IV. Fêtes à la cour. — Les Masques. — Ben Jonson et Tho

mas Campion. — Ballets à la cour de France.

Le goût des représentations dramatiques ne disparut pas en même temps que la civilisation romaine ; pendant le Moyen-Age, tous les siècles, même les plus barbares, ont ajouté une page à l'histoire de la scène, depuis le iv% qui nous a donné un Christ souffrant \

I. Le Christ souffrant (Xpiaxo; 7rat7/o)v) a été attribué à saint Jean Chrysostome, saint Grégoire de Naziance et Apollinaire

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jusqu'au x% où Roswitha, la nonne de Gandersheim, essaya, par ses pièces chrétiennes , de faire oublier le théâtre antique \

Il est cependant une époque où naît le théâtre moderne; à ce moment, on ne s'occupe plus de refaire des pièces antiques et de composer en latin des drames érudits : l'esprit humain a pris une nouvelle route; ses productions semblent plus informes ; la main de l'artiste est hésitante et maladroite; lui-même serait embarrassé pour donner un nom à son œuvre : l'œuvre toutefois existe et vit de sa vie propre. La graine que l'homme ignorant a semée au hasard germera d'elle-même, et l'homme plus instruit saura protéger la plante et en recueillir les fruits. Aussi , qu'importe de savoir à quel peuple le temps a légué le drame le plus ancien? Un jour l'Italie s'est vantée de le posséder ; un autre, ce fut la France ; naguère, c'était l'Angleterre; aujourd'hui, c'est l'Allemagne 2.

l'Ancien. (V. Cave, Historia liiteraria, Oxford, 1740, fol., p. 225). L'opinion la plus répandue veut que saint Grégoire de Naziance en soit l'auteur.

1. L'opinion d'Aschbach, qui veut que le théâtre de Roswitha soit apocryphe, semble n'avoir pas prévalu. — (V. G. -A. Heinrich, Histoire de ta Littérature Allemande, tome II, page 566.)

2. Conf. Riccoboni, Histoire du Théâtre Italien depuis la décadence de la comédie latine, Paris, 1728, 8°, chap. II et III; de Roquefort, Etat de la Poésie Française dans les XU^ et XHI'^ siècles, Paris, 1814, 8°, III^ partie, chap. V ; Collier, History of English dramalicPoctry, London, 183 1, 3 vol. 8°, tome I, page i ; G. -A. Heinrich, Histoire de la Littérature Allemande, Paris, 1870, 3 vol.

Les Fcii

La naissance du théâtre moderne est un fait complexe, comme la naissance d'un peuple : une institution ou une comédie ne sont qu'un élément de cette formation. On doit en rapporter la date non point à une année, mais à une période; ce fut la même dans toute l'Europe : celle de la première renaissance des lettres, le xi^ siècle.

A ce moment," la religion et la guerre occupaient surtout les esprits : le chevalier et le moine nous apparaissent d'abord comme les figures dominantes. Entre l'épée et la croix, l'homme vivait alors, essayant de « n'être pas tué » et de faire son salut. La mort et la damnation , ces deux grandes ennemies au Moyen-Age, obsèdent sa pensée; tour à tour célébrées, implorées et moquées, toujours redoutées. Et les deux sombres figures domineront d'abord le théâtre.

Les deux classes privilégiées furent la cause, le sujet ou les auteurs des premiers monuments littéraires qui nous soient parvenus. Le prêtre et le seigneur encouragèrent tous deux le théâtre, et tous deux sans y songer. Le premier ne voulut qu'instruire la foule et aussi se rendre populaire ; le second voulut voir, jouir et échapper à l'ennui de ses longues soirées solitaires. La représentation des premiers Mystères ne •fut qu'un passe-temps de novices : on joua dans les

8°, tome I, page 321 ; Cohn, Shakespeare in Germany in ihe XFI^^ and XFIN^ Centuries, London, 186.5, 4**» P^ge ix.

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monastères et pour les moines seuls. De même le seigneur, aux temps les plus barbares, logea dans son château jongleurs, danseurs de corde, ménestrels et histrions. Plus tard, les Mystères furent joués en public, tandis que le peuple et les nobles se donnaient ensemble, aux jours de réjouissance, le plaisir de représentations dramatiques. Elles augmentaient la pompe de ces processions solennelles qu'en Angleterre on nommait Pageants.

C'est ainsi que le drame se trouve, à l'état rudimentaire, à l'ombre du cloître et du donjon; il fit un pas en descendant sur la place publique ; mais les progrès de l'esprit humain se font lentement, et cinq siècles s'écouleront encore avant l'apparition de Shakespeare.

L'envie de voir et d'agir, de jouir beaucoup par les yeux et un peu par l'inteUigence sont , dans les temps barbares, les meilleurs auxiliaires du théâtre. Chez les Anglais, ils furent tout-puissants. Nul peuple, au Moyen- Age, ne se sentait plus de feu dans les veines et de courage : les combats avant tout; après eux, les jeux qui les rappellent. Les passions brutales du barbare, la folle gaîté de la jeunesse les poussent vers tout ce qui promet de fortes émotions ; s'il y a un coup à

Les Fêtes

donner ou à recevoir, ils sont toujours prêts ; ils ont gardé en force ce que nous avons gagné en politesse * ; du paysan au bourgeois et du bourgeois au seigneur, c'est le même caractère indompté et brutal.

Il faut voir, dans Fitzstephen 2, quels étaient, au xii^ siècle, les plaisirs de la jeunesse et de « beaucoup de graves citoyens. » Les enfants, au carnaval, apportent des coqs à l'école, « gallos gaUinaceos pugnatores, » et passent le temps à les voir combattre. Le soir, ils vont sur le pré lancer la balle ; leurs pères et d'autres citoyens âgés sont là, à cheval, « bouillants

1. « Vraiment, dit le Comte, les Français sont polis? « A l'excès, répliquai-] e...

« J'avais dans ma poche quelques schellings du temps du roi Guillaume, unis comme du verre et, prévoyant qu'ils me serviraient à démontrer ma proposition, je les avais pris dans ma main, en disant ce qui précède :

« Voyez, M. le Comte, dis-je, en me levant, tandis que je les alignais devant lui sur la table, à force de tinter et de se frotter les uns contre les autres, pendant soixante-dix années ensemble, dans la poche de ceux-ci et de ceux-là, ils sont devenus tellement semblables les uns aux autres que vous pouvez à peine les distinguer entre eux.

« Les Anglais, comme de vieilles médailles conservées plus soigneusement et qui ont passé en peu de mains, gardent l'acuité première que la noble main de la nature leur a donnée ; — ils ne sont pas si agréables au toucher ; mais, en revanche, la légende est si visible qu'au premier regard vous savez quelle image et quelle devise ils portent. »

(Le Voyage Sentimental. — Character, — Versailles.')

2. Descriptio nobilissiifhe civitatis LondonitC (ajoutée à l'édition de Stow, A Survay of Londou, 1599, 4").

Théat. en Angl. 2

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d'ardeur eux-mêmes, à la vue de leurs exploits. » Les jeunes gens combattent à cheval avec des lances de bois ou organisent des joutes sur la Tamise. Pendant l'été, le saut, le tir de l'arc, le jacUis lapidum, la lutte corps à corps; pendant Thiver, les combats de taureaux, d'ours et de chiens, sont les passe-temps favoris. Quand la glace est venue, on patine ; deux patineurs armés de bâtons ferrés, s'élancent, de très-loin, l'un contre l'autre, volent comme des flèches et s'abordent le bâton en avant; un des deux est renversé^ « non sine Icesîone corporali. » Il y va au moins d'une jambe cassée ou d'un crâne fendu ; « mais la jeunesse est avide de gloire. » Aussi, ajoute le narrateur, « les habitants de Londres, appelés jadis Trinovantes, ont repoussé César et la ville a produit des hommes qui ont soumis des royaumes et même l'empire romain' . » A l'école, comme sur le pré, une seule chose les intéresse : la lutte ; les subtiles questions de théologie ou de grammaire servent de prétexte à des batailles ; quand les arguments ne suffisent plus, ils se jettent leurs livres à la tête : uJtima ratio. Sous Henri VIII et Edouard VI, quatre siècles plus tard , les étudiants de Saint-Antoine et ceux de Saint-Paul à Londres rem-

I, Il y a sur les dames de Londres un chapitre très-curieux et très-court :

"De Matronis.

Urbis matronœ ipsa; Sabinaj sunt.

plissent la rue de leurs querelles. « Ils s'abordent, raconte le vieux Stow, par un : Salve tu quoque ! Placet tibi mecum disputare ? — Placet ! Là-dessus, une controverse sur des questions de grammaire; ils passent des mots aux coups et les cartons à livres sont leurs armes K »

Pour eux, l'année est divisée en fêtes. Ce sont des réjouissances auxquelles on se prépare longtemps d'avance ; on oublie les soucis , car il flmt se donner tout entier au plaisir, corps et âme, par devoir. Tandis que, dans l'église, on prépare l'office solennel de Noël ou de Pâques et les Mystères qui seront représentés ensuite, chez les grands seigneurs, le roi surtout, on nomme un Abbé de Liesse -, les prélats eux-mêmes en ont un : il veille à ce que tout le monde s'amuse; c'est l'organisateur de la fête. De Noël à la Purification, les réjouissances recommencent tous les jours; le roi emprunte pour subvenir aux frais de sa maison, et avec lui, c'est toute la ville, tout le peuple, la vieille Angleterre qui se donnent à la joie ; les oriflammes flottent aux fenêtres; on boit, on danse; le soir, on