HUITIEME LEÇON

MÉROPE

Étant donné la coraplexiun naturelle , si 1 ou peut ainsi du,, ,ie l'esprit de Voïlaire, Parisien et monarchiste, h >d double éducation, française et angl nous en étudions les effets dans les alternances de ses tragédies, tour à tour classiques el romantiques; les limites de ee romantisme, et la raison de ces linutes. C'est que l'auteur dramatique, même ~'jj sent vivemmt le besoin d'innover et quelque envie qu'il en ait .-se trouve bien forcé de tenir compte du goût de ses contemporains, sans lesquels il ne peut rien, et de s'y accommoder dans une certaine mesure. Même, ; - >ur arriver à le modifier, il doit s'y conformer d'abord . loin de le heurter ou de l'alarmer; bref, lui faire quelques concessions, quelques sacrifices, se plier à lui pour s'en emparer.

l'-'L LE ROMANTISME DES CLASSIQUES

Dans la Préface d'une de ses comédies , imitée de l'anglais1. Voltaire s'exprime ainsi : « Nous sommes

I nous autres Français) entre deux théâtres . — bien différents l'un de l'autre , — l'espagnol et l'anglais. Dans le premier , on représente Jésus - Christ , et des possédés et des diables ; dans le second , des cabarets, — et quelque chose de pis... »

Placé entre ces deux extrêmes, d'une pari le théâtre espagnol avec ses légendes religieuses . autos sacramentelles, qui continuent les Mystères du moyen âge , d'autre part le théâtre anglais qui plonge à fond dans la réalité vivante et parfois dans les trivialités énormes : avec cela poussé par un instinct qui ne lui permet pas de rester immobile, Voltaire sent la nécessité de renouveler la scène française , et va cherchant de tous côtés le« éléments de cette rénovation .

II oscille sans cesse de l'un à l'autre pôle ; et, par moment. re\ ient toucher terre dans l'antiquité, essayant de lutter avec les poètes grecs , connue ont fait Corneille et Racine. Son admiration même pour ces deux illustres devanciers lui conseille , dans l'intérêt de sa propre gloire , de chercher à faire autrement que l'un et que l'autre : seul moyen de les égaler peut-être , et , qui sait ? de les surpasser . Telle est du moins sa secrète espérance . Et certains disciples idolâtres affirmeront qu'elle a été réalisée.

.Nous étudierons maintenant un double exemple