CHAPITRE PREMIER

Les mystères de la Passion (Passions Spiele. — Naissance du drame. — Le Diable, première manifestation de l'élément comique. — Progrès de la mise en scène. — Le mystère de Marie-Madeleine.

Comme dans tous les pays à l'origine des civilisations, le théâtre en Allemagne a sa source dans LÉglise. Il en a surgi de la même façon que le théâtre grec, dont les premières bacchanales, mêlées de danses et de chants alternés, prirent avec le temps une teinte politique, un intérêt national, et amenèrent la formation du drame.

Luther prétend, il est vrai, que les éléments dramatiques empruntés par l'Allemagne à l'Église

1 Les principales sources auxquelles l'auteur de cet ouvrage a eu surtout recours sont : la remarquable Histoire du théâtre allemand, par Edouard Deverient; les publications de Prutz, les Mémoires d'iFFLAND, etc., etc.

se trouvaient déjà dans le culte hébraïque; mais si les cérémonies somptueuses du temple de Salomon, les longs cortèges de prêtres et de lévites, les danses devant l'arche, ont pu donner à penser qu'il existait dès cette époque un germe de drame religieux, il ne faut pas oublier que les Juifs montrèrent pour le théâtre des Grecs et des Romains de l'éloignement et même de la répulsion.

Il est tout naturel, au contraire, qu'à ls avènement du christianisme, pour fortifier l'idée nouvelle, et lui permettre de soutenir la lutte contre l'influence du culte extérieur des Juifs et des païens, il devînt nécessaire de symboliser par des cérémonies parlantes les dogmes spiritualistes, le mysticisme nuageux de la jeune religion. C'est par suite de cette nécessité que surgit au quatrième siècle la première liturgie chrétienne, qu'on peut considérer comme l'entrée en scène du véritable drame religieux. Il suffit pour s'en convaincre de se reporter par la pensée à ces époques où les fidèles se réunissaient dès la veille du jour de fête, et restaient jusqu'à minuit en prières.

Tout à coup, au son des cloches, les trois

portes saintes s'ouvraient derrière l'autel, comme les portes du ciel. Alors, un prêtre s'avance en balançant l'encensoir et parcourait ainsi l'église, du portail jusqu'au chœur. Les nuages d'encens s'étendent au-dessus des fidèles assemblés, comme une image de l'Esprit de Dieu flottant sur les eaux. Le diacre, un cierge à la main, rappelle le premier acte de la création, alors que Dieu dit : « Que la lumière soit ! » Les voix de l'assistance entonnent le psaume civ. Les prêtres retournent au sanctuaire, dont les portes se referment sur eux, en souvenir de la première faute et de l'exil du paradis terrestre.

C'est alors que le chœur s'élève en chantant le psaume où le pécheur avoue sa faute et implore la grâce de Dieu, car, selon les paroles du poëte-roi : « En Dieu seul est la grâce et le « salut, il va absoudre Israël de tous ses péchés î » A ce moment, les portes du sanctuaire se rouvrent de nouveau, le prêtre reparaît, et il console les fidèles par les prophéties du Sauveur, et avec les prières et la bénédiction sacerdotale s'achève la première partie, — le premier acte, si l'on veut, de cette cérémonie.

Avec les chants de pénitence et de supplica-

tion, et les cris répétés -.Kyrie, eleison, commence la seconde partie qui dure jusqu'aux premiers rayons de l'aurore annonçant le jour du Seigneur, et dans le sanctuaire retentit la voix des prêtres qui chantent l'hymne des anges : Gloria in excelsisîct Ton célèbre l'avènement du Sauveur. L'archevêque entre, revêtu d'ornements simples, pour symboliser la pauvreté dont Notre-Seigneur était entouré. Autour de lui sont réunis tous les prêtres, comme le Christ l'était de ses disciples. Et au milieu des hymnes de louanges, il représente le Seigneur apparaissant au sein d'Israël. Par la lecture de différents versets de la Bible, et par le sermon qui la suivait, il rappelait les enseignements du Christ, et c'est ainsi que se terminait la seconde partie de l'office divin.

Alors commençait léchant alterné des hymnes saints entres les prêtres et les fidèles. L'archevêque recevait les offrandes des fidèles au Seigneur en commémoration de la Passion et du crucifiement, et cette union du Seigneur et des fidèles se consomme juste à l'heure où le soleil est au plus haut du ciel l.

1 Ces cérémonies existent encore de point en point dans les Eglises de la Terre Sainte.

LE THEATRE EN ALLEMAGNE. b

L'ordonnance de ces cérémonies a eu beaucoup d'influence sur les origines du théâtre. En effet, tout ce culte fut réduit plus tard à la messe que nous avons aujourd'hui, et l'Eglise ne voulant pas abandonner la pompe dramatique qui entourait alors la célébration des mystères sacrés, elle a dû lui donner une forme spéciale, et c'est là que le drame religieux a pris naissance. Dès lors, à l'occasion des grandes solennités de l'Eglise, la personne du Christ, sa vie, sa Passion, devinrent le sujet de ces pièces.

En France, on les appela mystères. En Allemagne, on les désigna sous le nom de Théâtre de la Passion, ou plus littéralement Jeux de la Passion (Passions Spiele). On les jouait à Noël, le vendredi saint et à Pâques.

En France, en Italie et en Espagne, où les traditions de la scène, théâtre latin, avaient déjà pénétré, ces premiers succès dramatiques eurent dès l'abord un grand développement; cela explique comment l'art dramatique a toujours été chez ces nations d'un siècle en avance sur celui de l'Allemagne, qui, en effet, dut à son peu de rapports avec le théâtre antique une civilisation dramatique fort lente. Ajoutons, du reste, qu'elle

fut ainsi, par cela même, moins rapidement corrompue.

En Allemagne comme ailleurs, ce théâtre religieux fut, à son début, conçu entièrement en langue latine, et les antagonistes du clergé lui fournirent ses premiers acteurs.

Bientôt cependant on reconnut la nécessité de mêler au texte latin des passages écrits dans l'idiome du pays; c'était ainsi qu'on pouvait exercer sur le peuple l'action nécessaire. On assure qu'au temps de Charlemagne existait déjà un Passions Spiel , composé en grande partie en bas allemand, et dont l'auteur serait Angilbert, l'abbé auquel la légende attribue, on le sait, une forte passion pour la fille du grand empereur.

Tant que ces pièces sacrées se jouèrent dans l'enceinte de l'église, la scène fut placée sous les galeries du chœur, afin qu'elle pût être en rapport avec les chanteurs et avec l'orgue, et qu'ainsi cette galerie servît à l'apparition des personnages divins et des différents accessoires qu'une machinerie enfantine essayait d'introduire. C'est ainsi qu'on figurait l'étoile des rois mages, la colombe qui venait se poser sur la tête de Jésus,

au moment de son baptême, et qu'on descendait à l'aide d'une ficelle, de même que pour représenter l'ascension du Christ, on en montait l'effigie par un moyen aussi primitif. Le haut clergé se tenait dans le chœur, la noblesse et la haute bourgeoisie étaient sur la galerie, et le peuple se pressait dans la nef, où des bourgeois en armes maintenaient l'ordre au milieu de la foule.

La France, qui, dès le douzième siècle, était à la tète du progrès européen, donna l'impulsion à l'Allemagne, et les essais dramatiques prirent une extension de plus en plus grande. L'intérieur des temples devint insuffisant. On fut obligé de quitter le lieu saint. La scène fut d'abord transportée près des édifices religieux, dans les cimetières entre autres. Après quoi, elle s'établit sur la plus grande place de la ville; les acteurs euxmêmes devenaient insuffisants. Aux prêtres, aux moines, qui jusqu'alors avaient été les interprètes du drame sacré, on fut bientôt forcé d'adjoindre l'élément laïque. On le comprendra quand on saura qu'une seule pièce exigeait quelquefois la réunion d'une centaine d'acteurs ou de figurants. Par cela même, le texte allemand prenait

des proportions de plus en plus vastes, et la popularité de ces spectacles s'en accrut d'autant. Le théâtre cessa de s'inspirer exclusivement de l'histoire sainte, et fut mêlé d'intermèdes comiques. De la France vinrent les diables, quinon- S2ulement représentaient l'esprit malin, mais aussi l'esprit joyeux. Ces diables étaient couverts de peaux de bêtes, et leur visage caché par des masques d'animaux grotesques ou terribles, grinçant des dents, armés de cornes, tels que la fantaisie des maîtres du moyen âge en sculpta les églises gothiques '.