CHAPITRE I

Apparition tardive du théâtre en Russie : causes spirituelles. — Le scénisme liturgique. — Réjouissances populaires à formes dramatiques. • — Le théâtre d' « Académie ». — Influences étrangères. — L'oukaz du 15 mai 1672 ; la première représentation officielle : I* « Acte d'Artaxerxès » (17 octobre 1672).

— Les sujets bibliques ; Grôgory ; Siméon de Polotsk ; Dmitri de Rostov.

— Caractères du théâtre russe à ses débuts : édification ; insuffisance artistique ; institution officielle et précaire.

Jusqu'au milieu du xvne siècle, on ne découvre pas trace de théâtre dans la Russie Moscovite : à cet égard elle en reste encore à notre plus lointain moyen âge. Hormis les skomorokhi, baladins d'ancienne mémoire, aux dits plaisants et grossiers souvent, tout, dans le théâtre russe primitif, vient de l'étranger ; lui-même, avec auteurs, sujets, acteurs nationaux, date du milieu du xvme siècle, presque d'hier. Cette pénurie s'explique moins par l'isolement, la distance, par la rareté ou la difficulté des relations avec l'Occident, que par des raisons d'ordre spirituel. Soit par fidélité à l'ascétisme oriental ou à l'esprit chrétien des premiers siècles, soit par nécessité de maintenir dans l'obéissance religieuse un peuple récemment converti et tout imprégné encore de paganisme, l'Eglise orthodoxe surveillait avec une rigueur ombrageuse la vie domestique et sociale, proscrivait tout divertissement profane comme occasion de péché. Au long des siècles, la lutte se poursuit sans trêve contre les amusements pernicieux à l'âme, contre l'opiniâtre survivance des « diableries mythologiques » et de l'esprit « des trois fois maudits Hellènes 1 ». On voyait dans le rire une tentation, un piège du Malin : « Le rire, dit un