ORIGINE DE L'ÉLÉMENT COMIQUE

Bott Bote).

Dans une pièce de l'enfance de Jésus, nous trouvons une première trace du personnage qui devient si important plus tard. Ce bouffon an-

1 Le diable, cette première manifestation de l'élément comique au théâtre, remplit un rôle de premier ordre dans les drames religieux du moyen âge. La rédemption passait encore dans l'imagination populaire pour une ruse divine, saintement jouée aux dépens de l'ennemi des hommes. Il était donc naturel d'imaginer une foule d'autres cas où Satan était pris dans ses propres hlets, A mille indices, on serait tenté de croire

nonce à Hérode l'arrivée des trois rois, et se moque en arrière de la faiblesse du monarque qui a peur d'un enfant. Chaque fois qu'il annonce à Hérode des choses désagréables, le Roi entre en fureur, et le Bott se joue de sa colère.

En France et en Italie, avec l'élément comique s'introduisirent dans le drame sacré tout le dévergondage et l'obscénité du théâtre de la décadence romaine, si bien qu'en 12 10 le pape Innocent III se vit obligé d'interdire sur la scène le port des ornements ecclésiastiques. — De plus, en Italie, il défendit aux prêtres de participer à ces spectacles. Mais, en Allemagne, malgré la grossièreté et la puérilité de ce théâtre, les personnages saints étaient respectés; là, comme en Espagne, le diable ne faisait que rehausser davantage, par le contraste, la noblesse de l'élément sacré.

Certes, on ne peut pas dire que dans ces jeux se trouvait ce qu'on nomme aujourd'hui l'art

qu'il était devenu le personnage le plus goûté des mystères. Les autres avaient leur rôle tout tracé par la tradition. Avec lui, on pouvait espérer de l'imprévu. Aussi pendant longtemps le voit-on représenter seul l'élément comique du théâtre religieux. Son caractère, moitié jocrisse, moitié railleur, se prête à tout.

io LE THEATRE EN ALLEMAGNE.

dramatique. Ils n'en produisaient pas moins un puissant effet sur les esprits.

Une vieille chronique rapporte qu'en i322 (le chroniqueur scrupuleux a noté la date précise : 26 avril), on donna à Eisenach un « jeu »: les Vierges sages et les Vierges folles. Cette pièce fit une si vive impression sur le landgrave Frédéric de Thiïringe qu'il fut frappé d'une attaque d'apoplexie en pleine représentation. Jusqu'à sa mort, qui eut lieu plus de deux ans après, il en demeura muet et boiteux.

Nous avons également une preuve écrite de la curiosité qu'excitaient ces représentations. Une autre chronique nous raconte, en effet, qu'en 141 2, un soir où des spectateurs s'étaient entassés pour suivre la représentation de sainte Dorothée, l'estrade s'écroula tout à coup, et que trente-trois personnes furent tuées dans la chute. On dut, par la suite, interdire au peuple d'établir aussi haut son observatoire.

Représentons-nous maintenant la façon dont ces spectacles étaient donnés. On jouait les drames en plein air, au grand soleil, et le public ne se contentait pas, comme aujourd'hui, d'une représentation de quatre ou cinq heures, mais bien

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