L'Orphelin de In Chine

5. C'est-à-dire , Je. — Aujourd'hui, c'est-à-dire dans cette pièce-ci .

6. Toujours Don S niche d'Aragon. Mais l'auteur va laisser percer la prétention d'être moins emphatique que Corneille,

très injustement à leur état , pourvu que cette fierté ne soit jamais boursouflée: car qui doit l'être? Le boursouflé, l'ampoulé, ne convient pas même à César. Toute grandeur doit être simple. — C'est ici, en quelque sorte, l'état de nature mis en opposition avec l'état de l'homme artificiel . tel qu'il est dans les grandes villes. On peut, enfin, étaler dans des cabanes des sentiments aussi touchants que dans des palais... »

Soit ! mais ces représentants de la nature parlent un langage bien peu naturel . « Hermodan , père d'Indatire, habitant d'un canton scythe », et Indatire , comme lui , se livrent aux mêmes périphrases qu' « Athamare, prince d'Ecbatane », ou que la jeu: : « Obéide , fille de Sozanne, ancien général persan relire en Scythie ». La prétendue simplicité des uns ne s'exprime pas moins académiquement que l'extrême politesse des autres. Le contraste annoncé par la Préface ne paraît guère dans le style de la pièce . Grimm l'a bien senti cl bien dit :

« La peinture des mœurs étrangères est sans doute précieuse ; mais pourquoi y employer des couleurs françaises? Cette fausseté me rend la tragédie insupportable . et j'aime mieux ne m'y jamais rencontrer avec des Romains , de- Grecs, des Perses et des Scythes, que d'entendre celte suite d'idées françaises qui sort de la bouche de tous ces gens-là. Ils ne disent pas ce qu'ils doivent dire ; ils disent ce que j'en dois penser. Ces Scythes, par exemple, qui

se vantent sans fin et sans cesse de leur simplicité,

comme si un peuple simple savait qu'il l'esl ! ils rejettent les présents des Persans comme des

Instrumens de mollesse, où, sous l'or et la soie, Des inutiles arts tout l'essor se déploie.

Il n'y a qu'un peuple très raffiné par le luxe qui puisse ainsi parler de quelques meubles de luxe. Il est d'ailleurs d'expérience générale qu'un peuple sauvage a toujours reçu avec avidité les meubles des peuples policés, quoiqu'il n'en connût pas l'u- . par la seule raison que la nouveauté a toujours droit d'intéresser et l'homme sauvage et l'homme policé. Voulez - vous . à présenl . savoir à quel point cette fausseté es1 enracinée sur notre théâtre? Lisez le portrait qu'Indatire fait d'Obéide dans la première scène de cette tragédie :

De son sexe et du nôtre elle unit les vertus.

Le croiriez -vous, mon père? elle est belle, et l'ignore;

Sans doute elle est d'un rang que chez elle on honore :

Son âme est noble au moins, car die est sans orgueil;

Jamais aucun dégoût ne glaça son accueil ;

Sans avilissement à tout elle s'abaisse ;

D'un père infortuné soulage la vieillesse,

Le console, le sert , et craint d'apercevoir

Qu'elle va quelquefois par delà son devoir.

On la voit supporter la fatigue obstinée,

Pour laquelle on sent trop qu'elle n'était point née...

Je dis qu'il n'y a pas là un vers qui ne sonne faux . Le fds d'un fermier général qui aurait fait ce portrait d'une fille de qualité pauvre, retirée en pro-

vii ne avec un pure indigent, serait un assez joli sujet , et mériterait d'épouser cette fille ; mais le fils du Scythe Hermodan doit-il parler comme le fils d'un fermier général ? Est-ce qu'en Scythie on savait ce que c'est que noblesse ou avilissement? Un peuple sauvage ne connaît que la vertu et le' vice, que le bon et le mauvais. En tout eas, l'avilisseiii. nt chez les Scythes aurait consisté à ne point servir son père, et en mille ans il ne serait venu dans la tête du plus fieffé petit-maître scythe de faire à Obéide un mérite, d'un devoir si naturel et si indispensable 1. »

Irène n'esl pas en elle-même une pièce de combat : mais on peut dire que le dernier combat de Voltaire et de son parti philosophique fut livré à propos de celte pièce. Jouée d'abord à Femey, eu novembre 1777. elle le fut à Taris le 1G mars 1778, un mois el demi avant la mort de l'auteur. Il était h venu d'exil, après trente années , sous le prétexte d'en diriger les répétitions 2. Le 30 du même mois, à la sixième représentation, en sa présence, son buste