Le théatre de moeurs russes des origines à Ostrovski; 1672-1750 [i.e. 1850]

« De tous les genres de poésie *, écrit Bêlinski, c'est la comédie qui a repris le plus faiblement chez nous... En ce qui concerne la comédie, où s'essayèrent une foule d'écrivains, comme Soumarokov, Khéraskov, Kniajnine, Kapnist, Krylov, le prince Chakhovskoï, Zagoskine, Khmêlnitski, Pisarev, etc., malgré la grande richesse de notre littérature en ouvrages de ce genre, il n'y a tout de même rien à signaler que le Brigadier et le Mineur de Fonvizine, le Mal de trop d'esprit de Griboêdov, le Réviseur, le Mariage, de Gogol, et ses Scènes (le Joueur, le Procès, l'Office 2). »

Quelques années plus tard, le prince V. Odoevski louait en ces termes la première comédie d'Ostrovski Entre siens on s'arrangera : « Je compte en Russie trois tragédies : le Mineur, le Mal de trop d'esprit et le Réviseur ; sur le Banqueroutier 3 je mets le numéro quatre 4. »

Depuis lors, il n'est guère de critiques, comparant Ostrovski à ses devanciers, qui ne citent ces trois œuvres, comme marquant, au cours de son histoire relativement récente, les époques de la scène russe.

Ce jugement sommaire, qui ramassait un siècle de théâtre

1. Mot pris au sens général de création littéraireou artistique.

2. Polnoé sobranié sotchinéni V. G. Bêlinskago, pod rédaktsiéï S. A. Vengêrova, 9 vol. Saint-Pétersbourg, 1896-1910, t. VIII, p. 384 ; Polnoé sobranié sotchinéni V. G. Bêlinskago. Ed. Pavlenkov, Saint-Pétersbourg, 1890, t. IV, p. 314.

3. Titre primitif de la comédio Entre siens on s'arrangera (1850).

4. N. Barsoukov, Jtzn i troudy Pogodina, 21 vol. Saint-Pétersbourg, 1888- 1907, t. XI, c. x, p. 09 etsuiv.

dans trois ou quatre productions maîtresses, pouvait suffire à un temps où les critiques, par ambition de régir les esprits, s'attachaient île préférence au livre, à la pièce riches

d'intérêt social, les soumettaient à une sorte de Laborieuse distillation, pour en extraire l'essence bienfaisante ou le venin subtil. Ils se posent sur les sommets, qu'ils explorent en tous sens, indifférents aux chaînons qui les unissent ; ils ne donnent qu'un regard distrait et rapide à l'action modeste, à l'effort inégal, mais constant, qui prépare, suscite et relie les chefsd'œuvre.

A cette école, dogmatisante et tendancieuse, une autre a succédé, plus respectueuse de la filiation historique et plus sollicitée par les réalités documentaires. Elle délaisse presque les exemplaires d'élite, dont l'intérêt d'actualité va s épuisant . pour l'étude des origines et des développements. Etendues ou fragmentaires, ses enquêtes rétrospectives visent à restaurer la notion de continuité ; elle éclaire mieux la route, en la refaisant, relève des œuvres injustement tombées, réhabilite des chercheurs ou des initiateurs méconnus, restitue aux médiocrités mêmes leur part de relative utilité. Ainsi réapparaît dans sa formation progressive et ininterrompue comme la vie cette image de la vie qu'est la littérature ; ainsi en particulier se reconstitue avec plus de juste clarté le passe'' peu lointain du théâtre russe, depuis son enfance, où il imite en balbutiant des mots étrangers, jusqu'à sa pleine maturité d'accent et d'expression nationale.

Un historique succinct de ce théâtre semble une préface nécessaire à l'examen de l'œuvre d'Ostrovski. une condition même de sa juste appréciation. Le meilleur du dramaturge, en effet, le domaine où il est maître incontesté, c'est la comédie et le drame de mœurs (bytovaïa comédiia, bytovaia draina), bien plutôt que les « scènes » et les « chroniques dramatiqu< Distincte de la comédie satirique (oblilcliitchmïa comédiia1) illustrée par Fonvi/ine. (iriboêdov, Gogol, la comédie et le