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76 l.K TIIKATHK DB MŒTKN lit SSF.S (1672-1760)

les proverbes, contes, traditions, superstitions ; tout cela fait sans critique ou méthode, avec quelque confusion, ou, ce qui est pis, avec les arrangements des Dmitriev et des Bogdanovitch. Un mouvement d'études pareil se dessinait en France, après un abandon plusieurs fois séculaire ; en Russie, le divorce n'avait pas eu le temps de se consommer entre les lettrés et le peuple : le dépôt demeurait intact, vieux fonds ethnique, ou matière épique du moyen âge occidental parvenue sous de curieux déguisements jusque dans le folk-lore sud-slave, puis moscovite. Cette veine si riche, ce legs pittoresque d'us, de rites gracieux ou sombres, autour desquels la chanson noue ses arabesques gaies ou mélancoliques, l'école archaïsante du milieu du xix? siècle l'explorera de nouveau avec plus de méthode ; Ostrovski en trouvera, dans ■ son monde marchand, maintes survivances, qu'il utilisera avec bonheur 1.

Entre la comédie satirique de Fonvizine, de Catherine ll.de Kapnist, et le vaudeville ou l'opéra comique à sujets populaires d'Ablésimov, de Matinski, de Kniajnine. il s'est constitué une sorte de genre moyen. Toutefois sa vérité plus objective, sans dessein préconçu de satire ou de prédication, ses tons un peu neutres, le talent moins brillant des auteurs, l'ont mal défendu de l'oubli, entre le Brigadier, le Mineur et le Mal de trop d'esprit. Mais si la critique littéraire russe a longtemps concentré son effort exclusif sur les œuvres maîtresses, des historiens équitables et avisés retournent aujourd'hui à ces artisans méconnus, découvrent en eux les premiers auteurs de la « comédie de mœurs « (bytovaïa comédiia 2), les vrais devanciers de Gogol et d'Ostrovski. « Le terme, écrit un historien du théâtre, doit s'appliquer de préférence aux pièces ayant pour objet la peinture des classes intérieures de notre

1. Dans Pauvreté n'est pas vice ; Fais ce que dois ; l'Orage.

2. a Bytovaïa », qui se rapporte au « byt » (genre de vie, ensemble de coutomei et de mœurs). Les noms de bytovaïa drama, bytovaïa comédiia, bytovoï téatr, bt/totviïa povtM (nouvelle) ont pris en russe cette acception limii consacrée.

société, où les particularités de mœurs ont gardé une expression plus claire et précise que dans les classes supérieures, fondues avec la société du reste de l'Europe grâce à l'instruction, et à l'acquisition des formes extérieures de la culture. Les auteurs mettent le soin voulu à représenter la vie des marchands, des artisans, du peuple, sans paysans d'opéra comique1.» A mesure que le théâtre lui devenait d'accès et d'intelligence plus aisée, le public dut sentir le besoin et l'avantage d'une forme dramatique où il reconnût l'image de la vie nationale toute pure, son décor, ses coutumes, ses us, ses régions familières de douleur ou de gaité. L'œuvre fut tentée de bonne heure. On connaît dès les années 50 et 60 du xvnie siècle des essais « en mœurs russes » ; dans le Mercier, de Loukine, les ouvriers Miron et Vasili emploient le parler de Galitch (gouvernement de Kostroma) ; même recherche de couleur locale, par idiotismes dialectaux — un peu suspects — dans Destin villageois (Soudbadérévenskaïa) deProgoudine-Gorski. L'orientation se précisa quand apparurent les « comédies larmoj'antes », les comédies morales alors en grande faveur sur les autres scènes européennes. Dans son Prodigue corrigé par l'amour, Loukine mêle déjà le comique et le tragique, la grave moralité et le plaisir, le rire et l'émotion. C'est pour lui, il est vrai, le moyen de contenter les deux parties de son public. « Une partie, et très petite, du parterre, écrit-il dans la préface, aime les comédies de caractères, touchantes et pleines de nobles pensées ; l'autre, la plus nombreuse, ces comédies gaies qu'on appelle en français pièces d'intrigues et farces 2. Le goût des premiers s'est affermi, depuis qu'ils ont vu les meilleures comédies de Destouches et de La Chaussée (« Détouchévy i Lachossévy 3 comédii »). C'est pourquoi je devais m'efforcer d'introduire des scènes touchantes, ce qu'il n'eût pas été aussi aisé de faire sans appeler ma comédie : le Pro-