LA REFORME ET LE THEATRE

Double influence de la Réforme sur la littérature dramatique anglaise.

I. Quelle réforme le peuple voulait. — La Réforme sous Henri VIII, Edouard VI, Marie, Elisabeth. — Le théâtre sert à propager les nouvelles doctrines. II. L'ancien théâtre protestant en Angleterre. — John Baie; sa vie; son caractère fougueux; ses haines. — La Coiiu'die des trois Lois. — Le Roi Jean.

III. En quoi diffèrent l'esprit anglais et l'esprit écossais. — La Réforme en Ecosse. — Sir David Lyndsay. — La Satire des trois Etats. — Les effets principaux de la Réforme survie théâtre ne se font pas sentir avant le XVII^ siècle. — Comment finit l'ancien théâtre.

La cause |des transformations les plus importantes subies par la littérature dramatique anglaise ne fut point, comme parmi nous, la Renaissance, mais la Réforme. Son influence se fit sentir à deux époques diff'érentes, et, pendant chacune de ces périodes, agit dans un sens opposé : aussi longtemps que la nouvelle religion eut encore des luttes à soutenir et des conquêtes à faire, aussi longtemps qu'elle ne fut pas assurée de la

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possession définitive des âmes anglaises, elle augmenta l'effervescence des esprits, elle excita les intelligences et, de la manière la plus indirecte , favorisa le développement de la littérature : elle ne fut que l'occasion du mouvement; elle l'accéléra sans le savoir; elle força des âmes grossières à s'occuper des choses de l'esprit ; elle transforma en écrivains éloquents de simples ouvriers ; elle inspira une foule de drames passionnés où les doctrines des réformateurs sont exposées et célébrées avec enthousiasme; involontairement, elle attisa la flamme profane qu'elle avait trouvée déjà brillante, et qu'elle devait éteindre pour toujours, au moment où, pour toujours aussi, elle se sentirait, en Angleterre, maîtresse absolue des cœurs. Pendant la première de ces deux époques, Shakespeare, ses prédécesseurs et ses contemporains composèrent leurs drames ; pendant la deuxième, Milton écrivit ses traités théologiques et ses pamphlets religieux.

Il y avait longtemps qu'en Angleterre le besoin d'une réforme religieuse se faisait sentir. L'esprit indépendant du peuple se soumettait avec peine à Tautorité du clergé : il avait conquis son indépendance contre le roi ; il voulait aussi la conquérir contre le pape.

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Les LoUards au xiv*^ siècle avaient essayé, mais en vain, d'accomplir cette révolution. Au commencement du xvi% la réforme était à l'ordre du jour; dans toute l'Europe, le sentiment public avait plus d'importance qu'autrefois; les abus étaient plus grands; l'agitation ne tarda pas à se manifester.

En 1522, le roi Henri VIII imprime son livre contre Luther; le pape accorde dix ans et dix quarantaines à ceux qui le liront, et donne au roi le titre de défenseur de la foi ; les cardinaux complimentent Henri VIIL Que lui fallait-il de plus? Il est jeune, instruit, pédant même, soumis à Wolsey; sa vanité satisfaite, il favorise le Saint-Siège et se fait son appui. Au fond, il est surtout égoïste et obstiné ; la religion lui importe peu. Il grandit en puissance et en ambition; au lieu de voir le pape bien au-dessus de lui et d'aspirer à en recevoir des éloges, il s'est élevé à son niveau et cherche à secouer le joug. Être libre, épouser qui il lui plaît, faire en tout la loi chez lui : voilà ce qu'il demande. Le pape l'excommuniera, il rira des excommunications; Wolsey fera des remontrances, il lui redemandera le sceau; les Fisher, les Morus refuseront le serment de suprématie, il les enverra à l'échafaud.

Cependant les plaintes contre le clergé retentissent de toute part. Les prélats, disait-on, dépensent hors de leur poste l'argent des fidèles et vivent en princes; beau-

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coup sont de mœurs scandaleuses * ; le peuple se plaignait que ces nobles personnages ne lui enseignaient pas la parole de Dieu ; les lettrés prétendaient qu'ils l'enseignaient mal. Le roi, d'autre part, défend (1543), à peine d'un mois d'emprisonnement, de lire la Bible-. Y étaient seuls autorisés les gentilshommes dans leurs « demeures, vergers ou jardins », les nobles dames, les marchands, en leur particulier. Le lord chancelier, le Speaker de la chambre des communes, les juges de paix, etc., conservent le droit d y puiser, comme parle passé, des citations pour leurs harangues. Et, par le même arrêté, il était défendu de Hre et de garder dans les États du roi aucune sorte de livre, écrit, sermon, ballade^ pièce de théâtre, chanson, le tout étant jugé contraire à l'esprit de l'Église. Aussi le mécontentement, déjà grand, ne fit-il que s'accroître. Vers 1521 , la nouvelle doctrine avait commencé à paraître en Angleterre, et ses progrès avaient été rapides.

1 . Skelton, ce Régnier grondeur de l'Angleterre, reproche aux évêques la somptuosité de leurs demeures et surtout les indécentes tapisseries qui couvrent les murs. On y voit « Dame Diane nue », « la voluptueuse Vénus », Cupidon, Paris, Hélène, etc. (The Boke of Colin Chute). Rabelais, de son côté, disait des moines : « Ils marmotent grand renfort de légendes et psaulmes nullement par eulx entendus. Ils comptent force patenostres entrelardés de longs Ave Maria, sans y penser ni entendre. Et ce je appelle moque-Dieu, non oraison. » (Liv. I, chap. XL.)

2. Documents publiés par Hazlitt , The English Draina and Stage, 1869, 40.

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Ce qu'on demandait surtout, c'était la réforme du clergé; ce fut ce qu'on n'obtint pas. Les changements dans la doctrine se firent en dépit ou à cause des prohibitions du roi; mais les évêques, devenus protestants, restèrent; leur puissance fut même accrue de toute celle que le pape avait perdue, et qui fut partagée entre eux et le roi.

En 1540, Henri dissout les monastères', et l'on s'aperçoit alors qu'ils avaient eu leurs avantages; les pauvres les trouvaient hospitaliers et les riches y faisaient élever leurs enfants. La proximité du couvent était souvent, pour des jeunes gens de médiocre fortune, Toccasion de recevoir une éducation libérale; les jeunes nobles étaient reçus par l'abbé du monastère et dînaient à sa table. Après l'édit du roi, les écoles disparaissent avec les couvents; en 1562, le Speaker de la chambre des communes représente à la reine que « plus de cent écoles florissantes ont été détruites à la suppression des couvents et que rien ne les a remplacées depuis 2. » Aussi le déclin des études se fait-il promptement sentir. Ceux qui s'occupaient encore de belles-lettres s'adonnent plus que jamais aux discussions théologiques; les pensions des professeurs sont

1. Strype, Ecclesiastical memoriah, I, ch. 46, et passim {The Works of Strype, Oxford, 1812-28, 27 vol. 8°), et Warton, sect. 36, tome IV, page 8, édit. Hazlitt.