Ces ouvrages, a dit Villemain, en parlant des Mystères

Théat. en Angl. 6

Il faut nous approcher de ces personnages, car ce n'est pas seulement Hérode ou Joseph qui parlent^ c'est aussi le baron et le manant.

Deux classes de la société sont peintes dans les Mystères : les nobles et le peuple. La dernière était de beaucoup la mieux connue de l'auteur : ayant vécu toute sa vie au sein du peuple et en faisant sans doute partie, il donne à sa peinture une vivacité nouvelle, dès qu'il met ses égaux en scène. Les nobles lui étaient moins familiers; il les peint par ouï-dire , par l'idée qu'il s'en fait, et alors il est intéressant de voir quelle idée il s'en faisait; surtout il charge beaucoup le portrait parce qu'il s'agit de princes et de chevaliers païens. Tous ces Hérode, ces Pilate, ces Auguste, ces Pharaon sont représentés en chefs sarrasins fanfarons et terribles, chargés dès longtemps du poids des malédictions divines. Ce que nous dira ici le moine poète, c'est l'opinion qu'on avait de son temps sur Saladin et les brillants défenseurs de l'Islam. Pour le croyant du Moyen-Age, il y a surtout deux espèces d'hommes :

sont presque toujours insipides et monstrueux ; on ne peut même rien en lire ; ce qui était naïf alors semblerait une froide et indécente bouffonnerie. » Sainte-Beuve ne s'est pas montré moins sévère {Nouveaux Lundis, 1 86$, page 352).

Les Mystères 83

les chrétiens et les infidèles. Or quels infidèles connaissait-on alors, sinon les Sarrasins, cet ennemi barbare et maudit, qui se faisait un passe-temps des crimes les plus atroces, du moins on le jugeait ainsi. Dans nos vieilles chansons de geste, les chrétiens ont toujours pour ennemis les Sarrasins : à Ronceveaux, ce sont eux et non pas les Basques ' qui écrasent l'armée de Charlemagne. Dans le Partonopeus de Blois , les pirates danois du temps de Clovis nous sont aussi donnés pour des Sarrasins; écrivains et artistes ignoraient l'antiquité, et, pour représenter un païen, prenaient le plus de traits qu'ils pouvaient aux figures musulmanes et empruntaient le reste aux chevaliers de leur pays. C'est ainsi que, pendant tout le Moyen- Age, Romains, Juifs et Sarrasins portèrent le turban, la cuirasse et l'écu; ainsi les trouve-t-on dans tous les rétables 2 et aussi dans les Mystères.

Hérode jure par Mahomet, lui demande sa bénédiction, lui oftre des sacrifices '^ ; il se vante de faire périr

1. J.-J. Ampère, Histoire Je ta Formation de la Langue Française, Introduction.

2. V. ceux du South Kensington Muséum, à Londres, du Musée National àMunich, et celui d'Ambierle (Loire), un des plus curieux.

3. Dans Mary Magdatene (Digby Mss.), Hérode oflfre un sacrifice à Mahomet. Dans le Massacre des Innocents {Cliester ptays, X), l'ange, en conseillant à Marie de fuir, l'avertit que « Mahomet et tous ceux que les Égyptiens peuvent appeler des dieux, tomberont à son approche. » De même, dans les Mystères français, les sergents de l'Empereur Trajan jurent par « Mahonmet »

84 Les Mystères

mille chrétiens pour se distraire, et c'était en effet un des divertissements attribués aux infidèles. La pompe de ses discours prétentieux était célèbre : Hamlet se plaint de comédiens qui « sur-hérodaient Hérode ' ; » et en effet, si le ton répondait au langage, il devait être difficile de dépasser le Tétrarque - :

ce Au-dessus de tous les rois, sous le cristal des cieux, — royalement je règne dans la félicité, inconnu au malheur; — plaisante prospérité ne m'abandonne point; — fortune, ce me semble, n'est point mon ennemie. — Je suis le roi Hérode, qu'on ne s'y trompe pas ! — irrésistible, tout-puissant sur les champs de bataille , — invincible pour les ennemis qui luttent contre moi; — je suis formidable avec ma foudre étincelante ^. »

{Miracle de Saint-Ignace) ; même serment dans le Miracle de Saint- Valentin (édit. Monmerqué) et beaucoup d'autres.