CHAPITRE II

Les farces de carnaval (Fastnacht's Spiele). — Premiers essais de comédie satirique. — Imitations du théâtre grec et latin. — Le théâtre universitaire. — La papesse Jeanne.

Si riche et si imposante que fût la mise en scène de ces mystères, on ne peut pas dire qu'elle renfermât une individualité déterminée. Les acteurs du drame religieux ne représentaient en effet que des personnages symboliques.

L'A B C de Fart dramatique allemand date donc des saltimbanques, jongleurs et autres acteurs nomades, qui ont toujours existé en Allemagne. Cette existence est prouvée par des documents historiques. On possède un édit de 791 qui les déclare indignes (unehrlich), déchus de tous droits d'héritage et de propriété, et dépouillés, à leur mort, de leurs biens, qui retournaient à l'Etat. Malgré ces rigueurs, ils étaient bien reçus par le peuple, la noblesse, voire même par les moines des nombreux couvents de l'époque.

L'Eglise les utilisait pour jouer les diables et les personnages comiques dans les intermèdes de ses pièces sacrées.

Par les causes que nous avons déjà indiquées, l'élément populaire se fit de jour en jour une plus large place. Il est le créateur des pièces de carnaval connues sous le nom de Fastnacht's Spiele.

C'était l'usage, de temps immémorial, que, pendant le carnaval, des jeunes gens couverts de toutes sortes de déguisements se rendissent chez leurs amis et voisins, et y tinssent des propos burlesques, intrigant et plaisantant les assistants. Ces bandes joyeuses étaient le plus ordinairement composées d'artisans. Ils y étaient toujours reçus avec plaisir, avec empressement. Ils seréunissaientdans le vestibule, où ils jouaient leurs petites farces, et où les maîtres de la maison venaient trinquer avec eux, et accompagnés d'éclats de rire de la foule, ils allaient ainsi de maison en maison1.

Les Fastnacht's Spiele étaient exactement la contre-partie des drames religieux. Ceux-ci

1 Cette coutume existe encore en Russie.

appartenaient à l'Eglise; ceux-là étaient la création et l'émanation du bourgeois et du peuple. Ici, la grande épopée céleste : Dieu, le Christ, les saints, les anges; là, des personnages de basse condition, des paysans, des domestiques, des ouvriers. — Ici, le spectacle grandiose de la Création et de la Rédemption; là, des tableaux très-simples du foyer intime de la vie bourgeoise, et comme on Fa vu, joués sans le moindre apparat, sur le plancher d'un vestibule.

Dans toutes les farces, le chef de la troupe masquée demandait à celui qui le recevait la permission de jouer, et lorsque la dernière personne avait joué, il remerciait l'auditoire pour l'attention qu'il avait prêtée à ce divertissement, et lui demandait pardon pour les passages trop lestes que pouvait renfermer la pièce. On comprend aisément cette dernière formalité. — En effet, le principal attrait des farces de carnaval était des plaisanteries risquées, si risquées même, que bien que le goût soit aujourd'hui porté sur les nudités de l'art et les équivoques de la scène, il serait impossible de les transcrire.

Ces farces étaient fort bien appréciées de tout

le monde, et leurs acteurs recevant partout le meilleur accueil, on ne tarda pas à apporter plus de soin dans leur conception et leur interprétation. C'est à Nuremberg surtout, cette reine de l'Allemagne historique, qui, au quinzième siècle, — par son importance commerciale et la richesse de sa bourgeoisie, — devint la citadelle des arts, où le théâtre carnavalesque s'est organisé.

Comme cela existait depuis longtemps en France, les corporations des différents métiers se réunirent en société, dans le but de centraliser les efforts déterminés du théâtre naissant. Les deux acteurs le plus anciennement connus de ces farces de carnaval se sont également distingués comme poètes. Le premier était Hans Rosenblùt, maître chanteur et peintre héraldique, et l'autre, Hans Folz, barbier de profession. Ils vivaient l'un et l'autre vers 1460. De tous les deux, quelques pièces nous sont restées. Le langage en est bas et grossier. Les choses vulgaires y sont exprimées en termes plus vulgaires encore. Toutefois ces œuvres informes n'en présentent pas moins un grand intérêt. Elles peignent en effet, — d'une manière inhabile, il est vrai, — mais avec une dramatique vérité, les mœurs

politiques et sociales de l'époque. Par exemple, celle qui est intitulée Die Buhlschaft, annoncée ainsi par le héraut : « Vous allez voir avec « quels ménagements un jeune homme aime à « conquérir la main d'une femme. » — Cinq prétendus se présentent pour faire leur déclaration à la belle, dans le langage chevaleresque et sentimental des minnesœnger. Les réponses de la femme sont pleines d'une ironie et d'un persiflage très-heureusement décrits. Elle se moque avec esprit des déclarations platoniques des galants. Elle leur donne à comprendre qu'avec ces phrases sentimentales, ils n'obtiendront rien d'elle. Le cinquième prétendu, plus fin que les autres, lui promet de mettre à sa disposition un sac plein d'écus, ce que la femme accepte avec beaucoup de plaisir :

Vous, beau et noble jeune homme,

Je vous ai choisi pour prétendant.

Ce que vous demandez vous sera accordé !

Là où souvent s'allient jeunesse et fortune,

L'amour ne trouve pas d'obstacles.

Dans la pièce de Rosenbllit intitulée : le Pape, les Cardinaux et les Archevêques, les chevaliers se plaignent au Pape que les chefs de l'Église oppriment les pauvres avec autant de

cruauté que les seigneurs temporels, au lieu de faire leur devoir, qui leur commande de soutenir les faibles... L'archevêque s'excuse en alléguant qu'il est obligé de se tenir en bonne amitié avec les grands du monde, parce qu'il trouve en eux un appui. Le cardinal se plaint de l'Empereur, de la tyrannie, de la violence des princes temporels. — Comme ils sont tenus de se défendre de cette accusation, ils allèguent qu'ils doivent soutenir leurs vasseaux, et finissent par ces paroles : « Sire, laissez faire Dieu, sans quoi les paysans et les bourgeois seraient trop riches. Si la paix était éternelle, le paysan finirait par chasser le noble! » Et comme l'Empereur demande aux chevaliers comment ils sont arrivés à la chevalerie, ceux-ci se confessent très-franchement. Loin de se parer de faits glorieux, d'actes de bravoure ou de grandeur, ils se vantent de savoir très-bien chanter et danser. L'un d'eux va jusqu'à dire : « Ma tête est ornée de cheveux d'or « frisés avec art, voilà pourquoi je suis devenu « chevalier; je serais bien fâché de la raser, cette « chevelure qui m'a fait tant d'honneur; aussi « je la soigne nuit et jour. »

Mais la plus remarquable des farces de Rosen-

bliit était celle qu'on appelait les Turcs, dans laquelle le poète décrit les mœurs du temps, avec une audace effrayante. Le Grand Turc, qui s est soumis la Grèce et Constantinople, a entendu dire combien le monde chrétien était déchu. Il arrive, sous la protection de la ville de Nuremberg, déraciner les vices dans lesquels est tombée la chrétienté. Avant toute autre chose, lui parviennent les plaintes des paysans et des marchands dévalisés par les brigands féodaux. < Mais ». dit le sultan, « d'autres vices se sont ( répandus sur le monde chrétien. Vous cher- ( chez tous à vous tromper les uns et les autres. ( Vous êtes pleins de faux-monnayeurs, de i fonctionnaires qui vous volent, de Juifs dont ' l'usure vous dévore; vous avez un clergé qui ( vous humilie du haut de sa puissance, au lieu t de lutter pour la foi. » Alors, un des conseillers du sultan affirme que la chrétienté ne peut être sauvée que par le Grand Turc élu dans ce but par Dieu et les puissances célestes. Les princes et les clercs du pays protestent hautement contre cette ingérence du sultan dans leurs affaires, et le menacent de la guerre et de tous les maux possibles. Mais le maire de Nuremberg

s'interpose. Il déclare avec fermeté qu'il tiendra la parole qu'il a donnée au Grand Turc, et lui conservera la protection de la ville, à charge de revanche. Il est difficile de pousser plus loin le persiflage. Le poëte, en effet, ne peut donner une leçon plus audacieuse aux pouvoirs religieux et civil, que de faire juger leurs faiblesses et leurs abus par le sultan, au moment même où la barbarie des Turcs était devenue proverbiale. La dignité fièredes paroles mises dans la bouche du bourgmestre de Nuremberg est un écho fidèle de la supériorité acquise par la haute bourgeoisie sur les riches et puissants despotes qui l'entouraient, et qu'elle arrivait à tenir en respect.

A côté des farces de carnaval, il y avait une autre sorte de pièces qu'on appelait des « Comédies de r Ecole » (Schul Comédien;, qui répondaient à ce que. vers la même époque, on appelait en France « Moralités ». A la fin du quinzième siècle, on s'est occupé avec un grand zèle des classiques grecs et romains, et l'usage s'établit dans l'Université de jouer des pièces en latin, afin que les élèves se familiarisent avec cette langue et puissent la parler. En i486, Hans Nydhardt fit imprimer la première traduction

d'une comédie deTérence1. Beaucoup d'autres suivirent, mais bientôt les Comédies de F École, à l'imitation des Mystères, se servirent de la laugue allemande.

Plus nous nous approchons de la grande époque de la réforme, plus nous voyons mystères, farces et pièces universitaires prendre la forme dramatique, afin d'aborder les questions brûlantes du moment. En même temps, par suite de l'imitation des modèles anciens, la conception de toutes ces œuvres devient plus littéraire. Cette remarque s'applique surtout à une autre pièce qui parut quelque dix ans avant l'année où la réforme éclata, c'est-à-dire en 1540. L'auteur est un prêtre , Théodore Schernberg. Elle porte le titre : « La belle comédie de « madame Jutten, qui fut papesse à Rome, et « qui de son sein pontifical (scrinio pectorin) a « mis au monde un enfant sur le trône des « papes. » On pourrait croire, après ce titre, que ce poëme est une critique de l'histoire romaine, il n'en est rien. C'est un traité fort sérieux de la fable de la papesse Jeanne. Écrit

1 Ces comédies avaient été déjà conduites par la religieuse Rothswitha.

dans un moment où l'hérésie faisait des progrès rapides, l'auteur s'attachait à prouver et à glorifier l'intercession de la Vierge. Cette pièce fut imprimée en 1564. La liste des personnages en est très-intéressante, comme on va le voir :

Lucifer; — Lili, la grand'mère du diable- — Satanas ; — Reflet de Miroir (Spiegelglaiiy) ; — Plumeau {Fedenvisch); — Astaroth; Petite Couronne (Krent^elein)-, — Diables.

La papesse Jeanne (Papst Jutta) ; — Clericus, son amant; — un docteur en théologie de Paris; — le pape Basile; — Primus, Secundus, Tertius, Quartus; — Cardinaux.

Senator, conseiller romain; — Simmos, possédé du démon; — le Christ sauveur; — la vierge Marie; — saint Nicolas; — les archanges Gabriel et Michel; — Mors, la Mort.

La première scène de la pièce se joue dans l'Enfer. Lucifer appelle toute sa cour qui danse avec lui la ronde infernale. Lili, la grand'mère du diable, saute au milieu de la ronde en exprimant sa joie de cette danse diabolique. En même temps, on voit dans le Ciel le Christ et sa mère, entourés des saints et des anges. Lucifer

3o LE THEATRE EN ALLEMAGNE.

envoie deux de ses anges près de la savante personne Jutta. qui doivent attiser chez elle l'ambition qui la pousse à se travestir pour parvenir au rang des hommes les plus considérables. — On voit alors, sur la scène du milieu. — qui n'a pas cessé de représenter la Terre, — paraître Satanas. qui s'efforce de vaincre ses résistances et de chasser ses derniers scrupules. Le lieutenant du démon retourne à l'Enfer, près de son maître, — qui lui promet, comme récompense, une brillante couronne de vipères et de serpents. Jutta raconte son projet à son amant. Elle lui dit qu'elle veut aller à Paris pour entrer à l'Université, et il consent à la suivre. Le texte dit : « Jutta et Clericus se rendent à Paris, et vont « trouver un professeur en théologie. » Après avoir obtenu la barrette de docteur, elle part avec Clericus pour Rome. Grâce aux recommandations des cardinaux, le pape Basile les prend à son service, et peu de temps après fait de Jeanne un cardinal. Le Pape meurt, et, miracle! le nouveau cardinal, qui a pris le nom de Jean d'Angleterre, est à l'unanimité élevé au trône pontifical. Jusque-là, la pièce est restée froide et sans couleur, se déroulant avec la sécheresse d'un

LE THEATRE EN ALLEMAGNE. 3i

récit. Dès ce moment, la force de la situation se révèle, et Ton aperçoit les avantages des trois scènes superposées. Jeanne apparaît couronnée, élevée au suprême degré de ses audacieuses ambitions, et entourée de toutes les pompes de l'Eglise. Arrive un sénateur, avec son fils, qui est possédé du démon. Il demande au nouveau pape de chasser le mauvais esprit du corps de son enfant. Pour la première fois. Jeanne se sent troublée; elle a peur du diable, — qui est celuilà même qui l'a poussée dans cette voie, — et elle sent qu'il va la perdre. — Elle demande donc aux cardinaux de la remplacer dans cette mission ; mais le démon résiste. Elle doit dès lors se résoudre à l'exorciser elle-même. Le diable est contraint de se soumettre à la princesse papale, mais, dès ce moment, son alliance avec Jeanne est rompue. Il fait connaître à tous ceux qui l'entourent que le Pape n'est autre chose qu'une femme, qui bientôt mettra un enfant au monde, et la menace, jusqu'à sa mort, de tous les tourments de l'enfer. — Le poëte a beaucoup compté sur la stupeur et l'épouvante des fidèles à la révélation d'une si grande honte causée à l'Église par une femme sacrilège, mais il pousse encore

3a LE THEATRE EN ALLEMAGNE.

plus loin cet effroi, et la division de la scène en trois compartiments le favorise énormément. Qu'on s'imagine la bouche de l'enfer toute grande ouverte; l'esprit malin est redescendu dans sa sphère diabolique, où tous les démons triomphent de la chute de Jeanne. A l'étage qui représente la Terre, on voit la papesse, qui, entourée de toute la pompe apostolique, est abandonnée avec horreur par le clergé et le peuple. Restée seule avec la conscience de son crime maintenant dévoilé, elle est affaissée sur elle-même, sa tête découronnée de la tiare qu'elle portait, et qui a roulé à terre. Dans les hauteurs célestes apparaît Notre-Seigneur, qui éclate auprès de sa Mère en plaintes pour la honte

qu'on a faite à son Eglise, et il déclare sa volonté de voir la papesse damnée et livrée aux tourments de l'Enfer. Par contre, la Sainte Vierge intervient pour la pécheresse. Le Christ se radoucit, et tient sa sentence en suspens. Il envoie l'archange Gabriel auprès de Jeanne, pour savoir d'elle-même ce qu'elle préfère, de la damnation éternelle, ou d'une longue expiation sur la terre, pour mériter le divin pardon. Elle se montre repentante; le Christ lui envoie la Mort, et comme

celle-ci la tourmente avec fureur, elle l'implore seulement pour le rachat de son âme. Dans la plus grande détresse de ses souffrances, alors qu'elle va mourir, en mettant son enfant au monde, elle commence à chanter un cantique à la Vierge. (La musique de ce chant est imprimée en regard du manuscrit original.) « Marie, mère « sans tache, à tout pécheur consolatrice ; je « confesse à toi, moi, simple mortelle, que je « suis une simple pécheresse. — Mes yeux verce sent des larmes de sang. — Accorde-moi le « bénéfice de ma faiblesse, et prie pour moi « ton Fils bien-aimé. »

Marie répond du haut du ciel:

« Je veux pendant tout ce jour prier autant « que je puis faire. J'espère que tu trouveras la « grâce auprès de mon Fils bien-aimé, qu'il te « prendra en pitié et te pardonnera, pauvre « pécheresse. »

Mais la Mort se montre déplus en plus cruelle envers Jeanne, et s'écrie:

« Tombe sur tes genoux, et que ton enfant « vienne au monde. Je te donne le dernier « coup. — Tu dois mourir jusqu'au jugement « dernier. »

La papesse meurt dans les douleurs de l'enfantement, le peuple accourt, recueille l'enfant, et le diable emporte l'àme de Jeanne en triomphe dans l'Enfer. Ici, on la raille et on la tourmente. Mais dans toutes ses peines elle s'adresse à Marie, et aucune des menaces des démons ne l'intimide. Pendant ce temps, les cardinaux se réunissent sur la scène. Une pluie de sang est tombée, Rome a été éprouvée par la famine et les tremblements de terre, parce que Jeanne a souillé le trône pontifical. Les cardinaux prennent la résolution de faire un pèlerinage pour implorer l'intercession de la Vierge et de saint Nicolas. Pendant que dans la scène du milieu le cortège s'arrange avec des cierges et des bannières, pour faire la procession, les démons de l'enfer font subir à Jeanne des tourments plus cruels, et l'âme de la morte s'adresse toujours avec plus de ferveur à Marie. Alors commence au ciel l'intercession, soutenue par saint Nicolas ; mais le Christ demeure silencieux. Sa mère lui rappelle combien, depuis sa mort jusqu'à son crucifiement, elle a souffert pour lui, et qu'en raison de ces souffrances, sa prière devrait avoir beaucoup de valeur auprès de lui. Le Sauveur se laisse

gagner et envoie l'archange aux enfers. Là, les démons essayent de se révolter contre la liberté de Jeanne, mais l'archange les chasse de son glaive, et il conduit la pécheresse au ciel, près des élus, où le Christ lui annonce son pardon et la rédemption éternelle.

Si l'on songe maintenant que tout le théâtre est en jeu, que dans l'enfer, les démons se plient en grondant, sous la puissance divine, que les chants de la procession sur la terre se joignent aux Alléluia des anges du ciel, où l'àme de Jeanne exalte la grâce insondable de Dieu, on conçoit qu'il n'y ait pas d'effet théâtral plus grandiose que ce triple tableau, et que, pour la richesse et l'éclat, la mise en scène n'a rien à envier aux opéras de nos jours.

Nous voyons donc que le théâtre allemand, qui, jusqu'au quinzième siècle, n'avait fait que végéter misérablement,! est arrivé, au temps de la réforme, à prendre une telle importance que tous les partis, l'Eglise, l'Université, les baladins, en ont fait leur champ de bataille et le but de leurs aspirations. Ainsi que nous l'avons déjà dit, l'amour des littératures antiques s'était éveillé. De même qu'aujourd'hui l'attention est

3b LE THEATRE EN ALLEMAGNE.

portée vers les œuvres allemandes ou anglaises, on traduisait tout ce qu'on découvrait de livres latins ou grecs. Les grandes épopées, les fables, les contes des anciens étaient passés à l'état de de lectures d'agrément, mais surtout les anciens auteurs dramatiques. Ce qui jusqu'à présent avait manqué aux: représentations théâtrales, c'était la forme artistique. On commençait à faire connaissance avec cette forme par la traduction des anciens, et celui qui, pour la première fois, s'appropria ces formes d'une manière encore très-primitive et les vulgarisa, fut Hans Sachs, le célèbre cordonnier de Nuremberg.