CHAPITRE III

LES MORALITES

I. D'où vint l'idée première des moralités. — L'allégorie et la fable. — Les moralités proprement dites , scientifiques ou philosophiques. — Les Quatre Élcineiits. — Nature de Medwall. — Le Mariasse d'Esprit et de Science. — Magnificence de Skelton. — La Marée n'attend personne de Wapull. II. Les images grandioses et sombres. — L'idée de la mort. — Holbein et les peintres. — Everyman. — Le Désobéissant d'Ingelend. — U Epreuve des trésors.

III. Les moralités préparent à la comédie de caractères. — Im. Jolie Pécheresse. — Jeunesse. — La comédie de Molière et celle de Shakespeare au point de vue des caractères. — Les Anglais s'intéressent davantage à Vindividn qu'au type et, chez eux, la comédie de caractères avorte. — Le Désobéissant d'Ingelend.

A côté de la religion qui s'enseigna longtemps par les Mystères, il y avait la philosophie qui, sortie des écoles et voulant se faire populaire, s'enseigna par les moralités. Au Moyen- Age, on écrivait en latin des disserta-

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tions pour les gens instruits ; pour la foule, on les mit en drames. On découpa les traités en dialogues, comme on avait fait pour l'Ancien et le Nouveau Testament. Les abstractions devinrent des personnages ; on s'habitua à dresser ces sortes de mannequins ; on tâcha de mettre en eux une étincelle de vie et on les produisit sur la scène comme des personnages vivants, pensant €t parlant.

Au Moyen-Age, l'allégorie et la flible naissent spontanément; on les trouve partout; les anciens fabulistes restent populaires ' : c'est qu'ils donnaient une forme piquante aux aphorismes et aux sentences qui, pour les esprits, résumaient alors la sagesse des temps anciens. Dans les volumineux poèmes et les romans de chevalerie, l'allégorie tient la première place. Le Roman de la Rose à peine publié, traduit dans plusieurs langues -, obtient une réputation européenne. Les écrivains de la basse latinité, chez qui le goût des

1. V. la fable du Renard et du Corbeau, celle du Loup et de la Cigogne, de l'Aigle, de la Grenouille et du Rat, etc., brodées dans la bordure de la tapisserie de Bayeux (à l'endroit notamment qui porte l'inscription : hic Harold marc navigavit).

On trouve aussi la fable du Loup et de la Cavale, celle du Renard et du Corbeau, etc. dans le Rowian de Renart. Ce roman, et les nombreuses imitations qu'on en a faites, ne sont euxmêmes que de longues et jolies fables. Le Roman de Renart était déjà célèbre au commencement du xiiF siècle; on en faisait représenter les principaux épisodes dans les tapisseries qui couvraient les murs chez les gentilshommes