Ormerod, History of Cheshire, — loc, eit
3. ex Apud Dunestapalîum , [Gaufridus] expeaans scholam sancti Albani sibi repromissan, ibi quemdam ludum de sancta Katerina (quem rairacula vulgariter appellamus) fecit. Ad quae decoranda petiit a sacrista sancti Albani, ut sibi capa chorales accommodarentur. Et fuit ludus ille de sancta Katerina (Mathew Paris, Vita XIII àbhatum sancti AJbant, 1640, page 56). Rabelais nous montre aussi Villon s'adressant à « frère Etienne Tappecoue, secrétain des cordeliers du lieu, » pour avoir une « chape
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dres, York, Newcasde, Chester, Coventry eurent leur collecdon de Mystères. Au temps de leur grande popularité, ils étaient joués par les corporations des arts et métiers; chacune d'elles se chargeait d'un acte ou d'un épisode et le représentait à ses^ fiais. B. y avait ainsi la pièce diss corroyeurs, celle des gantiers, celle des arquebusiers. Les théâtres étaient àcs espèces d'échafauds divisés en deux étages; dans le bas, les acteurs s'habillaient; dans le haut, qui était découvert de tous côtés^ se jouait la pièce. Mais souvent la rue elle-même servait de théâtre^ par exemple lorsque le personnage : Bàlaam*,. les Mages ou saint Paul, devait se montrer à cheval ^ Les écha£iuds étaient posés sur des roues ; chaque compagnie avait le sien et le promenait de rue en rue, recommençant sa pièce à chaque carrefour \ Quand la scène était compliquée, il y avait plusieurs échafauds et les personnages allaient de l'un à l'autre, suivant les cas. Les tréteaux qui ne servaient pas encore étaient voilés ; au moment voulu, on tirait le rideau :: c'était un chang^ementde décor, et lespec-
et estole,. » « pour un vieux ps^an habiller, qui jouait Dieu le Père. » (Liv. IV,. chap. XHI).
1. « Saul lydyth. forth with hy& servants about the place eut of the pagond » (Dighy Mss,, I). a Hère Erode ragis in the pagond and in the strete also » (The Coventry Shearemen and Tayhrs Pageant, édit. Sharp).
2. V. Ormerod, History of Cheshire, I, page 298, et Dugdale, tAntiquities of Warwkkshire, page 116, édit. de 1656*
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tateur voyait, par exemple , exécuter cette prescription du manuscrit : « Ici ils prennent Jésus et le conduisent en grande hâte à Hérode, et i'échafaud d'Hérode s'ouvrira, et Ton verra Hérode sur son trône, tous les Juifs étant à genoux, excepté Anne et Caïphe*. »
Quatre principales collections de Mystères anglais nous sont parvenues , celle de Chester , celle de G)ventry, celle qui porte le nom de la famille Towneley et celle du manuscrit Digby. Elles permettent amplement de juger ces étranges productions '.
1. Hère thei take Jhesu and lede hym in gret hast to Herowde; and the Herowdys scafald xal unclose, shewyng Herowdes in astat, aile the Jewys knelyng, except Annas and Cayaphas. (Jeu de scène des Mystères de Coventry, The Trial of Christ.)
2. Chester Pîays^ édition Wright, SJmkespeare Society,- i^iyj, 2 vol. 8° ; furent composés au XI V* siècle.
Ludus Coventria, édit. Halliwell, Shakespeare Society, 1841, 80. Ces Mystères étaient • joués par les moines à la Fête-Dieu et avaient grande réputation. Le manuscrit d*après lequel on les a édités est du XV* siècle.
Toiutteley MysterieSy édit. Raine, Surtees Society^ Newcastle, 1836, 8°. Le Ms. avait appartenu à l'abbaye de Widkirk ou Woodkirk dont ces Mystères portent quelquefois le nom. Le texte indique que tout n'est pas de la même main ; le dialecte n'est pas non plus toujours le même.
tAncient Mysteries front the Dighy Mss., Abbotsford Club, Edinburgh, 183$, 40; édités d'après un Ms. de la Bodléienne. La collection ne comprend que trois Mystères : la Chandeleur, la Conversion de saint Paul, Marie-Madeleine, et une moralité.
Signalons enfin, TJje ancient Cornish Drama, trois Mystères en langue cehique, publiés, avec une traduction anglaise par Edwyn Norris, Oxford, 1859, ^ ^ol. 8®. Ces Mystères ne sont pas antérieurs au XVe siècle.
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Cinq à six cents ans de popularité ! Quelle pièce de théâtre occupa si longtemps la scène ? Est-il une seule œuvre littéraire qui soit restée tant de siècles vivante, au grand soleil, avant d'aller tristement jouir de Fimmortalité, à l'ombre des bibliothèques des savants? Au premier abord, nous avons peine à comprendre aujourd'hui cette admiration universelle, car enfin ce n'était pas seulement la foule des marchands et des laboureurs qui allait voir Pilate et Noé ; c'était toute la ville et même toute la nation, les gens du peuple, les bourgeois, les nobles, les clercs et le roi.
Et nous qui, après tant d'années , redisons le drame par la pensée, nous sommes choqués des incohérences et des impossibilités qui y pullulent; nous ne comprenons rien à ces Juife ; leurs actes nous semblent invraisemblables et leurs discours dépourvus de sens. Mais oublions les noms hébreux ; au lieu d'Hérode, mettez Saladin; au lieu de saint Joseph ou de Noé, mettez Jack ou Smith, déjà vous aurez un drame : voyez, les figures s'animent, les corps se forment; remarquez comme ils entrent bien dans la cuirasse ou le pourpoint de laine, comme les discours enflés se trouvent vrais et les satires justes. C'est que l'auteur de ces vieux drames
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n'était pas un savant; il écrivait les choses comme elles lui venaient à l'esprit, et, n'ayant pas vu les Juifs, mais connaissant les Saxons, il peignit les Saxons sous des noms juifs. Aucun écrivain au Moyen- Age n'évita les anachronismes. Lydgate, dans son Livre de Troie \ assiège la ville avec « de gros canons, » tandis que les Troyens se défendent avec le feu grégeois. Il enterre Hector dans la principale église, près du maître-autel, et sous un mausolée magnifique, tout semblable à ceux des cathédrales anglaises.
Mais dans les Mystères, plus l'auteur a été ignorant, meilleure a été sa peinture. Plus érudit, il ne nous eût pas montré ses contemporains et ne nous aurait rien appris sur les Hébreux. Le monde* qu'il nous présente est le monde qu'il voyait; aucun livre, aucun souvenir classique, aucune règle, aucune grammaire, aucun modèle ne vient s'imposer à lui. Sa plume est forcément libre autant que son esprit est naïf;- il les laisse aller tous deux. Il coud sans scrupule, sur le canevas transparent de l'histoire , les lambeaux brillants ou flétris qui se sont trouvés, sous sa main ; la forme biblique perce parfois ; plus souvent elle di^araît sous de bizarres arabesques^ jamais alors la grossièreté ne semblait choquante ; on la mettait sur la scène aussi nue qu'elle paraissait dans la vie réelle; l'indécence, fruit
