CHAPITRE XIV

SOMMAIRE : — La Banti et Devisme. — Mis.riss Billington et sa charité. — Clementina Chiavacci et Amelot. — Sophie Arnould et les Mémoires secrets, — M™« Demery Gloslop. — Les traitements en Tan XL — M"*» Saint- Aubin. — Mlle Carton. — La Saint-Huberti et Bonaparte. — De Chassé.' — Chéron. — La Malibran. — M"* Pauline Viardot. — Rubini.

Autrefois, comme aujourd'hui d'ailleurs, les directeurs de rOpéra étaient toujours en quête de voix et les prenaient partout où ils les pouvaient rencontrer, même dans la rue. Ce fut là que Bertin trouva celle de Laisnez, marchand des quatre saisons et qui criait : Ma botte d'asperges ! d'une façon merveilleuse; ce fut aussi dans la rue, mais à Venise, en 1779, que Devisme ramassa la voix de la Banti, 'petite chanteuse qui traînait la savate.

Le directeur ravi l'engagea à l'Opéra où elle eut de grands succès.

Elle gagna des sommes fabuleuses qu'elle mangea ou plutôt qu'elle but, car elle avait le vice de l'ivrognerie poussé aux dernières limites. Il lui fallait les plus grands crûs pour son ordinaire, et elle buvait jusqu'à rouler sous la table. Elle mourut misérable.

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Comme heureux contraste à opposer à la Banti, je citerai Mistress Billington, une illustre cantatrice que l'Italie enviera toujours à l'Angleterre, et dont la vie ressemble à un roman. En 1780 — elle avait alors quinze ans — elle demanda et obtint mille livres sterling, soit 25, 000 francs pour une saison de trois mois à Cowent-Garden, plus une représentation à bénéfice, ce qui équivaudrait aujourd'hui à soixante mille francs. Bien qu'elle eût été très prodigue, surtout par excès de bienfaisance — sainte prodigalité que celle-là ! — elle mourut deux fois millionnaire, en 18 18, à Page de 53 ans, dans son superbe domaine de Naples.

Elle était fille du musicien Weichell, et sa mère était une cantatrice de mérite. Elle épousa en secret Billington, contre- bassiste au théâtre de Dublin, qui compléta ses études.

Je nommerai encore, pour mémoire, la signora Clémentina Chiavacci, jolie cantatrice que le ministre Amelot comblait de présents et qui, elle aussi, en 1780, avait hôtel, carrosses et millions.

La vie de Sophie Arnould est trop connue pour que je la raconte ici, même en abrégé, et comme pour récrire tout au long il faudrait un volume, je me bornerai à copier une page des Mémoires secrets^ page qui nous donnera un renseignement sur son traitement officiel.

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«{2 juin 1769.) Les amateurs deTOpéra apprennent à regret la retraite de Mii« Arnoult (sic). Il est d'usage qu'on donne aux grands acteurs, outre 3, 000 livres, pain et vin, 1,000 livres de gratification ordinaire et 1,000 livres encore de gratification extraordinaire. Cette dernière n'a pas été accordée à l'artiste dont nous parlons, attendu la fréquence de ses absences et de ses incommodités, ses caprices continuels, qui l'empêchaient de jouer les trois quarts de Tannée. On lui a démontré que chacune de ses représentations coûtait plus de cent écus à l'Académie royale de musique. Elle s'est jugée au-dessus des règles ordinaires et de ces calculs. Elle s'est piquée et enfin elle a quitté. Cette perte très grande sera moins sensible par les absences dont on vient de parler qui ont presque habitué le gros public .à s'en passer et à l'oublier; mais les gens de goût, les cœurs sensibles s'en souviendront longtemps et ne croient pas qu'on puisse la remplacer pour l'âpie et l'intelligence. »

Les mille livres de gratification qu'on lui refusa ne l'empêchèrent pas d'acheter en 1798 la maison des pénitents de Saint-François-de-Sales à Luzarches, où elle se retira, après qu'elle eût été forcée de vendre sa propre terre.

Rappelons en passant que TOpéra ne fut pas toujours aussi scrupuleux quant à ce que lui coûtaient les absences de ses pensionnaires. Ainsi, en 1824 notre première scène lyrique engagea M°® Demery Gloslop pour trois ans à raison de 25, 000 par an. Or, en trois ans cette artiste chanta une fois! La soirée coûta

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donc la bagatelle de 75,000 à la caisse du théâtre. On voit qu'en ce temps la subvention était bien employée ! Je reviens à Sophie Arnoifld pour rappeler qu'elle avait encore, en 1793, 3o,ooo livres de rentes qu'elle perdit en deux ans. Tombée dans une affreuse misère, elle serait morte de faim si, en 1798, Fouché ne lui avait fait délivrer une pension de 2,400 livres et un appartement à l'hôtel d'Angevillers.

Je reprends Tordre chronologique.

En l'an XI le traitement des artistes fut réglé comme il suit par représentation : Chéron et Lays recevaient 100 livres, Lainez 40, Laforét 40, les autres de 20 à 12. M"° Maillard, celle-là inême qui avait pris la spécialité des Libertés dans les fêtes républicaines, touchait 60 livres, Mmes Armand et Branchu 40, et M^eChollet i5.

L'année suivante on revint au traitement annuel et tous les premiers rôles furent taxés à 7,200 livres, plus 40 livres de feux; puis tout fut encore modifié : les chefs d'emploi reçurent 10,000 livres et 60 de feux,

A cette époque les chanteurs et les cantatrices, et cela depuis 93, étaient réduits à la portion congrue. Plus de concert à la Cour, plus de concert spirituel, plus de pensions de grands seigneurs, plus d'excursions fructueuses à l'étranger.

En 1786, la Comédie Italienne produit M"* Saint- Aubin, qui plus tard devint une des étoiles du théâtre

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Feydeau. Elle se retira le 2 avril 1808; le maximum de ses appointements ne dépassa pas 16,000.

Mme Saint-Aubin étah, nous tenons à le constater, une honnête femme dans toute retendue du mot. Lorsque la Révolution proclama le divorce, elle était loin d'être riche. Un homme puissant, possesseur d'une fortune princière, lui proposa de Tépouser. Elle n'avait qu'un mot à dire pour faire rompre son mariage; bien qu'elle eût de nombreuses raisons pour justifier cette action, car son mari l'avait scandaleusement trahie plusieurs fois, notamment avec la Saînt- Hubenti qui l'avait à peu près enlevé, elle refusa.

— J'ai mes enfants, répondit-elle, pour me faîre tout supporter.

La mère des Gracques n'eût pas mieux répondu.

Mme Saint-Aubin fut une des gloires de TOpéra- Comique et cependant elle fut une des plus mal traitées. Reçue sociétaire à quart de part en 1788, elle ne put jouir de la part entière qu'en 1798, bien que pendant ces dix ans elle eût supporté tout le poids du répertoire, avec une supériorité incontestable et un ^éle au-dessus de tout éloge.

Encore fallut-il son succès immense, dans le Pr/sonnier ou la Ressemblance y de Délia Maria, ou plutôt de La Marie pour décider le comité à lui rendre cetjte tardive justice.

Ruinée par la faillite du théâtre Favart en 1800, elle se retire en 1808 avec une ridicule pension de 1,900 livres. Sans la générosité de Louis XVIII, qui ajouta 3j00o francs par an à cette aumône honteuse^

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une des plus grandes et des plus honorables artistes eût été réduite à vivre pour ainsi dire de pain et d'eau!

Notons en passant que la représentation de retraite (2 avril 1808) fut pour elle l'occasion d'un acte de bienfaisance, car elle en partagea le produit avec la veuve Dozainville.

Je reconnais que la situation faite à Mm« Saint- Aubin ne vient pas à l'appui de la thèse dont ce livre est l'objet. Mais c'est là une exception et elle est tellement honorable que je n'ai pu*résister au désir de la citer.

J'ai dît à propos de la Todi et de la Mara qu'elles avaient chanté au concert spirituel, à raison de 240 livres par cachet. Comme je viens de faire une excursion dans les temps modernes, à propos de Sophie Arnould et Mme Demery Gloslop, j'en ferai une à propos du concert spirituel sous Napoléon III. Voici quels étaient les traitements des artistes : Mile Patti était payée par concert, 3, 000 fr. M"'^ Carvalho — — 1,000

MUeNilsson — — 1,200

Mlle Marie Rose— — 5 00

M. Faure — — 1,000

M. Capoul *— — 600

M. Troy — — 5oo

M. Barré -^ — 5 00

M. Colin T- — 5oo

M. Bonnehée — ^ — 600

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Tous ces chiffres n'atteignent pas, on a pu s^'en convaincre, ceux des traitements ou gratifications des grands artistes du XVI 11° siècle dont nous avons parlé.

Encore une fois, je ne puis ouvrir un livre ou une chronique sur l'Opéra sans y rencontrer des noms de millionnaires. Voici par exemple M"e Carton, simple choriste à 800 livres, célèbre par ses relations princières. Puis M"*" La Guerre, la protégée de M. le duc de Bouillon, et qui mourut à vingt-huit ans après avoir absorbé des millions ; et M"® Levasseur, la rivale de Sophie Arnould, et M"*" Liancouri, qui apporta en dot à son époux, — le baron d'Aubigny, — l'hôtel où se trouve aujourd'hui la mairie du IXe arrondissement, rue Drouot. Et M"*' de Saint-Huberty, ou de Saint- Huberti , comtesse d'Entraigues , chevalière de Tordre royal de Saint-Michel de France, morte si dramatiquement.

A Marseille, en 1785, on lui donna des fêtes splendides, dont j'ai parlé au commencement de ce travail, qui feraient pâlir d'envie les Américains qui organisent des triomphes à la Patti. Après une représentation de Didon, elle fut couronnée sur la scène.

En 1787, la Saint-Huberti donnait des réprésentations à Strasbourg, au' sortir de scène, après avoir joué Didon, elle reçut le huitain suivant :

Romains qui vous vantez d^une illustre origine, Voyez d^où dépendait votre empire naissant ;

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Didon n*eut pas le charme assez puissant Pour arrêter la fuite où son amant s^obstine : Mais si Tautre Didon, ornement de ces lieux.

Eut été reine de Carthage, Il eût, pour la servir^ abandonné les Dl'eux^ Et votre beau pays serait encor sauvage.

J'ai bien le droit de compter ces vers dans les honneurs que reçut la Saint-Huberti, on le reconnaîtra, j'espère, quand on saura qu'ils étaient signés Napo- • léon Buonapartey alors officier d'artillerie.

Si j'avais à raconter la vie galante des grands artistes que de pages il me faudrait pour narrer celle d'un fait insupportable, le plus insupportable des fats qu'aient fournis tous les théâtres lyriques du monde. J'ai nommé le sieur de Chassé, seigneur du Ponceau.

Le sieur de Chassé, seigneur du Ponceau, était de bonne noblesse d'épée. Il avait été fort riche, mais son luxe et le système de Law aidant, il s'était un beau matin réveillé ruiné.

Il quitta la compagnie des gardes du corps de Monsieur pour l'Opéra et s'en trouva très bien.

Les femmes se le disputaient, au prix de leur vie, témoin le duel dont il fut l'objet entre une Polonaise et une Française ; ce tut cette dernière qui fut blessée. L'anecdote est trop connue pour que je la raconte ici par le menu. Je dirai seulement que, le « faquin, » comme l'appelait le duc de Richelieu, recevait, tant en traitement, pension, gratification, etc.,

IJO LE THÉÂTRE d'AUTREFOIS ET d'aUJOURD^HUI

une trentaine de mille livres sans compter les cadeaux somptueux qui lui étaient offerts de toutes mains.

Je dois mentionner encore les 25,ooo livres de Chéron, je parle seulement de son traitement à rOpéra, en 1782, et M"* Gavaudan, et M*"» Mainvielle Fodor, et, si je veux m'avancer plus encore dans le xix« siècle, la Malibran, la Pasta et TAlboni, la Cruvelli ; est-ce que toutes ces merveilleuses virtuoses n'étaient pas comme les nôtres rétribuées par centaines de mille francs ?

Voyons, par exemple, quel était le chiffre des encouragements de M"* Malibran ; ces encouragements, comme disait Napoléon en parlant du traitement des artistes, montaient à 75,000 francs, auxquels il faut ajouter un bénéfice et le produit des congés, qui doublaient la somme.

En 1825, elle se trouvait à Londres et joua le rôle de Rosine, par suite de l'indisposition de ^me Pasta. La saison avait encore six semaines à courir ; elle traita à raison de 5oo livres sterling (i2,5oo francs).

En i83o, l'administration du Théâtre-Italierl de Paris lui fit un engagement, moyennant 1,075 francs par représentation.

En i833, rimpresario du théâtre de Drury-Lane lui vei'sc quatfervingt mille francs pour quarante représentations, plus le produit de deux bénéfices, soit soixante nlille francs.

Deux ans plus tard, toujours à Londres, elle tduche

soixante-neuf mille trois cent soixante-quinze francs pour vingt-quatre soirées.

A Milan, elle reçoit quatre cent vingt mille francs pour quatre-vingt-cinq représentations.

Un peu plus tard, à Milan encore, elle traite pour vingt soirées, moyennant soixante mille francs. Enfin, lorsqu'elle mourut, elle venait de contracter un engagement de six cent mille francs !

A propos de M°*« Malibran, dans son numéro du 10 août 1881 le Figaro publiait ce qui suit suit:

Au moment où le Ménestrel {i) çwhWt les fort intéressantes recherches de M. de Lyden sur le budget des chanteurs et des cantatrices d^autrefois^ plaçons sous les yeux de nos lecteurs le reçu que voici, signé de la main de la grande artiste Malibran, reçu emprunté à la collection d'autographes de M. Albert Vizentini.

« Je soussignée reconnais avoir reçu de M. Robert,

Directeur-Entrepreneur du Théâtre Royal-Italien,

par les mains de M. Severini, régisseur général

caissier, la somme de douze cent cinquante francs,

pour ma représentation.

Bon pour fr. i,25o, Dont acquit.

Paris, leSi décembre i83i. M. F. Malibran. »

Dix-huit ans plus tard, en 1849, sa sœur, M""® Pau-

(i) Une partie de notre travail a en effet paru en juin, juillet et août 1841 dans le Ménestrel le plus important peut-être des journaux de musique, dirigé avec amour et intelligence par rhonorableM. Heugel,dont l'érudition musicale est des plus remarquables, et que nous remercions ici des utiles renseignements quMl nous a fournis.

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line Viardot, ne touchait que la somme de 1,000 francs par soirée, au Grand-Opéra de Paris, lors de sa belle création de Fidès, dans le Prophète. Chose curieuse, M"™« Krauss est entrée à POpéra, sous la direction de M. Halanzier, au même chiffre que M"* Viardot en 1849. Aujourd'hui, elle reçoit de M. Vaucorbeil, i5,ooo francs par mois.

Ici plaçons un point d'orgue retentissant. Rubini qui, en 18 14 touchait 45 francs par mois comme. . . Danseur à Pavie, où par parenthèse il était sifflé, encaissait en i83i, y compris le traitement de sa femme, i5o,ooo francs par saison au Théâtre-Italien de Paris et cinq cent mille à Saint-Pétersbourg pour quatre mois .

Je dois déclarer ici que je ne donne ce renseignement que sous toutes les réserves. Je l'emprunte à Castil-Blaze^ en ajoutant que plusieurs musicographes le déclarent apocryphe.