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de quatre ou cinq jours. Si la pluie ne venait pas interrompre les représentations, elles ne subissaient d'autre interruption que celles que nécessitaient les repas. On y buvait même beaucoup, selon l'usage traditionnel des Allemands, si bien qu'un jour le patriarche Abraham s'égara tellement dans la vigne du Seigneur, qu'il ne put continuer son rôle.

La scène, fort large, était élevée de trois étages tenus par des colonnes. Chaque étage était divisé en trois compartiments, qu'en France on appelait loges. Le compartiment central du premier étage -représentait l'enfer. Il était fermé par une porte. C'était par cette bouche infernale que les diables entraient et sortaient. Des escaliers conduisaient à l'étage supérieur. Ce second étage figurait la terre. Les degrés qui le faisaient communiquer avec l'étage diabolique aboutissaient à une avant-scène, terrain neutre où, selon les exigences de la pièce, les personnages des deux premiers étages pouvaient se trouver réunis. Enfin, au troisième et dernier étage, se trouvait placé le paradis, occupé par les personnages divins et les anges. Il était surmonté d'arcades., assez semblables à celles qui dominent au-

jourcThui les places les plus élevées de nos théâtres ; elles ont gardé de cette origine le nom sous lequel on les désigne de nos jours.

On possède encore un vieux manuscrit, parchemin du couvent de Saint-Bartholomée, qui donne la mise en scène très-complète et trèsexacte d'un grand drame de la Passion qui fut joué pendant tout le quinzième siècle, et fut représenté pour la dernière fois en i5o6, avec deux cent cinquante-sept personnes, sur la célèbre place du Rômer, à Francfort-sur-le-Mein. On trouve dans ce manuscrit jusqu'au nom des prêtres qui, dans ces représentations successives, jouèrent le rôle du Christ. Le cortège était conduit sur la place au son des trompettes. Des jeunes gens costumés en anges escortaient la troupe et répétaient sur son passage le cri \Silete! Silete! Silentium habete! Les fonctions de ces enfants de chœur étaient très-nombreuses et très-importantes. C'étaient eux qui faisaient faire silence, qui donnaient le signal des chœurs, qui expliquaient aux assistants les passages obscurs du scénario. Enfin, ils transportaient, au moment voulu, les accessoires de la pièce.

Ce jeu était précédé d'un prologue dont saint

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Augustin était le héros. Il y discutait avec des personnages de l'Ancien Testament sur l'avénement du Christ. Après quoi venait un chœur chanté en latin. Le jeu commençait ensuite.

Parcourons ensemble les différentes parties de ce scénario.

Jésus se lève de sa place, va trouver saint Jean- Baptiste. Celui-ci chante en l'apercevant : « Ecce Agnus Dei », et « Seht, herr lobesan », etc. » Après s'être déclaré indigne de le baptiser, il y consent cependant, l'asperge d'eau, et Dieu le Père chante : C'est mon fils bien-aimé ; et le chœur termine cette scène. Jésus retourne à sa place. Saint Jean-Baptiste se rend chez Hérode, qu'il trouve entouré de sa famille et de toute sa cour. Le Roi se met en colère, à cause des remontrances du saint. Il appelle ses serviteurs et le fait jeter en prison. Ici un nouveau chœur.

Alors les différents groupes de personnes, se rassemblant et se dispersant tour à tour, commencent à jouer la vie de Jésus. Les autres n'en restent pas moins sur la scène, de telle sorte que le spectateur a devant lui tous les acteurs du drame, — qu'ils prennent ou non part à l'action. Cette mise en scène primitive a été re-

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produite par les maîtres des vieilles écoles de peinture, dans les tableaux desquels on voit réunis tous les personnages d'un épisode de l'histoire sainte. On conçoit quel soin il était nécessaire d'apporter à l'arrangement de tous ces groupes. Les Juifs (le peuple et les prêtres) avaient leur place déterminée (locus Judœorum\ à laquelle ils retournaient après chacune des scènes auxquelles ils prenaient part. Par exemple, après la résurrection de Lazare, l'entrée à Jérusalem, etc., de même Jésus se rendait à l'endroit qu'ils occupaient sur la scène, toutes les fois que l'action l'y appelait, par exemple, lorsqu'il pardonnait à la femme adultère, guérissait les malades, et reprenait ensuite sa place. Il en était ainsi pour tous les personnages sans exception.

Dans le désert, la coupole du temple, la haute montagne, la cour d'Hérode, la prison d'où saint Jean-Baptiste envoie ses disciples chez Jésus et rentre chez lui, la maison de Marthe, celle de Lazare, le jardin des Oliviers, le Golgotha. le saint sépulcre, ont tous des places assignées sur la scène; que le festin d'Hérode, celui de Simon, où la Madeleine repentie se jette

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aux pieds du Christ, et la Cène, exigent chacun une table séparée, on comprendra avec quelle agilité les personnages devaient se faire place les uns aux autres. Si l'on représente, en outre, les apôtres dispersés, le Christ allant de l'un à l'autre pour les réunir, l'entrée à Jérusalem, au milieu d'un immense concours de peuple, tous ces personnages quittaient alors leur place pour y retourner presque aussitôt; certaines actions ayant lieu simultanément, comme la méditation du Christ au jardin des Oliviers et la trahison de Judas, l'interrogatoire de Notre-Seigneur, au moment même où saint Pierre le renie; les trois Marie gémissantes se rendant au tombeau après le troisième chant du coq, pour acheter les saintes huiles, et se mettant deux ou trois pas en avant. En un mot, si l'on observe la multiplicité des détails de cette mise en scène, on avouera qu'elle ressemblait beaucoup aux savantes complications d'un jeu d'échecs ou aux manœuvres d'un stratège.

De tous les Jeux de Passion, dont le titre varie suivant la ville qui en a conservé le manuscrit primitif, celui d'Alsfeld, dans la Hesse grand- ducale, est un des plus complets et des

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plus curieux. Il date du quinzième siècle, et contient une foule de scènes intéressantes, particulièrement celles qui ont trait à Marie-Madeleine, où la vie coupable de la grande pécheresse revit avec beaucoup de relief, et où son repentir et sa conversion sont amenés avec infiniment d'adresse.

Lucifer exalte sa beauté, afin de la prendre par son côté faible, et c'est en effet par là qu'il arrive à la séduire '. Elle se regarde dans le miroir que lui donne le diable; elle se pare, et, ravie d'admiration de sa propre beauté, elle se jette dans les bras de tous ceux qui louent ses charmes. Elle veut jouir de sa beauté et de sa jeunesse, elle se laisse entraîner aux plaisirs qui sont ici représentés par la danse. — Elle est tellement affolée de plaisir, que l'ivresse de ses sens ne connaît plus de bornes. Un chevalier avec qui elle a dansé s'éloigne vaincu par la fatigue ; mais elle, que rien ne lasse, continue de danser en jetant des cris de joie, et chante au chevalier des chants populaires :

« So, so, herr, so. Wie viele wollte ich sol-

1 Le personnage de Madeleine est très-dramatique. La scène du miroir fait songer à la Marguerite de Faust.

cher Gesellchen tanzen aufs Stroh der ist bereits mude Geworden, Werden ihr mehr ich that ihnen also I. »

Ensuite vient sa sœur Marthe qui cherche à la ramener à de meilleurs sentiments, mais sans succès. Les diables en expriment leur joie. Madeleine, pour répondre à sa sœur, qui réitère ses conseils, se tourne vers le public, et lui adresse ces paroles:

— Voyez-vous, que me veut donc ma sœur Marthe ?

Puis, parlant à sa sœur:

— Marthe, si tu avais de l'esprit et du sens, tu dirais à tes poules de couver, ou tu irais filer ta quenouille. — Quant à moi, je veux m'amuser avec les jeunes: — crois-tu que je m'en vais t'obéir? — Continue ton chemin, madame la mijaurée, et macère ton corps, si tu le veux, — et maintenant, puisque tu es une vieille grue, va-t'en avec tes conseils comme la bile, — et laisse-moi vivre dans mes plaisirs.

A ce moment on entend le chant des anges :

1 Ah! c'est ainsi, Seigneur, ainsi! Combien d'autres de ces blancs- becs... je voudrais danser sur la paille. Voyez, celui-ci est déjà fatigué; s'il y en avait d'autres, j'en ferais autant d'eux.

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Sileleî Silete! et le Christ apparaît avec ses disciples. Il prêche alors sur la joie qui règne au ciel pour un pécheur qui se repent. Les Juifs entonnent une hymne, et le Christ se rend sur un autre point du théâtre. Marthe et Madeleine le suivent. Il prêche sur le texte: « Heureux les pauvres d'esprit. » La servante de Madeleine est la première qui se sente touchée par la grâce: elle exalte la Mère du Christ audessus de toutes les femmes. Jésus s'achemine vers un nouveau point de la scène, où tout le monde le suit, et il recommence ses instructions : « Heureux ceux qui entendent la sagesse du Seigneur ». C'est à ce moment que Madeleine elle-même se convertit et s'écrie:

Eh bien! aujourd'hui, bénissez-moi :

Vous, Dieu le Père, le Fils et le Saint-Esprit !

Malheur sur mon orgueil,

Malheur sur le jour qui m'a vue naître !

Elle maudit ses blanches mains, sa belle chevelure, le fatal miroir où ses charmes lui sont apparus pour la première fois, et elle déchire ses robes, foule aux pieds ses bijoux, tandis que Marthe la console en lui faisant espérer en le pardon divin, et pendant qu'elle remmène, un chœur général termine la scène

Dans la scène suivante, Madeleine vient chez Simon, où Jésus est attablé avec ses apôtres, elle tombe à ses pieds et chante :

La mer a beaucoup de sable, Et j'ai pourtant, en mille instants, Commis plus de fautes contre Dieu.

Malédiction sur ma naissance.

En même temps, elle est toujours agenouillée près du Christ, essuyant les pieds divins avec sa longue chevelure, tandis que le chœur chante : Jesu, mea redemptio, et comme le Sauveur l'absout de ses péchés, Lucifer se plaint en ces termes :

O Marie-Madeleine, toi jadis si belle!

Faut-il que tu m'aies ainsi quitté?

Un nouveau chœur met fin à cette première journée de drame.