I. Prinius Miles
What say yee ?
This is the fayrest kinge that ever I see.
Secundus Miles.
This day, under the sonne shininge Is there non soe seemely a kinge .
Primus Miles.
Heale comely kinge, crowned in goulde !
(Chester Play s, X).
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ros de romans. Les extravagantes histoires de chevalerie avaient alors grande vogue ; on n'entendait parler que d'exploits fabuleux; tel héros avait tué mille Sarrasins et tel autre trois mille. Le malicieux auteur des Mystères n'a pu s'empêcher d'amener ces grands hommes à Bethléem pour massacrer les Innocents, et de leur faire cependant raconter des prouesses plus merveilleuses que celles de tous les autres chevaliers réunis :
« Je tuai, un jour, dix milliers — de chevahers en grand appareil. — Pas un qui m'échappât! — mon
épée était si aiguë ! — Je tuai de chevaliers, dis-
je, — plus de cent milliers; — tant sur terre que sur eau, — nul homme n'ose me résister '. »
La satire était fort goûtée au Moyen- Age ; de plus, elle était très-Hbre. Les auteurs des Mystères, tout moines qu'ils sont, n'épargnent pas l'ÉgHse; le premier damné de leur Jugement est toujours un pape. Dans les Mys-
I. I slue ten thousand upon a day, Of kempcs in their best aray There was not one escaped away, My swoard it was so keene...
I slew of kempcs I understand More then a huiidred thousand, Both on water and on land No man dare me abyde.
(Chestcr Plays, X)
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tères de la collection Towneley, Hérode es.t si enchanté d'un de ses conseillers , qu'il lui promet de le faire pape. Ce simple trait, si bizarre, n'est-il pas terrible ? On le lance en passant sans avoir l'air de le remarquer, mais il frappe juste et fort. De leur côté, les peintres ne manquent jamais de damner les moines et lesévêques. Les sculpteurs, aussi libres qu'eux, couvrent de caricatures satiriques le mobilier des cathédrales; sur une miséricorde de stalle, on verra, par exemple, l'Eglise en habit de nonne, avec une tête de renard, donner la pâtée à une oie à tête d'homme K D'autres fois, ce sont les grands qui servent de plastron à la satire. Dans les Mystères -, Pilate joue aux dés avec les trois bourreaux; l'enjeu est la robe de Jésus-Christ. Il perd, mais, moitié par menaces, moitié par caresses, finit par se la faire adjuger. Les deux bourreaux reconnaissent aussitôt que la passsion du jeu est pernicieuse et font à l'auditoire un discours très ému pour le détourner des jeux de hasard et surtout du jeu de dés.
Un des caractères les mieux tracés est celui de saint Joseph, C'est le pauvre ouvrier d'alors, vivant misérablement de son- travail, grossier de manières et de langage, craignant beaucoup les gens du roi, surtout le
1 . Stalles de Saint-David, comté de Pembroke. Elles remontent au temps de l'évêque Tully (1460-1480). Hist. of St. Davids by Jones and Freeman, 1856, in-4°, p. 86.
2, Processus Tahntonivi (Towneley).
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collecteur des taxes. Or on lui annonce précisément qu'Auguste, à propos du recensement général, exige un tribut de tous ses sujets :
M Ah! Seigneur! que vient faire cet homme ici! -^ Le bien du pauvre est toujours en danger. — J'apprends par la proclamation de ce criard^ — qu'il me faut payer tribut, — et le grand âge et le manque de forces m'ont empêché — de rien gagner ces sept années. — Maintenant arrive l'envoyé du roi — pour prendre tout ce qu'il peut. — Avec cette hache que je porte, — cette vrille et cette tarière, — un marteau, toujours en détresse, — j'ai gagné mon pain. — Château, tour ni manoir, — je n'eus jamais en ma possession,, — mais, simple charpentier, — avec ces outils je gagnai ce que je pus. — Si j'ai fait maintenant quelque épargne, — je dois l'abandonner au roi '. »
I . A ! Lorde, what doth this man nowe heare ! Poore mens weale is ever in were.
I wotte, by this boisters beare That tribute I muste paye ; And for greate âge and no power, I wan no good this seven yeaire, New cornes the kinges messingere, To gette ail that he maye .
With this axe that I beare, This perscer and this nagere, A hamer ail in feare, I hâve wonnan my meate.
Castell, tower ne manere, Had I never in my power;
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Il faut obéir et Joseph conduit Marie à Betliléem. Il emmène avec lui un bœuf qu'il vendra pour acquitter la redevance.
Plus vive et plus vraie encore est la peinture lorsqu'il s'agit des bergers de Bethléem ' ; les traits sont si justes et si frappants que nous arrivons à la véritable comédie. L'épisode n'a rien de biblique et rappelle le ton de V Avocat Pathelin.
Nous trouvons au début trois pasteurs, de vrais bergers de Northumberland , grossiers, railleurs, fort libres de langue et s'inquiétant assez peu du décorum et de la décence. C'est la nuit et ils causent; ils sont pauvres et s'affligent de leur condition : veiller la nuit sur leurs troupeaux, manger du pain sec, être mal payés, se fatiguer, se mouiller... surtout ils ont l'air
But as a symple carpentere, With thés what I mighte gette.
Yf I hâve store nowe anye thinge, That I must paye unto the kinge...
{Mystères de Chester, VI.)
Cf. dans notre ancien théâtre, le ieu du capifol (réimpr. par Leroux de Lincy : Recueil de Farces, Moralités, etc., 1837, tome II) : Commune.
Je pers sens, biens, force et aleyne.
Ils me font payer taille et guet ; Ils me font tenir en segret, Pendant que mon bien on emporte, Puys l'un d'eulx cheulx moi se transporte, Qui vient veoir sy ma femme est belle.
