CHAPITRE m

PRÉPARATION ET RÉPÉTITIONS d'eSTHER

Louis XI Y avait de tout temps aimé les jeux de Tesprit, la musique et les spectacles ; il entendait à merveille la déclamation, les eâëts de parole et de geste, Tart du tlécor et du costume, n joua plus d'une fois la comédie dans son palais, à côté de Molière ; et, bien des années après, sur le déclin de sa longue vie, ne pouvant plus supporter le mauvais jeu des acteurs, qui déjà avaient perdu la tradition du maître, il prit le parti d'instruire lui-môme les musiciens de sa Chambre, et de leur faire représenter, suivant les vraies règles de Tart, ses comédies favorites * . On sait qu'un vers de Britannicus lui avait fait de bonne heure renoncer à la scène. Depuis lors, il ne dansa plus sur le théâtre de la Cour ; on ne le vit plus dans le Ballet royal des Muses^ en habit d'Espagnol et portant une mandoline, ou

< Journal de Dangeau.

bien en berger de VAsirée, avec une perruque blonde et des rubans ; ou encore sous le galant costume de Cyrus, chaussé de bottines dorées et coiffé d'un casque héroï-comique à plumes roses et vertes. Il ne représenta plus le Printemps dans la pastorale de Psyché, vêtu comme un dieu champêtre, et tenant en main un thyrse enguirlandé de jonquilles. Mais il n'en conserva pas moins le goût de ces belles fêtes ; il y assista encore sans y prendre part ; il les transforma peu à peu et les rendit plus graves. Les fantaisies mythologiques firent place à la grande comédie, aux concerts de musique religieuse, aux tragédies saintes.

Le théâtre de Saint-Cyr marque la date de cette phase nouvelle : il fait époque dans la vie du Roi ; il ouvre la série des divertissements sérieux ; il devient le principal plaisir et même un instaat la principale affaire de Louis XIV.

Racine, on le sait, avait l'habitude d'écrire d'abord en prose le canevas de ses pièces. Il fit connaître scène par scène à Madame de Maintenon le plan d'Esther, et lui porta ensuite le premier acte tout fait. Elle en fut charmée. « Sa modestie ne put l'empêcher de trouver dans le caractère d'Esther et dans quelques circonstances