II

On ne peut qu'approuver le Théâtre-Français d'avoir repris le Demi- Monde. Il a fait souvent à d'autres scènes des emprunts qui ne valaient pas celui-ci. Le Demi-Monde est, avec la Dame aux Camélias, la meilleure pièce de l'auteur; elle est célèbre, elle a fait date; c'est à la Comédie-Française qu'elle était primitivement destinée. Les scrupules de moralité qui l'ont empêchée d'y paraître, à son origine, feraient sourire aujourd'hui. Depuis vingt ans, le Théâtre-Français en a vu bien d'autres, et la pruderie qu'on lui suppose a été mise à des épreuves plus scabreuses. Le Sphinx, si scandale il y a, est autrement scandaleux que le Demi-Monde, et la Baronnette de Jean de Thommeray ne serait certainement pas reçue dans le salon de la vicomtesse de Vernières.

Cela dit, et sans rétracter les premiers éloges, on ne revoit pas une pièce, à vingt années de distance, sans que le jugement qu'on a porté sur elle en soit modifié. Les défauts échappaient, dans le bruit et le rayonnement du, premier succès, et il fallait de l'attention pour les découvrir. Ils se sont, depuis, marqués et accentués davantage. Je vais noter ceux qui m'ont frappé en revoyant le Demi- Monde sous un autre jour. Presque tous se résument, d'ailleurs, dans le caractère du personnage favori delà comédie, de celui qu'elle proclame, à son dernier mot, « le plus honnête homme qui soit ». Je m'inscris en faux contre un tel éloge. Cet honnête homme est un vilain homme. Au sortir de la pièce, si on rencontrait M. de Jalin dans la vie, pas une femme ne le prendrait pour amant, et pas un spectateur n'en voudrait faire son ami.