CHAPITRE XIII

SOMMAIRE : — Jean Braham et TAlboni. — Naudin. — Agnesi. — Montaubry, Achard et Roger. — Fraschini. — Encore Roger. — Lays. — Chéron. — Lainez. — Vestris. — Garât. — Lays jacobin. — Larrivée et Miïa Lemière. — Mlle Rans, M^o Marquise et le duc d'Orléans. — La particule à TOpéra.

J'ai déjà parlé de Hawkins et de son Histoire de la musique. J'y puise un dernier renseignement pour faire connaître un ténor dont le nom est assez généralement ignoré des Français, bien que ce soit celui d'un des premiers chanteurs qu'ait produits l'Angleterre : Jean Braham, né à Londres en 1774, mort en i856etnonen i835, comme le dit Fétis, dans sa première édition de son Histoire des musiciens.

Il débuta, étant à peine pubère, en chantant les airs de bravoure écrits pour la Mara ! Il ^tait payé royalement. Ses concerts de Paris (1800) firent fureur, bien que le prix des places eût été fixé à 12 livrés ! En 1807, il traita avec le directeur du théâtre de Dpesde, une première fois, à raison de 5o,ooo livres de France, pour quinze représentations ; une seconde fois, à raison de 12 5, 000 pour trente-six

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soirées. Il ne devait chanter que deux airs ; c'était donc rjSo fr. par aif et 3,5oo fr. par soirée, cinq cents francs de plus que Tincomparable Marietta Aiboni ne recevait, comme je Tai dit plus haut, de M. Strakosch pour interpréter la messe de Rossini ! Ses bonnes fortunes étaient scandaleuses. Je parle de Braham ei non de M. Strakosch.'

Que recevait M. Naudin en 1868 par représentation ? i,5oo francs; et Agnesi ? 1,000 francs. M. Montaubry n'a jamais émargé plus de 40,000 fr. par an à TOpéra-Comique, ni plus ni moins que M. Achard; et M. Roger, un de nos plus adorables ténors, aux plus beaux jours de sa brillante carrière, n'a touché que 60,000 francs par an.

Le maximum de Fraschini a été de 2,65o fr. par soirée; encore le traité avec la Russie qui lui assurait ce chiffre ne fut-il pas exécuté.

A propos de Roger, voici un détail qui n'esSt pas connu, je crois. Un an après l'accident du sympathique ténor, Beaumont, directeur de l'Opéra- Comique, pensa à utiliser Roger, et en parla à son associé David, chef de claque ; celui-ci ayant rencontré Hénelle, ancien baryton de l'Opéra, lui dit : — « Le bras de Roger n'est pas connu à TOpéra- Comique, si on le lançait. »

Hénelle accueillit Tidée, s'en ouvrit à Roger et alla voir ensuite Beaumont. Après quelques pourparlers il fut convenu que les frais qui étaient évalués à 2,700 francs par représentation, seraient abaissés à 2,000 seulement et qu'au-dessus de ce chiffre

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la recette serait partagée entre la direction etTartiste. On joua- treize fois et Roger reçut treize mille francs. Ces treize représentations avaient donc produit cinquante-deux mille francs, c'est-à-dire une moyenne de quatre mille francs. A propos du baryton Hénelle, un brave et honnête homme s'il en fût, ami deTéminent professeur, l'excellent homme qui a nom G. Dupré, je rappellerai qu'il avait quitté le théâtre pour entrer à la compagnie du Phénix dont son fils aîné Edgard Hénelle, un cœur d'or, devint le caissier en chef. Ce vaillant garçon avait pris part, comme garde national, de compagnie avec son jeune frère Louis Hénelle, élève de l'Ecole des beaux-arts section d'architecture, aux combats de Châtillon et du Bourget, et tous deux s'y étaient conduits en gens de cœur.

Edgard Hénelle est mort en 1879, et de cette nombreuse et excellente famille d'honnêtes gens il ne reste plus que M. Louis Hénelle, architecte, et M^'o Lucy Hénelle, professeur de chant. Tune des meilleurs élèves de Dupré, dont elle restée l'amie.

Les appointements du baryton Hénelle n'ont pas dépassé 6,000 francs.

Je reviens aux ténors, pour parler d'un des plus célèbres de la fi*n du xviii* siècle, de Lays, dont le nom véritable était Lay. C'était un triste sire, paraîtil, mais un bon chanteur. Sorti des chœurs en 1782, il gagnait 2,400 livres, comme doublure ; il vit son traitement porté, en l'an IX, à 7,200 livres, avec 12,800 livres de gratification, 40 fr. de feux ordinaires, 60 d'extraordinaires, ce qui représentait, au

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bas-mot, 40,000 livres, non compris son traitement de chanteur à la cour à raison de 10,000 livres, traitement qu'il touchait encore en 1819, ce qui ne va pas loin de cent mille livres ; de cela lin siècle. A ces chiffres, il faut ajouter les cadeaux, les gratifications de la main à la main, et le produit des congés.

En 1789,1e traitement de tout le personnel de rOpéra (théâtre de la République. et des Arts)^ formait un total de 7 53,2 5o francs. Le Directoire exécutif avait taxé les premiers sujets à 12,000 francs, mais il y ajouta de grosses gratifications.

Celle de Lays était de 28,000 francs.

Celle de Chéron de 11,000 francs.

Lainez et Vestris touchaient au même titre 5,000 francs.

Garât toucha, en 1799, i5,ooo francs pour avoir chanté dans trois concerts à TOpéra, avec Rode, F. Duvernoy et M"® Henry.

Dans nos supputations comparatives, il ne faut jamais perdre de vue la dépréciation des valeurs mo-' nétaires, et qu'on est moins riche aujourd'hui avec 10,000 francs de revenu qu'il y a un siècle avec 5,000 livres.

J'ai avancé que Lays était un triste personnage, je dois le prouver :

Il avait été, comme je l'ai dit, attaché aux concerts de la Reine, avec des gages de 10,000 livres, depuis 1780 jusqu'en 1796, sans con>pter les cadeaux. Cependant, il s'empressa de faire acte de jacobinisme. En 1792, non seulement on le vît au mois de sep-

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tembre de sinistre mémoire se rendre au Conseil de la commune et y protester de son dévouement à la Révolution; mais en 1793, il se mit au service du Comité de Salut public et parcourut le midi de la France pour propager les idées sanglantes de la Convention, faire Tapologie du Tribunal révolutionnaire et insulter à la mémoire de sa royale bienfaitrice !

Les réactionnaires de thermidor et même les Bourbons se vengèrent de lui ; voici comment :

Les premiers lui firent chanter à genoux le « Réveil du Peuple » à l'Opéra. Ufuthué, sifflé, conspué, malgré Lainez qui, jouissant de la faveur du pqblic, voulait le protéger.

Les royalistes le 10 avril 1814, le forcèrent à interprêter des couplets en l'honneur de la Royauté et poussèrent la cruauté jusqu'à lui faire accepter une belle gratification. Lays était un moine défroqué, mais quel admirable chanteur !

Mon impartialité me fait un devoir de constater que Lays a trouvé des avocats chaleureux. MM. Léon et Marie Escudier, dans leur livre : les Cantatrices célèbres^ prétendent que cet artiste a été calomnié, qu'il était le meilleur des hommes, qu'ils n'ont point connu de père de famille plus tendre, plus dévoué, etc. Je regrette d*avoir à dire que tous les biographes donnent pour authentique la conduite odieuse de Lays au point de vue politique, comme aussi celle de Trial qui dénonça ses camarades de l'Opéra- Comique, M™« de Sainte-Amaranthe et sa fille, ainsi que M"ô,Buretde la Copédie-Italienne.

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Larrivée, dont les chroniqueurs du temps et Francœur lui-même, écrivent le nom avec l'apostrophe « L'Arrivée, » entré dans les choeurs à raison de 600 livres, en sortit en 175 5 pour faire partie des acteurs gagés à i ,200 livres, avec 5oo livres de gratification. En 1757, son traitement est porté à 2,000 livres et sa gratification à 5 00 ; deux ans plus tard, il reçoit en tout 3,700 livres; à partir de 1764, ses appointements sont élevés à 3, 000 livres et sa gratification à 2,000. En 8 ans, ses émoluments étaient plus que triplés.

Mais le voilà qui épouse Mlïe Lemière, chanteuse , inscrite en 3® en 175 1, et ne touchant que 3oo livres. Nos deux virtuoses reçoivent alors ensemble une quinzaine de mille livres, sans compter les gratifications extraordinaires, les feux, les pensions servies par la cour et les grands seigneurs, sans compter les cadeaux, ni rimprévu qui étaitgrosd'avantagesà TOpéra.

« L'Opéra, dit l'auteur des Mémoires secrets, page 255, t. I, à la date du 22 mai 1763, est menacé d'un très grand délabrement. Larrivée et sa femme (Mlïe Lemière), ont demandé leur retraite aux directeurs et cesseront de chanter au bout de six mois, si cela ne se raccommode pas. Ce couple d'histrions a pris des airs vis-à-vis de Rebel et de Francœur. Ils ont trouvé mauvais qu'on eût renvoyé des chœurs un de leurs protégés. Ils ont parlé haut et même impertinemment ; ceux-ci se sont plaint au ministre. M. de

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St-Florentin les a vertement réprimandés. Il a traité Larrivée comme un laquais et sa femme comme une servante. En conséquence, ces époux se sont piqués au jeu et menacent le public d^une disgrâce.

M^« Lemière s'est déjà retirée du concert du prince de Conti qui lui donnait mille écus, parce que son A. R. n'avait point envoyé prier à souper son mari, un soir qu'on Pavait demandée. »

Cela se raccommoda car, en 1776, M™« Larrivée était encore à TOpéra avec une pension de 2,000 livres. En 1779, son mari figure sur Pétat avec un traitement de 2,35o livres et 2,25o de feux, plus 1 ,200 de gratification <f par arrangement particulier », plus les émoluments accordés aux artistes qui chantaient à la cour, au concert spirituel, etc.; soit en tout une trentaine de mille livres. Demandons-le en passant, croit-on que de nos jburs un directeur souffrirait qu'un autre Larrivée lui. manquât et que dans ce cas Ton hésiterait à accepter sa démission ?

Cest sur M^*® Lemière et non sur M^^® de Fel, comme Castel-Blaze Pécrit, que Bachaumont s'exprime ainsi : « C'est tour à tour un rossignol qui chante, un ruisseau qui murmure, un zéphyr qui folâtre. » [Mémoires secrets, Tome I, page 3.)

Larrivée, il faut le dire, chantait du nez ainsi que le constate Wolfrang Mozart. Ce défaut fit un jour d»re à un dilettante : « Mon Dieu, îjue ce nez a une jolie voix. »

Vers le même temps une simple figurante, choriste,

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richissime, fit un mariage dont toute T Europe parla : M^® Rem épousa M. Le Normand d'Estioles dont elle avait été la maîtresse ! Une simple figurante, une demoiselle de magasin, comme on disait alors, succédant à M"*® de Pompadour ! Bien que ce ne fût pas auprès de Louis XV, cette prise de possession suscita bien des jalousies, et le lendemain de leur mariage les époux reçurent l'épigramme suivante :

Pour réparer miseriam Que Pompadour laisse à la France, . Son mari, plein de conscience, Vient d*épouser rem.,, pubîicam.

Mais M^^® Rem était millionnaire, et les millions font passer non seulement bien des épigrammes, mais des accrocs à la vertu (1770).

Encore un exemple des grandeurs qui peuvent échoir à une artiste. Parmi les figurantes de l'Opéra de 1770, se trouvait M"® Marquise. Elle était jolie, jolie à croquer, mais sans talent sérieux et gagnait par an deux cents livres I Un jour, ou plutôt un soir, elle fut remarquée par le duc d'Orléans, mari de M"® de Montesson. Son altesse la fit d'emblée marquise. La figurante, signa donc Marquise, marquise de Villemomblc ! La roturière dut son titre de noblesse à la singularité de son nom ; mais il est probable que ses beaux yeux y furent pour quelque chose.

J'ajouterai qu'elle avait hôtel et laquais, ce qui ne

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Tempêcha pas de faire son service de figurante avec la plus grande exactitude. Nous prions les critiques des mœurs dramatiques du jour de nous signaler un seul fait qui approche par sa bizarrerie de la plupart de ceux que nous venons de relever.

Il est une remarque à faire à propos des. noms des artistes de TOpéra en général, c'est qu'un grand nombre d^ chanteurs et de cantatrices prenaient la particule; si quelques-uns y avait droit, comme de Chassé, seigneur du Ponceau, le plus fat des artistes passés et présents, et M^'e de Fel, qui était damoiselle, la plupart se l'attribuaient sans motif, et cette usurpation était sanctionnée par Pinscription officielle de leur nom sur Téiat du personnel. Telles étaient M^i«s de Castilly, de la Guerre, du Parc, etc.

Non seulement les artistes agissaient ainsi, mais les choristes et les plus simples employés en faisaient autant ; ainsi le cœffurier avec ses 800 francs dé traitement, signait : du Breuil, comme certains choristes signaient L'Hoste, Le Coq, de La Luze, Le Roy, Le Roux; ils 'gagnaient 1,600 livres par an. Il y avait aussi les sieurs Le Breton et des Places, inspecteurs de 3* amphithéâtre à 480 livres, les contrôleurs du parterre, l'Abbé à 640 livres et du Bousquet à 800 livres, et l'ouvreuse des Rosières, etc.

Je sais bien que selon l'ordonnance royale du 28 Juin 1669, rendue à Saint-Germain, on ne déro-

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geail pas en entrant à l'Opéra, mais j'ignorais que le fait d'entrer à TOpéra, conférât la noblesse. ' Voici le texte de l'ordonnance royale :

« Et nous voulons et nous plaît que tous les gentilshommes et demoiselles puissent chanter auxdites pièces et représentations de notre Académie Royale, sans que pour cela ils soient censés déroger audit titre de noblesse ni à leurs privilèges et immunités. »

A vrai dire, quand l'Opéra devint républicain, sous le titre de Théâtre des Arts, et que le mot citoyen remplaça le mot sieur sur Tétat matrice de 1794, toutes ces particules disparurent, et l'ouvreuse des Rosières devint la citoyenne Desrosières.