Littéralement : comotlio « accusatrice

drame de mœurs visent à enfermer, dans les formes scéniques traditionnelles, un fidèle portrait de la vie indigène dans les classes moyennes, sans dessein de dénigrement ou de flatterie, sans intrusion d'esprit étranger ou de thèse raisonneuse. Conçus avec netteté dès la seconde moitié du xvme siècle, mais desservis par les gaucheries d'exécution, délaissés pour des genres plus relevés ou plus agréables, ils ne devaient atteindre à leur forme achevée qu'avec Ostrovski. En replaçant à son tour l'œuvre de celui-ci dans la perspective des temps, en l'éclairant par le passé, on la comprendra mieux comme le terme d'une lointaine évolution, comme l'idéal enfin réalisé d'un genre nourri de vérité foncièrement russe. Dans l'exposé qui va suivre, on s'attachera donc à noter parmi les lentes préparations, puis le brillant épanouissement de la scène nationale, l'ébauche réfléchie, les fortunes diverses du « théâtre en mœurs russes » 1 ; on cherchera comment la « comédie satirique », malgré ses vives qualités et ses succès retentissants, manquait encore de largeur à la base, parfois de justesse, laissant en dehors d'elle une matière neuve, pleine de ressources pour un observateur épris simplement de la vie.

Hormis la représentation de quelques scènes bibliques ou évangéliques par des étudiants de séminaires, le théâtre, tel que le connaissait l'Occident, est étranger, suspect même aux vieilles disciplines de la vie russe. Il n'a pénétré, vers la fin du xvne siècle, qu'avec l'aveu et par le ministère de la religion. Divertissement réservé au monarque et à sa cour, ou privilège de quelques boïars, il est officiel ou aristocratique ; il vise à l'édification autant qu'au plaisir. De dévots personnages arrangent ou reprennent des sujets tirés de l'Ecriture ; auteurs et œuvres viennent de l'étranger ; quelques jeunes Moscovites