Ormerod, Hislory of Cheshire, — toc. cit

3. « Apud Dunestapalium , [Gaufridus] expectaiis scholam sancti Albani sibi repromissan, ibi qucmdam ludum de sancta Katcrina (quem miracula vulgaritcr appellamus) fecit. Ad qux decoranda petiit a sacrista sancti Albani, ut sibi capa; chorales accommodarentur. Et fuit ludus ille de sancta Katerina (Mathew Paris, Vit^e XIII ahhatiivi sancti JU>aiii, 1640, page 56). Rabelais nous montre aussi Villon s'adressant à « frère Etienne Tappccoue, secrétain des cordeliers du lieu, » pour avoir une « chape

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dres, York, Newcastle, Chester, Coventry eurent leur collection de Mystères. Au temps de leur grande popularité, ils étaient joués par les corporations des arts et métiers; chacune d'elles se chargeait d'un acte ou d'un épisode et le représentait à ses frais. Il y avait ainsi la pièce des corroyeurs, celle des gantiers, celle des arquebusiers. Les théâtres étaient des espèces d'échafauds divisés en deux étages; dans le bas, les acteurs s'habillaient; dans le haut, qui était découvert de tous côtés, se jouait la pièce. Mais souvent la rue elle-même servait de théâtre, par exemple lorsque le personnage : Balaam, les Mages ou saint Paul, devait se montrer à cheval'. Les échafauds étaient posés sur des roues ; chaque compagnie avait le sien et le promenait de rue en rue, recommençant sa pièce à chaque carrefour 2. Quand la scène était compliquée, il y avait plusieurs échafauds et les personnages allaient de l'un à l'autre, suivant les cas. Les tréteaux qui ne servaient pas encore étaient voilés; au moment voulu, on tirait le rideau : c'était un changement de décor, et le spec-

et estole, » « pour un vieux paysan habiller, qui jouait Dieu le Père. » (Liv. IV, chap. XIII).

1. « Saul rydyth forth with hys servants about the place out of the pagond » (Dighy Mss., I). « Hère Erode ragis in the pagond and in the strete also » (The Coventry Shcarcnien and Taylors Pageant, édit. Sharp).

2. V. Ormerod, History of Cheshire, I, page 298, et Dugdale, .jlntiquifies of JVariuickshire, page 116, édit. de 1656.

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tateur voyait, par exemple , exécuter cette prescription du manuscrit : « Ici ils prennent Jésus et le conduisent en grande hâte à Hérode, et l'échafaud d'Hérode s'ouvrira, et l'on verra Hérode sur son trône, tous les Juifs étant à genoux, excepté Anne et Caïphe ' . »

duatre principales collections de Mystères anglais nous sont parvenues , celle de Chester , celle de Coventry, celle qui porte le nom de la famille Towneley et celle du manuscrit Digby. Elles permettent amplement de juger ces étranges productions ^

1. Hère thei take Jhesu and lede hyni in gret hast to Herowde ; and the Herowdys scafald xal unclose, shewyng Herowdes in astat, aile the Jewys knelyng, except Annas and Cavaphas. (Jeu de scène des Mystères de Coventry, The Trial of Christ.)

2. Cljcsler Plays, édition Wright, Shahspeare Society, 1843-7, 2 vol. 8° ; furent composés au XIV= siècle.

Ludiis Cffventria, édit. Halliwell, Shakespeare Society, 1841, 8°. Ces Mystères étaient joués par les moines à la Fête-Dieu et avaient grande réputation. Le manuscrit d'après lequel on les a édités est du XV^ siècle.

Toiviieley Mysterics , édit. Raine, Surtecs Society, Newcastle, 1836, 8°. Le Ms. avait appartenu à l'abbaye de Widkirk ou Woodkirk dont ces Mystères portent quelquefois le nom. Le texte indique que tout n'est pas de la même main ; le dialecte n'est pas non plus toujours le même.

^ncient Mysterics from the Dighy Mss., Abhotsford Club, Edinburgh, 1835, 40; édhés d'après un Ms. de la Bodléienne. La collection ne comprend que trois Mystères : la Chandeleur, la Conversion de saint Paul, Marie-Madeleine, et une moralité.

Signalons enfin, The ancient Cornish Draina, trois Mystères en langue celtique, publiés, avec une traduction anglaise par Edwyn Norris, Oxford, 1859, 2 vol. 8". Ces Mystères ne sont pas antérieurs au XY^ siècle.

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Cinq à six cents ans de popularité ! Quelle pièce de théâtre occupa si longtemps la scène? Est-il une seule œuvre littéraire qui soit restée tant de siècles vivante, au grand soleil, avant d'aller tristement jouir de l'immortalité, à l'ombré des bibliothèques des savants? Au premier abord, nous avons peine à comprendre aujourd'hui cette admiration universelle, car enfin ce n'était pas seulement la foule des marchands et des laboureurs qui allait voir Pilate et Noé; c'était toute la ville et même toute la nation,, les gens du peuple, les bourgeois, les nobles , les clercs et le roi.

Et nous qui, après tant d'années, refaisons le drame par la pensée, nous sommes choqués des incohérences et des impossibiHtés qui y pullulent; nous ne comprenons rien à ces Juifs ; leurs actes nous semblent invraisemblables et leurs discours dépourvus de sens. Mais oublions les noms hébreux ; au Heu d'Hérode, mettez Saladin; au lieu de saint Joseph ou de Noé, mettez Jack ou Smith, déjà vous aurez un drame : voyez, les figures s'animent, les corps se forment; remarquez comme ils entrent bien dans la cuirasse ou le pourpoint de laine, comme les discours enflés se trouvent vrais et les satires justes. C'est que l'auteur de ces vieux drames

n'était pas un savant ; il écrivait les choses comme elles lui venaient à l'esprit, et, n'ayant pas vu les Juifs, mais connaissant les Saxons, il peignit les Saxons sous des noms juifs. Aucun écrivain au Moyen- Age n'évita les anachronismes. Lydgate, dans son Livre de Troie \ assiège la ville avec « de gros canons, » tandis que les Troyens se défendent avec le feu grégeois. Il enterre Hector dans la principale église, près du maître-autel, et sous un mausolée magnifique, tout semblable à ceux des cathédrales anglaises.

Mais dans les Mystères, plus l'auteur a été ignorant, meilleure a été sa peinture. Plus érudit, il ne nous eût pas montré ses contemporains et ne nous aurait rien appris sur les Hébreux. Le monde qu'il nous présente est le monde qu'il voyait; aucun livre, aucun souvenir classique, aucune règle, aucune grammaire, aucun modèle ne vient s'imposer à lui. Sa plume est forcément libre autant que son esprit est naïf; il les laisse aller tous deux. Il coud sans scrupule, sur le canevas transparent de l'histoire , les lambeaux brillants ou flétris qui se sont trouvés sous sa main ; la forme biblique perce parfois ; plus souvent elle disparaît sous de bizarres arabesques. Jamais alors la grossièreté ne semblait choquante ; on la mettait sur la scène aussi nue qu'elle paraissait dans la vie réelle; l'indécence, fruit