LA SECURITE AU THEATRE

Les incendies de théâtre. — Une opinion du colonel Paris. — Le danger du feu. — Sur la scène et dans la salle. — Pourquoi l'atmosphère des salles de spectacles devient irrespirable en un instant. — Importance des dégagements. — Pour prévenir les incendies. — Ce que valent les rideaux de fer. — L'eau au théâtre. — Comment on appréciait le grand secours au xviii'' siècle. — Éponges et seringues. — L'Odéon en pommes de terre cuites. — Le fer dans la construction des théâtres. — L'ignifugation du matériel scénique. — Comment devraient être établis les décors. — On attend l'incendie. — Comme au tliéâtre de Bergen.

Aucune question, en matière de théâtre, autant que celle de la sécurité, ne mérite de retenir l'attention.

C'est qu'en pareille matière les risques ne laissent pas d'être considérables. L'histoire et la statistique montrent en effet, d'après des observations indiscutables, que les théâtres, entre tous autres établissements, sont plus particulièrement exposes à périr par le feu.

Au cours du siècle qui vient de s'écouler, à Paris seul, l'on a compté vingt-deux grands incendies

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de théâtres et plusieurs de ceux-ci firent des victimes nombreuses. Et si nous recherchons ce qu'ailleurs deviennent les salles de spectacle, nous voyons leur sort n'être guère plus favorable.

Un auteur allemand des plus renseignés en la matière, M. Auguste Folsch, a fait à cet égard des observations fort intéressantes, remarquant en particulier, d'après des calculs établis sur deux cent cinquante-deux cas de destruction de théâtre, que la vie moyenne d'une salle de spectacle est de vingt-deux ans. Mais ce n'est point tout. Périssant par le feu, leur ruine s'accompagne presque constamment de la perte d'un grand nombre d'existences humaines.

La catastrophe de l'Opéra -Comique, à Paris, causa une foule de victimes, et si le plus récent sinistre de la Comédie-Française ne se signala que par une seule mort, c'est qu'un hasard heureux le voulut bien.

Dans la réalité des choses, ces destructions répétées de théâtres établissent de la plus indiscutable façon que ces établissements entre tous sont sans cesse menacés par le feu et que, lorsque celui-ci se déclare, le plus souvent le désastre est irrémédiable.

« Quand un commencement d'incendie n'a pas été circonscrit au bout de six à huit minutes, c'est fini ; il y a grand feu et le théâtre y passe neuf fois sur dix. » Tel est l'avis exprimé par un homme particulièrement autorisé en pareille matière, M. le colonel Paris, qui durant plusieurs années com-

manda le régiment des sapeurs-pompiers de Paris.

Et cette opinion peu encourageante, tous les spécialistes la partagent! Tous sont unanimes à constater le danger sans cesse imminent.

Gomment, au surplus, en pourrait-il être autrement?

Dans tout théâtre, on l'a cent fois remarqué, non seulement les matériaux combustibles à l'excès sont accumulés comme à plaisir, mais de plus ils sont disposés dans les conditions les plus éminemment favorables pour se prêter à une combustion rapide, et c'est ce qui explique, du reste, comment dans les incendies de salles de spectacle le feu, en général, gagne l'ensemble de l'édifice en des délais infiniment réduits, au point trop souvent de ne point permettre la retraite tant au personnel qu'aux spectateurs.

En présence d'un tel état de choses, il importe donc au premier chef de rechercher les voies et moyens à l'aide desquels il sera possible, sinon de supprimer totalement les incendies, au moins d'en restreindre les effets funestes et d'en réduire la fréquence, au lieu d'accepter comme inévitable leur venue à quelque fâcheux jour.

A cet égard, il est une remarque qu'il importe de faire, c'est que tout théâtre, vis-à-vis du feu, doit être divisé en deux parts, la salle et la scène.

De toute évidence, ces deux régions du bâtiment sont fort inégalement exposées, et, encore que dans les grands sinistres de théâtres les accidents de personnes aient été plus nombreux peut-être dans

la salle que sur la scène et ses dépendances, il est manifeste que cette dernière région est infiniment plus menacée que la première.

C'est sur la scène, dans la presque totalité des cas, que le feu fait son apparition, et rien n'est plus naturel si l'on songe à Faccumulation d'éléments de combustion qui s'y trouvent assemblés. Ce sont les feuilles de décors équipées pour la représentation ou remisées dans les cases, ce sont les fermes installées dans les dessous, les toiles de fond, les frises, les plafonds, les bandes d'air accumulées dans les cintres, entremêlés d'une forêt de fils, et au milieu desquels sont disposées un peu partout des herses d'éclairage; qu'un fil conducteur vienne à cesser d'être isolé, qu'un court-circuit se produise, et l'étincelle enflamme ces matériaux éminemment combustibles si bien disposés pour flamber, et les flammes ont tôt fait de gagner au loin. Mais c'est Justement ce que l'on remarque. Quand le feu se déclare sur la scène, en un instant il gagne du plancher aux dessus où il étend ses ravages bien avant de se propager dans l'intérieur de la salle.

Lors de l'incendie de l'Odéon, le célèbre chimiste d'Arcet qui se trouvait dans la salle au moment du sinistre a fait à cet égard d'intéressantes remarques. « M. d'Arcet a vu, au premier incendie de l'Odéon, que le feu s'est propagé rapidement au théâtre sans qu'il y eût de fumée dans la salle — grâce aux ouvertures qui se trouvaient à la partie supérieure de la pièce — et il put rester très longtemps dans une loge sans être incommodé par la chaleur ; la scène

était en feu que la salle était encore intacte, quand une pièce de bois tomba du coté gauche du cintre, par-dessus la rampe, dans l'orchestre, et vint mettre le feu à quelques banquettes du parterre; le courant d'air qui affluait sur la scène était si rapide, que la fumée se dirigeait horizontalement, et que l'incendie du parterre faisait peu de progrès : à peine s'il se répandit de la fumée dans la salle pendant une demi-heure, malgré que tout le parterre fût incendié » (i).

En présence d'un tel témoignage, on est logiquement conduit à se demander comment, dans de nombreux incendies de thétitres, les spectateurs ont pu fournir une aussi épouvantable contribution à la mort, comment, à TOpéra-Comique, nombre de malheureux n'ont même pu quitter leur fauteuil ou sont tombés inanimés avant d'avoir réussi à gagner Tune des issues de la salle, à quelques pas seulement de leur place?

Rien de moins surprenant, pourtant 1 Les spectateurs victimes, dans les incendies de théâtre, ne périssent généralement pas par le feu, mais par l'asphyxie. Leur grand ennemi, c'est la fumée, ce sont les gaz toxiques provenant de la combustion des matériaux enflammés, et si, dans le cas de l'incendie de rOdéon, d'Arcet put demeurer sans inconvénient un temps prolongé dans la salle, c'est justement parce qu'en raison des ouvertures cxis-

(i) Dictionnaire de l'industrie manufacturière, commerciale et agricole, t. VI. p. 476.

tant au-dessus de la scène, tous les gaz irrespirables s'échappaient directement au dehors.

Les techniciens sont tous d'accord sur ce point; il est du reste facile de se rendre compte de la rapidité avec laquelle l'atmosphère d'une salle peut être rendue impropre à la vie.

Que l'on admette seulement, en temps d'incendie, pour la fumée, une vitesse de propagation de trois mètres par seconde, ce qui n'est point une rapidité excessive, et l'on voit qu'en l'espace de moins d'un quart de minute, même dans les salles les plus vastes, les extrémités les plus' éloignées de la scène se trouveront envahies. Mais, quelle que soit la prestesse des spectateurs à fuir le danger, il est certain qu'en ce court laps de temps, il leur est totalement impossible d'évacuer toutes les places.

Ce danger de l'asphyxie est donc entre tous redoutable, et d'autant plus que les produits toxiques, dans un incendie de théâtre, sont formes dans un temps fort court en quantités considérables.

« De nombreuses expériences ont prouvé que I décimètre cube de matières brûlées, bois, tapisseries, décors, etc., produit au minimum 2 mètres cubes de fumée et de gaz acide carbonique. Il est prouvé d'un autre côté que 2 mètres cubes de fumée et d'acide carbonique rendent irrespirables 20 mètres cubes d'air. La contenance de la salle de la Monnaie à Bruxelles étant de 8.000 mètres cubes, il suffira donc de 400 décimètres cubes ou les 2/5 d'un mètre — le rideau seul peut les produire — de matières brûlées pour rendre l'air du théâtre com-

plètement irrespirable, résultat qui se produira en quelques secondes si la fumée peut se propager à son aise dans l'intérieur, ce qui a lieu toutes les portes et les fenêtres étant ouvertes, car les toiles, bois de décors, étoffes, etc., à cause de leur énorme contact avec Pair, produiront presque instantanément lo décim., ioo décim., et même i mètre cube de matières brûlées, quantité capable de rendre irrespirable une contenance de 20.000 mètres cubes ou trois fois environ le volume du théâtre de la Monnaie (r). »

De ces remarques découlent tout normalement diverses indications relatives aux précautions à prendre en vue de diminuer au minimum les conséquences des incendies, puisque Ton ne peut guère espérer jamais supprimer ceux-ci totalement, et, de CCS indications, les unes ont naturellement pour objet de prévenir le développement et la propagation du feu, les autres, une fois qu'il est déclaré, d'en atténuer autant qu'il est possible les effets dangereux pour les personnes. Car, s'il a toujours été jusqu'ici dans la destinée des théâtres de brûler un jour ou l'autre, ainsi que le disait avec un si lamentable à-propos treize jours exactement avant la catastrophe de l'Opéra-Comique, soit le 12 mai 1887, à la tribune de la Chambre des députés, M. Berthelot, alors ministre, il n'en est pas moins vrai que l'on est toujours en état, par un

(i) Bonnet. Les incendies Je Ihéâlre, chez Dccq et Duhent, Bruxelles, 1882, p. q.

ensemble de mesures bien comprises, de limiter singulièrement les ravages possibles du terrible destructeur.

Mais c'est ici en particulier qu'il importe de distinguer entre les diverses régions du monument.

La salle d'abord! Celle-ci, de toute évidence, et c'est là d'ailleurs une règle qu'il importe d'appliquer pour toutes les parties de l'édifice, doit être en quelque sorte incombustible de sa nature même, ce que l'on obtiendra en employant pour sa construction surtout des matériaux réfractaires.

Ainsi, au contraire de la coutume courante, il serait infiniment avantageux que le mur formant le fond des loges soit édifié à l'épreuve des flammes et ne soit uniquement percé que par les ouvertures d'accès, comme c'est, du reste, le cas au théâtre de la Scala de Milan. Quant aux portes des loges, de même que leurs séparations que l'on est bien obligé d'établir en menuiserie, le bois devrait en être doublé avec des lames de tôle mince; enfin, dans la décoration de la salle, il importerait fort, sinon de supprimer totalement, ce qui serait l'idéal, au moins de réduire en de notables proportions l'emploi des étoffes.

Partout, à l'orchestre comme au parterre, les sièges recouverts de cuir devraient être à ressort, de façon à laisser, en cas de besoin, le maximum de place aux spectateurs obligés de fuir; pour le même motif, de façon à éviter tout encombrement déplorable en cas de panique, les fauteuils et les chaises installés dans les loges devraient être éta-

blis à demeure, fixés sur un axe permettant de les tourner pour changer de position, mais non de les déplacer.

Enfin, l'évacuation de l'air vicie que l'on assure en général par la cheminée du lustre, ce qui crée un vaste appel d'air vers la salle, devrait être assurée par des cheminées disposées au-dessus de la scène, contre les murs des magasins et des cases à décors.

Aces mesures, il en est d'autres non moins importantes à ajouter. Celles-ci ont trait aux dégagements. Aux étages de loges, dont les portes ne devraient point être battantes, à moins de pouvoir se loger entières dans l'épaisseur du mur de la salle, mais glisser à'coulisse le long même de la paroi, ce qui assure de pouvoir toujours les ouvrir aisément, aussi bien de l'intérieur que de l'extérieur, il estindispensablequeles couloirs, jamais encombrés par des vestiaires ou les sièges des ouvreuses, soient assez vastes pour abriter sans peine tous les spectateurs à la fois, et qu'ils soient construits de manière à offrir une résistance notable aux progrès de l'incendie. De môme, les escaliers, édifiés en matériaux à l'épreuve du feu, doivent présenter un développement proportionné au nombre des spectateurs appelés à les utiliser et être disposés de telle sorte que personne ne'puisse être tenté, au moment du danger, de prendre une mauvaise direction.

Sous ce rapport, il est un théâtre, celui de l'Opéra de Paris, qui mérite d'être donné en modèle. Tous les escaliers de dégagement, aussi bien ceux

servant au public que ceux réservés au personnel de la scène, ont été établis de façon parfaite et assurent le maximum de sécurité que l'on puisse jamais espérer réaliser.

Enfin, pour compléter cet aménagement tutélaire, il importe encore que sur tous les couloirs s'ouvrent des fenêtres avec balcons où les spectateurs chassés de la salle par les flammes pourront trouver un abri momentané et attendre des secours, à moins que des échelles de fer ou mieux encore des escaliers extérieurs ne leur offrent des commodités pour se soustraire au danger.

Du côté de la salle, on le voit, les précautions à prendre sont multiples et importantes; sur la scène, elles sont plus minutieuses encore.

Ici, en effet, se trouve réalisé un véritable bûcher permanent, si bien que c'est merveille si le feu ne s'y développe pas à tout instant. Aussi, n'y saurait-on jamais trop prendre de précautions, et, malgré celles-ci, n'a-t-on jamais encore que des garanties très relatives.

L'incendie du Ring- Theater, à Vienne, le démontre sans réplique. « Édifié depuis quelques années à peine, ce théâtre était doté, comme on assure, de tous les perfectionnements modernes. Il possédait un rideau en fer qui pouvait s'abaisser entre la scène et la salle ; il était isolé de toute construction ; les portes et les fenêtres étaient en nombre considérable, etc., et cependant aucun incendie de théâtre n'a causé autant de ravages; on remarque, même qu'à mesure des perfectionnements apportés à la

construction des salles de spectacles, le nombre des victimes va toujours en augmentant (i). »

Sans adopter cette dernière opinion par trop pessimiste de M. Bonnet, l'on ne peut s'empccher de reconnaître que jusqu'ici les divers moyens mis à l'essai pour réduire les chances d'incendie n'ont guère été couronnés de succès.

Est-ce à dire qu'il vaudrait mieux ne rien faire?

Assurément non, et, encore que les essais tentes n'aient point donné tous les heureux résultats que l'on en attendait, il convient fort de continuer à les appliquer.

Donc, non seulement l'on ne saurait trop recommander la substitution du fer au bois dans l'installation des machineries théâtrales, mais de plus l'on doit veiller, dans l'édification même du monument, à ce que des précautions particulières soient prises.

Ainsi, les murs de la scène doivent être construits en matériaux réfractaires,étre surmontés de chéneaux assez larges pour que l'on puisse y passer, au moins, à deux de front, et sur leur face extérieure ils doivent présenter des échelles de fer solidement scellées et donnant accès facile aux parties hautes du bâtiment.

Ce sont là d'ailleurs des mesures que dès le début du siècle dernier un spécialiste, Boullet, machiniste du Théâtre des Arts, réclamait déjà avec instance. Dans son Essai sur l'art de construire les

il) lionnet, Les incendies de théâtre, p. (i.

théâtres, leurs machines et leurs nioiivemens (i), Boullet demande en effet que le mur séparant la salle de la scène soit élevé de dix pieds au-dessus des combles et terminé par des degrés praticables de chaque côté et garnis de rampes de fer, atin, en cas d'incendie, de donner accès facile aux pompiers.

Mais ce n'est point tout. Les charpentes de la toiture doivent être en fer et dans celle-ci doivent être ménagées des fenêtres vitrées munies de châssis maillés à l'extérieur, etc. Le dessus même de la scène, comme le réclame M. Bonnet, doit pouvoir s'ouvrir instantanément par un moyen mécanique et sans dépense de force, de façon à créer en ce point une puissante cheminée d'appel par où pourront s'échapper tous les produits de la combustion. D'après M. Bonnet, dont l'avis sur ce point est partagé par de nombreux techniciens, il serait assez aisé d'installer un tel plafond mobile. Le système consisterait à diviser en deux sections le plafond d'au-dessus la scène. Chacune de ces deux sections serait montée sur des roues reposant sur des rails inclinés du centre de l'édifice vers les murs latéraux. En temps normal, les deux parties mobiles seraient maintenues accrochées l'une à l'autre par un déclic manœuvrable du plancher delà scène par une simple poignée.

Quand le déclic serait lâché, sous la seule action de la pesanteur, les deux portions du plafond s'c-

(i; A Paris, chez Ballard, germinal an IX (1801).

carieraient, créant ainsi, en l'espace de quelques secondes, une vaste ouverture pour les flammes et la fumée.

A côté de ces diverses mesures, il en est encore d'autres non moins indispensables à prendre.

Des canalisations convenablement établies doivent permettre, en tous les points de l'édifice, d'avoir indéfiniment de l'eau en pression, et, entre la salle et la scène, doit exister un rideau d'isolement en métal pouvant s'abaisser vivement à la première alerte.

Imaginés au xvni'' siècle par l'architecte Soufflot^ lors de l'édification du théâtre de Lyon, les rideaux métalliques obtinrent dès l'abord un vif succès; mais on ne tarda guère à contester leurs mérites (r), et, sur l'avis de d'Arcet, l'on imagina de remplacer ces rideaux en tôle de fer par d'autres infiniment moins lourds, en toile métallique.

Depuis, à la suite des grands incendies de théâtre survenus dans ces vingt- cinq dernières années, la faveur est revenue aux rideaux pleins et ils sont aujourd'hui réglementaires. Mais, il faut bien le reconnaître, encore que théoriquement ils paraissent excellents, dans la pratique ils ne semblent pas avoir jamais jusqu'ici rendu de réels services.

(i) «M. SoLifflot avait imaginé et fait faire pour le tlic'âtre de Lyon un grand rideau de tôle, qui desccndoit du cintre et bouclioit toute l'ouverture : ce moyen étoit ingénieux et seroit également possible à l'aris; mais je ne sais si l'on doit le proposer, puisque l'expérience a fait voir qu'on ne peut espérer aucune exactitude de la part des personnes attachées au Théâtre « (Nicolas Cochin, Lettre sur un projet de sctlle pour l'Opéra, p. 3oi.

Il est à noter, tout d'abord, qu'au point de vue de la dirt'usion des gaz toxiques dans la salle, ils n'offrent qu'une barrière très insuffisante, et qu'à celui de la propagation des flammes, ils ne peuvent avoir d'action utile qu'à la seule condition d'être baissés.

Or, au récent incendie de la Comédie-Française, le rideau de fer, cependant actionné électriquement , demeura levé, personne ne s'étant avisé d'appuyer sur le bouton commandant sa manœuvre.

Pour que ces installations — dont on aurait tort de se priver, cependant, ne serait-ce que parce qu'elles sont susceptibles d'inspirer au public une confiance salutaire — puissent avoir quelque utilité réelle, il faudrait qu'elles fussent aménagées de façon — et c'est là d'ailleurs chose aisée pratiquement — à fonctionner automatiquement dans les cas d'alarme.

Une autre mesure, infiniment plus importante, est d'installer dans tout théâtre une canalisation amenant dans toutes ses parties de l'eau en pression et en abondance. Au xv!!!*" siècle, Roubo le fils réclamait déjà sur tout le pourtour de la charpente des combles l'aménagement de réservoirs, « afin, disait-il, d'avoir en tout temps une quantité d'eau suffisante tant pour le service intérieur du bâtiment, que pour remédier aux accidents ».

C'était réclamer la réalisation du grand secours actuel, idée que devait à son tour reprendre quelques années plus tard Nicolas Cochin, et sous une forme particulièrement originale.

« Peut-être seroit-il possible, au moyen du réservoir d'eau d'en haut, de faire usage de l'invention employée au Kiosque que le roi Stanislas avoit fait faire à sa maison de Plaisance. Pour y donner de la fraîcheur, on avoit pratiqué aux fenêtres une nappe d'eau tombant perpendiculairement, et faisant rideau : c'est une idée que Je soumets à l'examen. Ce secours, à la vérité, ne seroit pas de longue durée; bientôt la chaleur réduiroit cette eau en fumée; mais cet obstacle peut donner quelques instants de plus, et ils peuvent être bien précieux dans ces circonstances (i). »

De pareilles propositions, au contraire de ce que Ton pourrait penser, loin de rencontrer l'approbation unanime, de la part des plaisants et des misonéistes de l'époque, soulevèrent des critiques nombreuses dont l'on retrouve la trace, combien grotesque, dans divers petits libelles qui circulaient alors et faisaient les délices des beaux esprits.

« Pour les décorations vous employez la nature même, c'est affranchir les yeux et l'imagination des spectateurs de toute indulgence. Au moyen de ce réservoir immense que vous placez au-dessus de la salle, les chutes d'eau, les cascades, les rivières, la mer même ne coûteront plus que la peine de tourner le robinet.

ce Un double agrément de ce réservoir, c'est de pouvoir en moins d'une minute inonder toute la salle, si le feu prend à quelque chose; cela rassurera

(ij Nicolas Cochin, Lettre sur un projet de salle pour l'Opéra, p. 3i.

beaucoup nos femmes qu'un rien effraye, et fera qu'il entrera aussi dorénavant dans l'éducation des jeunes gens et des demoiselles bien nées, d'apprendre à nager, afin de pouvoir se tirer plus aisément d'affaire dans ces occasions; quoiqu'il soit plus doux de se noyer dans l'Opéra que d'y brûler ( i). «

Combien pourtant les moyens de combattre le feu étaient alors rudimentaires! Au xvii'' siècle, les Capucins, qui avaient la spécialité de l'emploi de pompiers, pour lutter contre les progrès de l'incendie, n'avaient d'autres armes que de grosses éponges fixées au bout d'un bâton et qu'ils plongeaient dans des baquets remplis d'eau préparés à cet usage. Plus tard seulement, ils eurent à leur disposition de grosses seringues. C'est seulement en effet au début du xvni'' siècle que le comédien du Périer obtint des lettres patentes l'autorisant à « faire construire et fabriquer une pompe propre à éteindre le feu », pompe qui servit pour la première fois en 1704, lors d'un incendie survenu dans les dépendances de la salle des machines, a Le résultat fut si merveilleux, que, l'année suivante, du Périer reçut officiellement la mission d'établir, de garder et d'entretenir les pompes du roi. Mais le corps des pompiers ne fut définitivement créé que sous la Régence (21. »

Aujourd'hui, où nos moyens d'action sur le feu sont incomparablement plus puissants, nous accor-

ti) Lettre à la Grecque sur un projet de salle d'Opéra, à Paris, chez Guillyn, libraire, quai des Augustins, 1764, in-12, p. lô. (2J Germain Bapst, Essai sur l'histoire du Théâtre, p, 38o,

dons volontiers au grand secours une réelle confiance, confiance injustifiée, cependant, si l'on s'en rapporte aux résultats observés dans les derniers incendies de théâtres.

Quand brûla l'autre année la maison de Molière, le grand secours, qu'un employé essaya de mettre en œuvre, ne fonctionna pas, l'homme ayant tente la manœuvre n'ayant donné à la valve de commande que deux ou trois tours lorsqu'il en fallait vingt-cinq.

La vérité est en l'occurrence que le grand secours de la Comédie-Française était installé en des conditions déplorables, car, ainsi que le disait fort judicieusement à ce propos un habile technicien, « quand on est surpris par l'incendie, c'est déjà très bien de donner un tour à une valve; pour en donner vingt-cinq, il faut être un héros, d'autant plus digne du Panthéon que, neuf fois sur dix, on sera carbonisé avant d'être arrivé à le faire » (i).

Rien pourtant ne serait plus aisé que de parer à de pareils mécomptes. Comme le faisait observer le même écrivain , il suffirait pour cela de monter la valve d'ouverture du grand secours à la façon d'une culasse mobile de canon, soit avec des filets de vis interrompus. Avec une telle disposition, il suffit de tourner un sixième de tour et de tirer à soi, ce qui peut alors se faire en un temps extrêmement court, pour mettre l'appareil en action.

Quoi qu'il en soit cependant, malgré toutes ces

(i) 1'. Crépy, .4 propos de l'incendie du Théâtre-Français, dans la revue la Vie scientijique, n" 23.4., du 2\ mars igoo.

inventions, malgré aussi la surveillance continue que l'on exerce dans les théâtres (i), tant que l'on ne sera arrivé à ne faire usage, aussi bien pour la construction du gros œuvre que pour l'aménagement intérieur, la mise en scène, les accessoires et les costumes mêmes des acteurs, que de matériaux et de produits absolument incombustibles, l'on devra redouter le danger du feu.

Des transformations heureuses, cependant, ont à cet égard été réalisées. A défaut de ces pommes de terre cuite dont un fou, certain jour, préconisa l'emploi pour la reconstruction de l'Odéon (2), il est certain que des progrès considérables ont été réalisés en ce qui concerne la défense des théâtres contre le feu.

L'introduction du fer dans la construction des salles de spectacles, introduction qui fut effectuée pour la première fois par Molinos et Legrand, en 1789, lors de l'édification du théâtre Feydau disparu depuis, constitue sans conteste possible,

(i) C'est depuis l'incendie de FOdéon de lycjg que tous les tliéâtres de Paris, qui n'avaient eu jusqu'alors un service de sapeurspompiers que pendant les représentations, furent astreints à payer un service de vingt-quatre heures.

(2) Le Journal de Paris, n" 104, du mardi 14 nivôse an XI (4 janvier i8o3), enregistre, pp. 656 et 657, le curieux factuni suivant :

" ... Deux monuments à élever à la scène française, et l'un des deux à tous les Français illustres.

" l)e toutes parts des voix s'élèvent pour le rétablissement de l'Odéon : hé bien, me voici; j'offre de le reconstruire avec des pommes de terre cuites. Cela sera merveilleux, sans doute; mais n'a-t-on pas vu autrefois une ville bâtie avec une lyre?...

« Salut et considération. « CAv.iiLHON. »

aujourd'hui surtout que cet emploi du métal a été considérablement étendu, une amélioration notable sur l'ancien état des choses.

De même la substitution de l'éclairage électrique à celui par le gaz, le chauffage à la vapeur au lieu et place de celui par les calorifères à air chaud, représentent des transformations tout à fait avantageuses et très propres à diminuer les chances de sinistres.

Cependant, en même temps que les architectes et les constructeurs s'ingéniaient ainsi à rendre les théâtres moins accessibles aux atteintes du feu, et qu'ils proposaient ou réalisaient dans ce but des dispositions tutélaires, telles que la substitution de voûtes aux solivages dans tous les couloirs, et celle de la pierre au bois pour l'édification des escaliers conduisant au dehors, de multiples inventeurs s'ingéniaient de leur côté, sans grand succès du reste, à rendre incombustibles les matériaux divers communément utilisés pour la réalisation du matériel théâtral.

Déjà, tout au début du siècle dernier, Boullet traçait diverses recommandations en vue de diminuer la combustibilité des décors. Son idée devait vite faire fortune et donner à de nombreux chercheurs matière d'exercer leur imagination. Aussi, en 1821, voyons-nous l'illustre physicien chimiste Gay-Lussac s'occuper du problème de l'ignifugation, notamment en vue de son application aux étoffes, dont il définissait excellemment, du reste, la qualité d'incombustibilité cherchée :

« Nous entendons par tissus incombustibles, écrivait-il en effet, non les tissus qui seraient à l'abri de toute altération par le feu, mais ceux qui, par leur nature particulière ou par des préparations convenables, prennent feu difficilement, ne brûlent pas avec flamme, s'éteignent d'eux-mêmes et ne peuvent propager la combustion » (i).

Depuis ces premières recherches de Gay-Lussac, quantité de recettes toutes plus efficaces les unes que les autres, à en croire leurs préconisateurs au moins, ont été recommandées tant pour l'ignifugation des étoffes que pour celle des bois servant à la réalisation de la charpente des décors et praticables employés sur le théâtre. De tous ces procédés admirables, le malheur est que le meilleur ne vaut rien (2) et même est dangereux, en raison de la fausse sécurité qu'il peut inspirer.

Depuis l'incendie de l'Opéra-Comique, la Commission des théâtres oblige impitoyablement tous les directeurs à faire ignifuger régulièrement leurs

(i) Annales de Chimie et de Physique, t. VIII, année 1821.

(2) Il importe cependant de faire une exception en faveur d'un procédé récent d'ignifugation imaginé par MM. Nodon et Bretonneau et dont l'application aux bois de construction se fait dans les usines de la Société pour la sénilisation des bois. La supériorité de cette méthode nouvelle, son efficacité réelle sont dues à ce qu'ici les bois ne sont plus seulement recouverts extérieurement par la substance ignifuge, mais bien pénétrés par elle dans toute leur masse. Dans tous les autres procédés, au contraire, l'incombustibilité étant obtenue par l'application sur les surfaces à protéger d'un badigeon ignifuge, l'on comprend sans peine que la protection soit le plus souvent illusoire; peu de temps après son application, en effet, le badigeon s'effrite et disparaît, laissant à nu la surface combustible.

décors. La précaution observée n'a point empêche ceux-ci de flamber vivement le jour où le feu prit au Théâtre-Français.

En somme, en ce qui concerne les décors, on n'aura de leur côté une véritable garantie que du jour seul où ils seront réalisés en matériaux naturellement réfractaires.

Mais quand fera-t-on des rideaux en toile d'amiante, en verre filé, ou même en laine, comme on l'a proposé à diverses reprises?

Quand réalisera-t-on des décors, vraiment à l'épreuve du feu, découpés dans une tôle mince de fer ou encore d'aluminium, voire plus simplement en toile métallique supportant le tissu peint que nous soutenons actuellement par des châssis de bois?

De telles réformes, assurément, seront longues à venir, et pourtant, qui ne voit qu'elles seules sauraient être réellement efficaces?

En somme, la vérité est qu'au temps actuel, la défense contre le feu est presque entière à organiser dans les théâtres.

Nulle part, jusqu'ici, l'on ne saurait en effet citer une scène où l'on ne doive à tout instant redouter l'éclosion d'un sinistre, et partout l'on est si bien habitué à cette idée qu'une salle de spectacles est fatalement condamnée à disparaître dans les flammes que c'est tout juste si, comme aujourd'hui encore au théâtre de Bergen, en Norvège, l'on ne dispose pas en vue d'un incendie probable, entre la rampe et la première rangée des spectateurs de l'orchestre,

des seaux de bois et quelques bailles remplies d'eau. Vis-à-vis de l'incendie, le théâtre modèle est donc encore tout entier à créer!

Ce sera l'œuvre de l'avenir!...