Rabelais, Liv. IV, chap. XIII

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Aussi la plupart des grandes villes eurent-elles leurs Mystères, Les églises et les chapelles se transformaient en théâtres; les ornements sacerdotaux servaient de costumes ; la foule accourait de toute part ; les nobles y venaient aussi et les rois eux-mêmes quelquefois \ Dans certaines villes anglaises, on se servait de poupées; mais les moines ou les novices étaient, la plupart du temps, acteurs et auteurs -. C'étaient des sermons que du haut des planches ils avaient la prétention d'adresser à la foule. Cependant, comme ces sermons n'étaient pas toujours édifiants, ce qui ne les rendait pas moins populaires , les Mystères ne tardèrent pas à se voir proscrire par une grande partie du clergé. Grégoire IX, dans sesDécrétales, défend, en termes énergiques, l'exhibition de spectacles dramatiques dans les lieux consacrés, « de peur que ces honteuses pratiques ne souillent l'honneur de l'Eglise ^. » En 1227, le concile de Trêves £iit la môme défense '*:

1. En 1483, Richard III; en 1492, Henri VII et la Reine, assistent aux Mystères de Coventry.

2. (( Lusoribus cum adjutorio conventus, 2 s. — Jocatoribus cum adjutorio conventus ,3 s. — Jocatoribus in Nat. Dom. cum auxilio conventus, 20 d. » Extraits du livre des comptes du prieuré de Thettbrd. — Dans Collier, History of English draviatic Poeiry, t. II, p. 143.

3. « Interdum ludi fiunt in ecclesiis théâtrales, etc. » Décret. Gregor. Lib. III, tit. I.

4. « Item non permittant sacerdotes ludos théâtrales fieri in tcclesia et alios ludos inhonestos. » (Marten, Vetcnim Scriptonim

Guillaume de Waddington, au xiii" siècle, exhale dans son Manuel de Péché son indignation contre les spectateurs et les acteurs, ceux surtout qui usaient des vêtements sacerdotaux :

Si vestemens serent dédiez, Plus grant dassez est le péchez, Si preste ou clerc le ust preste.

Bien dust estre chaustié ; Car sacrilège est pur vérité.

E ki par vanité les verrunt, De lur fet partaverunt^

En 1384, Guillaume de Wikeham, évêque de Winchester, défend la représentation des Mystères dans sa cathédrale et dans le cimetière : il paraît que ces prescriptions étaient peu suivies, car elles se renouvellent sans cesse.

Du reste le blâme n'était pas unanime, et quels que fussent les inconvénients de ces exhibitions , beaucoup persistaient à les croire salutaires. La proclamation qui précède le recueil des Mystères joués à Chester nous apprend que le Pape avait accordé mille jours d'indul-

ci Monwiicntoruvi... Aniplissiiiia Colîeclio, Parisiis, 1724, tom. VII, col. 112). « Item tripudia et choreas et hujusmodi ludos sœculares in conviviis et in ecclesiis fieri non permittant. » {Ibitl. col. 115). Le concile de Paris (1212) et beaucoup d'autres conciles sont aussi sévères. (V. dans le Dictionnaire des Mystères du Comte de Douhet, les Sentiments de VEgtisesur te théâtre).

I. Impr. par M. Furniwall, dans son édition du Haiidlyng Synne de Robert de Brunne, 1862 {Oualrihnc péché mortel).

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gence à quiconque assisterait, « avec dévotion sincère, » à ces pièces, et l'évêque de Cliester avait ajouté quarante jours. La bulle pontificale prononçait l'excommunication contre « celui ou ceux qui, en quelque manière, troubleraient la représentation des dites pièces, jusqu'à ce qu'il en ait ou qu'ils en aient été absous i. »

A York, en 1426 , le moine Melton , « professeur de spectacles sacrés, « prêche divers sermons en faveur des Mystères ; mais il exhorte les fidèles à s'abstenir des orgies qui avaient précédemment signalé leur représentation. Sa voix fut entendue et les pièces se jouèrent annuellement à York, depuis cette époque ^.

Aussi menaces et interdictions furent-elles vaines; les Mystères continuèrent à être représentés et ils l'étaient encore au temps de Shakespeare '\ Ils avaient

1. « One Sr Henry France, sometyme moonk of this monastrye dissolved... gat of Clemant y'en bushop of Rome, a 1000 dayes of p'don, and of the bushop of Chester at that tyme 40 dayes of p'don graunted from thensforth to every p'son restoring in peaceble maner w'th good- dévotion, to îieare and see the sayd playes from tyme to tyme, as of as the shall be played witliin the sayd citty (that every p'son or p'sons disturbing the sayd playes in any maner wise to be accu'sed by the authority of the sayd pope Clemants bulls, untill such tyme as he or they be absolved therof. » P'daiiiatioii for Whitsonc playes, dans Ormerod, History of Chcshirc, tome I, page 299.

2. Drake, Ehoracum or History of York, London, 1736, fol., Appendix.

3. A Newcastle, on jouait encore les Mystères en 1598 et déjà Henri IV, h Marchand de Venise, Roméo et Juliette, etc., avaient paru.

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bien vieilli alors; la Réforme, arrivant dans l'intervalle, les avait rendus odieux au nouveau clergé; mais la foule qui s'était moquée des prohibitions des anciens évêques, s'obstinait à goûter les vieux drames « papistes. » On se bornait à avertir, dans le prologue, qu'il ne fallait pas les considérer comme règle de foi : « Nous prions très-humblement nos auditeurs de ne pas rapporter ces histoires à l'âge ou au temps où nous vivons, mais aux temps d'ignorance où nous étions perdus jadis \ » Les Mystères de Chester furent joués encore en 1567, malgré la défense de l'évoque; en 1574, ils furent définitivement supprimés, après avoir été joués quatre jours, malgré la défense du comte de Huntingdon et de l'archevêque d'York '.

Les Mystères avaient ainsi occupé la scène pendant plus de cinq siècles. A peine les Normands furent-ils établis, que les représentations commencèrent; Matthew Paris, et Fitzstephen en parlent comme d'une chose usuelle, dès les premières années du xif siècle ■ . Lon-