En anglais, par Chaucer, édit. Morris

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abstractions commence à paraître, sont imités et commentés à l'égal des maîtres ou plus qu'eux. La Consolation philosophique de Boèce fait les délices du Moyen-Age ; Alfred-le-Grand la traduit en anglo-saxon et Chaucer en anglais ; elle est imitée par l'auteur inconnu du Testanicni d'Amour ' et par Gerson dans sa Consolation théologique. Bojardo (XV" siècle) fait réciter à Boèce une sorte de prologue dans sa comédie de Tinione. Le même sage avait aussi le privilège de paraître dans les pageants parmi les philosophes fameux. Cette popularité, comme celle des Mystères, comme celle de Cimabue ou de Hemling, n'a qu'une cause : l'homme voyait dans les œuvres de l'auteur ou du peintre flivori, une de ses aspirations comprise et satisfaite.

L'allégorie rendait moins ardue l'étude de questions de morale, et, comme on avait souvent, les idées les plus sages à mettre au jour, souvent aussi on avait recours aux symboles. Qj-iand on avait donné aux sentiments humains un nom propre et une robe, comme à des personnages vivants, on croyait sa dissertation intéressante et à la portée de tous. Aussi, dès que la morale s'est séparée peu à peu de la religion, l'allégorie se

I . Tlje testament of Love. Chaucer n'en est poînt l'auteur ; V. Collier, Introduction to seven poetical Miscelhviies, 1867. Boèce fut traduit cinq ou six fois en français du xu"^ au xv^ siècle; son livre fut un des premiers imprimés (V. P. Paris, Les vmnuscrits français de la hibliottjèqiie du roi, tome V, p. 48 et suiv.).

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répand et déborde dans la littérature; quelquefois elle inspire de gracieux poèmes, pleins d'une aimable rêverie ; plus souvent, c'est un piège où les mouches les plus légères viennent fatalement s'arrêter. Occlève, Lydgate, Barcklay, Chaucer, Heywood attachent quelquefois à leurs ailes un lourd fardeau de pâles abstractions. Le spirituel Heywood écrit sous la forme allégorique son plus long poème, la Mouche et r Araignée \ C'est une interminable histoire racontée en grands vers et divisée en quatre-vingt-dix-huit chapitres; la mouche représente les catholiques; elle tombe dans une toile d'araignée, image des protestants; longues querelles et longs discours; combat des mouches et des araignées; arrive la servante (c'est la reine en personne), qui tue l'araignée malfaisante. Tout cela n'est guère amusant et n'est pas toujours clair non plus. « L'auteur, dit Harisson, montra tant de profondeur et une habileté si extraordinaire que ni lui, qui a fait le livre, ni aucun de ceux qui le lisent ne peuvent s'élever àTintelligence de l'écrit 2. »

Dans les pièces de théâtre qu'on tire de données semblables, outre l'obscurité, il y a surtout le manque

1. The Spidcr and the Flie, 1556, 4°. (Nombreuses gravures sur bois représentant le petite à sa fenêtre et à sa table, les diverses phases de la lutte, la grande bataille des mouches et des araignées, etc.)

2. Description of Brilaiiie, impr. en tête des Chroniques d'Holinshed. — V. Warton, t. IV, p. 86, édit. Hazlitt.

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de vie. Le traité de morale reparaît toujours; nous trouverons seulement de sublimes élans de poésie passionnée, semés parmi d'interminables dissertations, bizarre fatras de maximes morales et de réminiscences classiques, philosophiques, scolastiques, théologiques ou autres. L'idée fondamentale est on ne peut moins dramatique : quand un personnage ordinaire, un homme vivant, s'adresse à nous sur la scène, nous Técoutons sans idée préconçue et nous attendons, pour le juger, qu'il ait parlé et agi. Dans la moralité, le personnage est défini d'avance ; ordinairement, il se définit lui-même, ce qui n'est pas la moins pénible de ses fonctions; et si nous voulons comprendre quelque chose à la pièce, il faut à chaque instant nous reporter à la définition et voir si, en effet, c'est bien ainsi qu'Orgiieil ou Innocence doivent parler. L'intérêt d'une pièce ordinaire est dans la diversité du cœur humain : Macbeth est cruel et ambitieux; sommes-nous sûrs au début qu'il arrivera au trône et abattra toutes les tètes autour de lui? Non, car il est homme; une fantaisie, une parole, un remords peuvent l'arrêter, et nous restons en suspens. Dans la moraUté, chaque personnage est un type; ses réponses et ses actes sont fixés d'avance; si, à la première phrase de la première scène, nous ne devinons pas immédiatement tout ce qui va suivre, c'est que la pièce est mal faite ou notre esprit mal fait. Toutes les paroles, dans un semblable drame,

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sont fatales; la fin aussi est fatale, c'est le triomphe de Raison, la défaite des Péchés Capitaux, d'Iniquité, de Luxure et des autres personnages dangereux '.

Aussi la plupart de ces drames ont-ils la même donnée : une abstraction personnifiée quelconque ; le Monde, Sagesse ou Nature, ouvre la pièce par un monologue où il tâche ordinairement de se définir. L'homme survient et laisse voir qu'il croit à Dieu, mais qu'il est sans penchant bien arrêté pour le bien ou pour le mal. Sur ce. Sensualité , Innocence, Justice, les Péchés Capitaux, les Vertus Théologales, se disputent la possession de son cœur; Sensualité et ses amis l'emportent et emmènent l'homme à la taverne ^ : la taverne est là pour représenter toutes les débauches et tous les crimes. L'homme , après avoir bien festoyé et s'être réjoui avec « Nell la jolie danseuse » ou « Bess la gaillarde », se repent, retrouve ses sages amis et termine la pièce par un Bcnedicainits.

Le plus souvent, il est vrai, on glisse parmi ces êtres idéaux quelques personnages purement humains et l'on fait de nombreuses allusions au monde réel. C'est

1. Les moralités anglaises n'ont point, en général, le ton léger et badin de beaucoup des nôtres; les sentiments y sont plus graves , plus rêveurs , souvent plus profonds ; mais on n'y trouve point l'élégance et la grâce charmante qui distingue, par exemple, l'inimitable Débat de Fotie et d'Amour {Œvvirs de Lov'iie LaU Lionnoiie.K Lion, parjande Tovrnes, 1555, 8°).

2. The Interlude of Youth ; Katiirc; Tlie four Eléments, etc.

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de Neiugate que Luxure s'échappe ; Folie nous raconte ses aventures dans Holborn, à Westminster et à Southwark, et son long séjour dans les couvents de moines et de nonnes d'Angleterre ' ; Jeunesse demande à Humilité si elle n'est pas née à Trumpington , dans le comté d'Essex, la Béotie des Anglaise Presque toujours, il y a le Vice, personnage burlesque, armé d'un couteau de bois, le bouffon de la pièce, et qui acquiert bientôt une grande popularité.

La philosophie tout entière envahit le théâtre, et comme elle comprend les sciences, aux dissertations morales succèdent les expositions mathématiques et même géographiques. Voici un Interlude des Quatre Éléments '•' où l'on nous prouve que la terre est suspendue au miUeu du firmament; on y expHque la pluie, le tonnerre, la neige, les météores; on donne la raison de tout : rien n'embarrassait alors. Natnra naturata qui ouvre la pièce, emploie plus de soixante vers à se définir et l'idée qu'elle nous laisse de ses attributs n'est pas très-claire. Humanité écoute avec admiration ; mais Sensualité ne tarde pas à l'emmener à la taverne : on fera venir des filles ; on commandera un