I. Pritnus Miles

What say yee ?

This is the fayrest kinge that ever I see.

Secundus Miles, This day, under the sonne shininge Is there non soë seemely.a kinge.

Primus Miles, Heale comely kinge, crowned in goulde 1

(Chesier Play s, X).

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ros de romans. Les extravagantes histoires de chevalerie avaient alors grande vogue ; on n'entendait parler que d'exploits fabuleux; tel héros avait tué mille Sarrasins et tel autre trois mille. Le malicieux auteur des Mystères n'a pu s'empêcher d'amener ces grands hommes à Bethléem pour massacrer les Innocents, et de leur faire cependant raconter des prouesses plus merveilleuses que celles de tous les autres chevaliers réunis :

« Je tuai, un jour, dix milliers — de chevaUers en grand appareil. — Pas un qui m'échappât! — mon

épée était si aiguë ! — Je tuai de chevaliers, dis-

je, — plus de cent milliers; — tant sur terre que sur eau, — nul homme n'ose me résister \ »

La satire était fort goûtée au Moyen-Age ; de plus, elle était très-libre. Les auteurs des Mystères, tout moines qu'ils sont, n'épargnent pas l'Église; le premier damné de hur Jugement est toujours un pape. Dans les Mys-

I . I slue ten thousand upon a day, Of kempes in their best aray There was not one escaped away, My swoard it was so keene...

I slew of kempes I understand More then a hundred thousand, Both on water and on land No man dare me abyde.

(Chester Plays. X>

Les Mystères 91

tères de la collection Towneley, Hérode est si enchanté d'un de ses conseillers , qu'il lui promet de le faire pape. .Ce simple trait, si bizarre, n'est-il pas terrible ? On le lance en passant sans avoir Tair de le remarquer, mais il frappe juste et fort. De leur côté, les peintres ne manquent jamais de damner les moines et les évêques. Les sculpteurs, aussi libres qu'eux, couvrent de caricatures satiriques le mobilier des cathédrales; sur une miséricorde de stalle, on verra, par exemple, l'Eglise en habit de nonne, avec une tête de renard, donner la pâtée à une oie à tête d'homme *. D'autres fois, ce sont les grands qui servent de plastron à la satire. Dans les Mystères ^ Pilate joue aux dés avec les trois bourreaux; l'enjeu est la robe de Jésus-Christ. Il perd, mais, moitié par menaces, moitié par caresses, finit par se la faire adjuger. Les deux bourreaux reconnaissent aussitôt que la passsion du jeu est pernicieuse et font à l'auditoire un discours très ému pour le détourner (îes jeux de hasard et surtout du jeu de dés.

Un des caractères les mieux tracés est celui de saint Joseph. C'est le pauvre ouvrier d'alors, vivant misérablement de son travail, grossier de manières et de langage, craignant beaucoup les gens du roi, surtout le

1 . Stalles de Saint-David, comté de Pembroke. Elles remontent au temps de Tévêqùe Tully (1460-1480). Hist. -of St, Davids by Jones and Freeman, 1856, in-4*', p. ^6,