre la muraille ! En revanche, quel délicieux lutin que sa fille Mathilde ! — « Vous êtes un ange, lui dit-on, quelque part, dans la comédie. — Je le sais bien ! » répond-elle. La voilà peinte d'un trait, c'est un profil au fusain rose que ce mot-là.

Si M. Durieu représente l'égoïsme de l'argent, son neveu, M. René de Gharzay, en exprime la philosophie. Il a mille écus de rente, et il vit sur ce mince coupon comme un ver à soie sur sa feuille. Sa vie est une règle de division, qui arrive à la fin de l'an sans erreur. Il a de l'esprit et de la fierté, ce M. René ; mais il est assez peu sympathique, au premier abord. Il y a du vieux garçon dans ce jeune homme qui se blottit, de si bonne heure, dans la coquille du petit rentier. Sa philosophie sent le fromage du rat de La Fontaine. Eh quoi ! pas une aspiration, pas une ambition, pas un désir ! Un acquiescement si facile à l'existence au rabais I L'art de couper trois mille livres de revenu en trois cent soixante-cinq parties égales pratiqué avec tant de résignation et de minutie ! En vérité, ce sont là des vertus bien lymphatiques pour un homme de trente ans qui doit avoir du sang dans les veines.

Elle ne comprend guère ces théories de tirelire, madame la comtesse Savelli, une grande dame, voisine de campagne de M. Durieu. Patricienne jusqu'au bout des ongles, elle dirait volontiers, comme la jeune tille de Shakspeare: « Il n'y a que les mendiants qui comptent leur argent. » Elle a cinq cent mille livres de rente, des châteaux en France, des villas en Italie, mais un vent de désordre souffle sur cette fortune princière, que pille effrontément une bande noire d'hommes d'affaires et de fournisseurs. Et la dame de tous ces biens ne s'informe pas plus de ce que peuvent

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lui voler ces gens-là que de ce que font ses valets dans son antichambre. Elle ne sait que la dépense de la vie, elle en ignore la recette ; elle ne s'inquiète pas plus du prix des choses qu'une fée d'Orient de la valeur des rubis. Bonne d'ailleurs, aimable, facile, prodigue de son cœur comme de sa fortune : une de ces créatures de luxe qui sont faites, comme les lis de l'Ecriture, pour ne filer ni travailler, et être toujours plus magnifiquement vêtues que la reine de Saha dans sa gloire.

Cependant, sur les instances de René, la comtesse vient de renvoyer le Scapin d'ancien répertoire qui lui servait d'intendant, et de prendre à sa place M, de Roncourt, un vieux gentilhomme ruiné par l'héritage de son frère, — cent raille écus de dettes qu'il a héroïquement endossés. Mais, en se ruinant, M. de Roncourt a sacrifié sa fille Elisa, une jeune fille qui sera bientôt une vieille fille. Elle engendre la mélancolie, cette vierge mûre, toute confite de sentimentalité aigre-douce. Elle déplaît sans qu'on sache pourquoi, ce qui est la pire façon de déplaire.

Maintenant, place au héros, au faiseur, au plastron de la comédie, M. Jean Giraud, un financier flambant neuf ! Eh bien, à première vue, il n'est pas haïssable du tout, ce Jean Giraud, parvenu, il est vrai, mais bon diable et bon enfant, s'il en fût jamais. Il ne tranche ni du grand seigneur ni du fermier général. Il a gagné six millions au jeu des affaires, et il porte cet insolent bonheur sans trop d'insolence ; s'il péchait, ce serait plutôt par gloriole de roture et de modestie. Ainsi, il fait sonner très haut les sabots de son père, qui a été jardinier chez les parents de M. René : encore un peu, il les exposerait sous cloche, comme sa pendule, dans son salon, les jours de gala. Il est le premier à rire des bévues mondaines qui, par instants, lui échappent. Il veut être reçu dans le monde, c'est là son rêye, son ambition dernière et suprême. La comtesse l'éblouit, M. de Charzay

l'intimide, M. Durieu lui impose; comme le suisse d'Hamilton, il demanderait volontiers pardon à la compagnie de «la liberté grande » qu'il a prise d'être millionnaire. Bref, on n'est pas moins faquin que ce grand banquier. Et cependant comme on le traite, comme on le rembarre, comme on le remet à sa place ! La comtesse le persifle, M. René se drape dans sa philosophie étriquée pour le mépriser, et M. de Gayolle, un sage de la finance, un moraliste en actions, se rencontre là, tout exprès, pour le sermonner d'importance.

Nous n'avons pas trop bien saisi lé sens de sa mercuriale. Jean Giraud vante naïvement l'omnipotence de l'argent, non pour s'accroître, mais pour se diminuer au contraire. S'il est recherché, flatté, courtisé, lui, fils d'un jardinier et parvenu de fraîche date, ce n'est pas à son effigie qu'il attribue tant d'honneur, mais à la valeur intrinsèque de sa caisse et de son crédit. Plus modeste que l'âne de la fable, il ne prend pas pour lui les génuflexions et les révérences ; il les renvoie aux reliques contrôlées à la Monnaie dont il est porteur. Sur quoi, M. de Cayolle lui réplique que l'argent ne sert pas seulement à tirer Jean Giraud et compagnie du néant, mais encore à créer et à susciter les grands hommes. A ce propos, il lui cite Raphaël, Franklin, Shakspeare, Fulton, Machiavel. Passe pour Franklin et Fulton — des génies de manufacture ; — mais que Raphaël, Machiavel et Shakspeare aient travaillé en vue du salaire, là est l'erreur et le paradoxe. Les génies de cette sphère obéissent à un plus noble aiguillon ; ils créent par instinct et par vocation, sans plus se soucier de la rétribution de leurs œuvres que l'arbre ne s'inquiète du prix de ses fruits. Supposons, d'ailleurs, un instant, la vérité de cette thèse ; alors ce n'est plus une Bourse qu'il faut ériger à la Fortune, c'est un temple. Elle passe muse, de tireuse de loterie qu'elle était, puisque c'est elle qui suscite, exalte et fait lever les grands hommes.

M. de Gayolle ne s'aperçoit pas qu'il renforce, au lieu de le réfuter, larguaient de son adversaire. Jean Giraud glorifiait l'argent, et voilà qu'il le divinise l

Nous discutons de loin, avec sang-froid, mais de près, on est sous le charme ; on ne voit que le feu d'une causerie brillante qui vous mitraille d'étincelles. Tout ce premier acte a le charme et l'entrain d'une engageante ouverture. Cependant, Jean Giraud continue à gagner les bonnes grâces du spectateur désintéressé. En vérité, on ne saurait mieux plaider les circonstances atténuantes en faveur du personnage qu'on va condamner. Il ne demande qu'à faire la fortune de ceux qui l'entourent, l'aimable banquier. Ses millions luisent pour tout le monde, et il offre gracieusement à M. René de faire croître et multiplier ses mille écu<. M. René refuse les présents d'Artaxerce, comme dans la gravure. Sur quoi, Jean Giraud, refermant sa caisse, lui ouvre son cœur. Il veut se marier, et que son mariage lui fasse pardonner sa rapide fortune. Il serait trop heurein qu'une jeune fille pauvre et de bonne maison daignât l'introduire, de sa blanche main, dans le monde des honnêtes gens et de la bonne compagnie. Donc, si mademoiselle Élisa de Roncourt veut bien accepter ses humbles millions, il fera sa cour et tâchera de plaire. N'est-ce pas là un bon sentiment, tout à fait digne d'encouragement et de louange? Encore 1 une fois, il intéresse, ce Jean Giraud, il plaît, il amuse, on lui sait gré de la bonne envie qu'il a de se décrasser, et de faire les fonds nécessaires pour devenir un homme comme il faut. M. René lui-même daigne l'approuver, cette fois, et il promet de parler pour lui.

Cette part faite au sentiment, le banquier revient aux affaires. C'est une scène excellente que celle où M. Durieu lui confie quarante raille francs qui doivent en rapporter vingt mille, fin courant. Le bourgeois, placé entre le profit et le risque, hésite, tâtonne, temporise ; il voudrait des garan-

ties, doubler la somme et ne rien risquer. Il s'accroche à l'habit du financier partant pour la Bourse ; il tremble pour ses écus ballottés dans la poche de ce terrible joueur. Vous diriez un pêcheur à la ligne, intéressé dans l'expédition d'un baleinier, et tremblant de le voir partir par un gros temps, sur une mer houleuse.

Au troisième acte, la question d'argent préoccupe à son tour M. de Charzay. Sa petite cousine Mathilde l'aime, de toute la franchise de son petit cœur; et, comme elle sait que son père n'acceptera jamais un gendre de mille écus, elle supplie René de faire bien vite sa fortune, en lui promettant d'attendre. Sur quoi, le cousin s'en vient trouver M. de Cayolle, qui l'envoie défricher la Sologne, après une leçon d'économie transcendante. Rien de plus spirituellement tourné que ces théories de la conscription civile et de la lettre de change ; mais ce M. de Cayolle les gâte un peu par l'importance d'oracle avec laquelle il s'énonce. En voilà un pour qui la finance est un sacerdoce! C'est le doctrinaire du million.

Avant de partir pour la Sologne, René transmet à M. de Roncourt les offres matrimoniales du banquier. Elles ne pouvaient venir mieux à point ; ses créanciers le traquent depuis qu'il est intendant de la comtesse; la dette criarde jappe à ses talons et va le mettre aux abois. Mais Élisa refuse la main de M. Giraud, si bien que son père s'imagine que ce refus vient de la pudeur d'une faute mystérieuse. Sa fille a aimé autrefois un jeune artiste qui l'a délaissée lorsque la pauvreté est venue ; a-t-elle une faiblesse à se reprocher ? Il y a là un doute, une rougeur, une ombre que M. de Roncourt charge René d'éclaircir. La commission est un peu scabreuse. René s'en acquitte avec un tact infini. Mais sied-il à un jeune homme qui a vécu, après tout, de confesser un secret de femme ? Il me semble voir un chirurgien militaire soignant une migraine. Aussi bien, au pre-

mier root, Élîsa se redresse et déclare qu'elle accepte la maki de M. Giraud. C'est là sa réponse.

La scène capitale du quatrième acte est celle du contrat. Ici, le paradoxe est flagrant : l'auteur avait besoin de déshonorer Jean Giraud, oela rentrait dans le plan et dans la moralité de sa comédie, et il n'a reculé devant aucune extrémité pour le perdre. Le banquier est assis vis-à-vis de sa fiancée et lui lit son contrat de mariage. Il lui reconnaît un million de dot. La jeune fille se récrie et veut savoir le motif de cette fiction généreuse. Alors notre homme lui avoue effrontément que ce million, placé sous son nom, est déposé là comme dans une cachette, pour le soustraire à ses créanciers, en cas de déconfiture simple ou de banqueroute frauduleuse : poire pour la soif, argent recelé, préméditation de détournement ! Ainsi, voilà un homme qui se déshonore gratuitement et de parti pris ; ce qu'il pourrait murmurer tout au plus à l'oreille de quelque adepte taré, il le dit crûment à la femme dont il doit, par-dessus tout, désirer l'estime ! Et qui le force à cet aveu cynique? Ne pouvait-il s'en tenir à sa première réponse, si spécieuse et si décisive : « Je puis mourir et je suis responsable de votre avenir. » Quel intérêt peut-il avoir à se poser en fripon devant une jeune fille tirée à quatre épingles dans sa vertu rigide et chagrine ? Robert Macaire lui-même se compose et se boutonne, le jour de ses noces.

A partir de là, Jean Giraud devient le veau d'or émissaire de la comédie. Mademoiselle de Roncourt déchire, avec mépris, ce contrat souillé. M. René, qui écoutait aux portes, vient jeter à la face du faiseur toutes sortes d'injures infamantes. Il l'appelle voleur, il lui reproche des fugues en Belgique, il évoque devant lui, du fond de je ne sais quelle affaire de mines, le spectre de M. Gogo. A quoi Jean Giraud répond, en renfonçant son chapeau sur sa tête : « Vous m'epnuyez, à la fin! » Et il rappelle comme quoi, depuis trois actes, il se

fait humble, gracieux, modeste, offrant à tous ces gens-là de faire leur fortune, et ne recevant, en récompense, que des mépris et des rebuffades. Franchement, le public est un peu de son avis ; il s'était pris d'une certaine sympathie pour ce banquier sans prétention et de belle humeur. Les accusations arrivent trop tard, elles semblent fabriquées pour le besoin de la cause ; des actions véreuses, des pêches en eau trouble, d'anciens trous faits à de vieilles lunes ne suffisent pas pour rendre subitement odieux un caractère qui, jusque-là, n'avait pas semblé déplaisant. « Yous m'ennuyez à la fin ! » C'est un beau cri et qui a rencontré de l'écho dans la salle.

Ce n'est pas tout, la comédie, une fois en train, va poursuivre sa béte noire jusqu'aux limites des galères. Le bruit se répand, au dernier acte, que Jean Giraud vient de partir pour New-York. M. Durieu et la comtesse, dont il emporte les fonds, se regardent déjà avec des mines allongées, lorsque la porte s'ouvre et Jean Giraud reparaît, les mains pleines de billets de banque. Il revient du Havre ; cette innocente promenade a fait tomber les actions de sa maison clans les bas-fonds de la baisse ; il les a rachetées à cinquante pour cent au-dessous du pair : le tour est fait... Mais ce tour est celui d'un Mercadet à ses débuts et non celui d'un homme six fois millionnaire ; mais cette fausse sortie, exécutée sur le théâtre sérieux des affaires, conduirait tout droit son homme en police correctionnelle ou en cour d'assises ; mais c'est là une fourberie impossible, imaginaire, fantastique, et dont ce pauvre diable de millionnaire sacrifié ne peut être responsable aux yeux du public !

Quoi qu'il en soit, Jean Giraud est reçu comme un banquier libéré. On le hue, on le bafoue, on l'insulte; encore un peu on crierait aux domestiques de serrer l'argenterie et la vaisselle plate. La comtesse Savelli lui reprend son argent et ne veut pas de ses bénéfices; M. Durieu lui-même, subitement corrigé par les remontrances de sa femme, que, depuis

vingt-cinq ans, il traite en servante, renonce aux vingt mille francs que lui rapportait Jean Giraud, et fait vœu de se retirer dans le trois pour cent. Quant à M. de Gharzay, revenu de Sologne, petit rentier comme devant, il a le mauvais goût de préférer la triste Élisa à cette rieuse et jolie Mathilde, qui, du reste, nous a tout Pair de s'en consoler assez vite.

Ainsi finit cette comédie un peu chimérique, on le voit, sous ses allures positives. Elle est brillante et froide, comme l'argent qui la remplit de ses préoccupations et de ses calculs. La passion en est absente, celle rpêrae du gain ne s'y élève pas au-dessus de la convoitise. Ce ne sont ni les fièvres ni les angoisses de l'argent que l'auteur a peintes, mais ses gênes, ses embarras, ses petites misères et ses cas de conscience. L'amour s'efface devant ces questions d'intérêt mitoyen débattues par plaidoiries et répliques; il se transit, il se décolore; on ne sait qui aime ni qui est aimé, on fait à peine attention aux amourettes de la jeune fille et de son cousin. Le jeu du tapis vert distrait de ce qui se passe à la petite table. Cependant la pièce attache; elle séduit l'attention et elle la retient. L'intérêt que M. Alexandre Dumas enlevait dans ses autres pièces par la passion, par l'audace et la vivacité de l'intrigue, il l'obtient, ici, par l'escrime serrée du dialogue, par un esprit qu'on pourrait définir une saillie à jet continu, par des traits dé caractère d'une ressemblance étonnante, par le tour singulier qu'il sait donner à ses mets, et qui les marque comme d'un chiffre à lui. C'est un succès oratoire plus encore qu'un succès dramatique. La parole couvre l'action dans la Question d'argent, elle fa double, elle la remplace, et — succès unique! — elle la fait attendre vainement jusqu'au bout, sans un instant d'impatience.