L'orgueil du poëte éclate dans sa Garîande of LawrelL

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Une seule de ses compositions dramatiques nous reste, Magnificence \ moralité qui ne vaut pas mieux que celles de l'époque. C'est l'histoire d'un prodigue. Magnificence, qui se ruine grâce à Folie , Fantaisie et Adversité. Fait prisonnier par Pauvreté, il est sur le point de se suicider^ quand arrive Espérance dont les conseils l'amènent au repentir. Là, Skelton est froid; la satire ou la vanité l'inspiraient mieux; à peine ses portraits de Pauvreté et d'Hypocrisie méritent-ils un regard.

Et cependant, ces pièces si ennuyeuses, beaucoup plus morales que celles de notre théâtre, étaient populaires : non point autant que les Mystères, mais peu s'en faut. C'est qu'il y a dans la race anglo-saxonne un goût pour les choses sérieuses qui ne fut jamais au même degré dans la nôtre. L'importance des idées religieuses et morales était plus grande chez nos voisins €t l'est encore. Ils en usent avec elles comme avec toutes les autres idées et apportent à leur triomphe les secours d'un esprit aussi pratique, aussi positif que s'il s'agissait de théories politiques ou commerciales : c'est un côté du génie anglais. Aujourd'hui encore, ils conduisent les affaires de la religion ou de la philosophie comme toute autre entreprise ; ils veulent la faire pro-

I. Magny/ycencôy a goodly interlude.., mode hy mayster Skelton.., îaiely deceasydy 1531 (?), fol. (Bibliothèque de l'Université, à Cambridge.)

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gresser et dès lors tous les moyens leur sont bons ; j'entends ceux même qui pourraient sembler bizarres ou ridicules. Dans cette Angleterre biblique où la controverse religieuse est un des sujets principaux de la conversation, on emploie volontiers, pour attirer dans les églises, les mêmes moyens que pour tout autre lieu fréquenté du public; la réclamôy dans les journaux ou sur les murs, ne leur répugne point. On voit souvent dans les rues, même à Londres, la foule entourer, le soir, un orateur qui prêche l'Évangile. Quelquefois ils s'assemblent avec de petites lanternes et chantent des cantiques*; personne qui s'en étonne ou qui rie. Jadis, pour un point minime de doctrine ou de discipline, une guerre se faisait; peut-être se ferait-elle encore.

Les auteurs des moralités voulaient, avant tout, faire parvenir aux oreilles de bons conseils : le théâtre avait les sympathies de la foule; on fit des sermons dialogues, espérant faire accepter le prêche à ceux qui ne seraient pas allés l'entendre à l'église. A la faiblesse humaine, on concédait les rôles bouffons et les plaisanteries grossières; mais, en général, l'élément risible est faible, on tâche de le rendre juste suffisant pour que la leçon ne semble pas trop amère. Dans la Marée ri attend personne *, par exemple, quelques jeux de mots vulgaires,

1 . Je l'ai vu faire plusieurs fois à Edimbourg et dans quelques villes anglaises.

2. The Tyde taryeth no Maity a moste pleasant and merry commodyy

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des coups de bâton et des batailles, pour nous prouver, au besoin, que ces abstractions sont aussi des hommes de chair et d'os, trois chansons : telle est la partie gaie; le reste est d'une sagesse désespérante.

Au début, Audace, le bouffon de la pièce, le Vice ', encourage les hommes au mal : le courtisan à rester à la cour, la jeune fille à se marier malgré sa mère; qu'elle se hâte, gare les années : la marée n'attend personne. On s'aperçoit vite que le discours s'adresse à des gens du peuple à Tesprit peu ouvert, il faut des explications; l'auteur s'arrête et ses éclaircissements occupent des pages. Quelquefois, pour réveiller l'attention, il se permet d'interpeller directement l'auditoire par la bouche du bouffon :

Audace.

« Madame donne à son mari un coup, — et lui,

right pythie andfuïï ofdelight, — cotnpiîed by Georges Waputl^ Lond.,

Cette pièce est très-rare ; Collier ne la connaissait pas quand il écrivit son History ofEnglish dramaiicpoetry. Il y fait seulement allusion dans ses Extrads froni the register of the statUmery Company, 1849, tome II, p. 23. Il Ta, depuis^ réimprimée dans ses Illustrations of early English literature, 1863, 4», tome IL

Un exemplaire du texte original est au British Muséum; un autre, dans la collection du duc de Devonshire.

I. Le Vice, sur la scène anglaise, joue souvent le rôle du Badin de notre anden théâtre ; sot ou fou, donnant ou recevant la bastonnade, il ûiit ce qu'il peut pour exciter le gros rire par ses saillies.

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pour récompense, lui donne un baiser; — madame tient d'Audace la hardiesse et la fermeté ; — monsieur, au contraire, est patient et souple, — et se laisse appeler lourdaud; — oui certes, et traiter plus mal encore, trois fois par semaine. — Qu'en dites-vous, mes bonnes amies, n'est-ce pas vrai ? — Oui parbleu, et pas une n'oserait dire non : — d'où tous les hommes ici présents peuvent conclure — que je n'ai pas dit un mot qui ne soit la pure vérité * . »

Au vil troupeau des pécheurs, on oppose Chrétienté et Petit-nombrc'des'fidêles ; c'est la scène dans le ciel à côté de la scène sur la terre, comme chez les peintres. Les deux saints personnages déplorent la vanité des hommes et les maux de ce monde corrompu; mais Autorité vient enfin à leur secours et charge Petitnombre-des-fidèles de réformer les abus dont se plaint Chrétienté \

1. The goodwife giueth her husband a blow And he for reward, doth giue her a kisse.

The goodwyfe, by Corage, is hardy and stoute, The goodman contrary is pacient and meeke, And suffreth himselfe to be called loute,

Yea and worse misvsed, thrise a weeke.

How say you goodwiues, is it not so?

I warrant you, nbt one that can say nay :

Whereby ail men hère may rightwell know That ail this is true which I doe say.

2. To thee faythfull few do hère condiscent That thou Christianities estate shalt frame.

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Ce caractère sérieux mais glacé est celui du plus grand nombre des moralités anglaises. Ce sont de sages traités de morale où la poésie n'a rien à voir et l'art fort peu de chose . Mais cet amour du terrible qui avait inspiré déjà aux auteurs des Mystères quelques strophes émues va secouer aussi le pesant manteau des froides allégories et amener, par degrés, le poëte au sublime.

La Mort est au premier rang parmi les personnifications terribles. Son image et celle du démon sont les deux plus populaires au Moyen-Age; lés esprits en sont obsédés ; on les raille et on les craint, et tout ce qu'on écrit pour ou contre eux ne prouve qu'une choser : la grande place qu'ils occupent. C'est le temps où les peintres couvrent les murs des églises de leurs enfers et de leurs jugements derniers, celui aussi où Holbein dessine ses magnifiques allégories. L'homme

In such good forme, fashion and shape, As the same shall nat be turned agayne ; But shall continue in a Godly rate, From henceforth euermore to remayne.

De ces vers et de quelques autres (on parle quelque part du prince), il faut conclure que la pièce fut écrite dans les premiers temps de la Réforme, probablement sous Edouard VI.

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malheureux songe à la Mort qui abattra toutes ces têtes superbes, tous ces grands qu'il voit de loin, mais qui ne le voient pas et le font souffrir sans le savoir : ils mourront! Moriatur sacerdos magnus!.., Percutiatn pastorem L . . Princeps induetur mcerore. . . Il frappe à droite et à gauche, on dirait entendre le glas funèbre et, par moments, un ricanement sauvage; puis il songe à luimême : Sum quidetn et ego mortalis hotno, . . Melior est mors quant vit a.,. Venite ad me y omnes qui lahoratis. C'est là l'image qui plane sur tout le Moyen- Age; personne ne l'a mieux fait voir qu'Holbein.

Mais Beaucoup s'efforçaient d'exprimer la même idée *; à Lucerne, à Bâle, à Paris, dans plusieurs villes d'Allemagne, la danse des morts fut peinte. Au Campo Santo de Pise, Orcagna montre trois jeunes seigneurs richement vêtus , qui rencontrent au détour d'une forêt trois cadavres en décomposition. Rien de plus : méditez...

On peint le triomphe de la Mort sur les bahuts dorés