Ahlot ou Lord of Misriile

« Ce Christmas là (1489), je ne vis point de mascarades et très-peu de pièces, mais il y avait un Abbé de Liesse qui fit bien amuser et remplit merveilleusement son rôle. (Leland, De Rébus Britannicis Colkctanea, London, 1770, 6 vol. 8°, édit. Hearne, tome III, page 255.)

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allume des feux de joie; les maisons les plus pauvres se tapissent de houx; le rire est sur les lèvres du vilain comme sur celles du prince.

Aujourd'hui encore, les Anglais ont conservé quelque chose de la solennité ancienne à leur Christmas : c'est la fête de tous, des enfants et des vieillards, du paysan, de l'ouvrier, du pair de la chambre des Lords. Tandis que nous attendons, pour nous réjouir, le jour si triste où l'année se renouvelle, nos voisins ont gardé à leur fête son caractère national et famiher. C'est celle du passé, des vieux souvenirs; les boutiques sont ornées de houx et de sapin ; ce jour-là , les mêmes aliments traditionnels paraissent sur toutes les tables, même sur celles du vaisseau en mer; sur celles du pauvre zuorhhouse. A l'étranger, l'Anglais n'oubUe point Christmas; c'est un des souvenirs les plus touchants qui lui rappellent la mère-patrie.

Les vieilles chroniques sont pleines de récits de fêtes '. Ne fallait-il pas échapper quelquefois aux tristes soucis de la vie? elle était si dure alors! mais aux jours de joie, la joie était plus entière : on riait mieux jadis.

On comprend ce besoin de voir et d'agir ; pendant tout le Moyen-Age, la première vertu est le courage. Savoir lire était le devoir du chapelain ; savoir se battre,

I. V. Holinshed, Chroiiicks, London, 1587, 3 vol. fol., pag. 802, 808, II 20, II 72, 849, 13 16, etc., et Strutt, Sports and Pastimcs, London, 1801, 4"; liv. III, ch. 2 et 3, et liv. IV, ch. 3.

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était celui du maître. Soyez savant, généreux ou lionnête : quelques sages le conseillent; mais d'abord, soyez courageux. De là, les combats singuliers, les tournois, les Jugements de Dieu , et ces grands coups d'épée pour l'honneur des dames, ou même simplement pour l'honneur * . Et notez que cependant le parfait chevalier ne devait pas être seulement une brute courageuse, solidement assis sur sa selle et bon à frapper dans les batailles : ce devait être aussi un beau danseur, un bel homme, agile autant que fort, gracieux, musicien même. Sire Tristan, le chevalier fameux du cycle d'Arthur, était le meilleur harpiste de la terre. Mais à de tels héros on ne demandait pas de savoir écrire.

Les jours de fête passaient; l'homme du peuple retournait à son travail, le baron restait seul dans son manoir. La guerre finie, quelle vie monotone et triste! L'ennui, le plus terrible ennemi du château féodal, assiège le noble seigneur. S'il avait eu l'esprit mobile et insatiable des temps modernes, une telle existence lui serait bientôt devenue insupportable ; mais son esprit était lent et se contentait de peu. Il a chassé ou s'est battu pendant la journée ; le soir, au coin de la vaste cheminée , le ménestrel fait entendre ses chants : le chevalier rêve, ou sommeille, ou écoute^ et se croit encore à la guerre. Mais, vienne un autre sei-

I. V. dans Holinshed (tome III, p. 67, édit. 1587), comment Robert de Montfort défia Henri d'Essex.

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gneur, un évêque ou le roi, quel somptueux festin va rassembler les hôtes ! comme les coupes se rempliront ! quel large rire s'épanouira sur toutes les lèvres ! C'est alors que la troupe des comédiens , ou plutôt des saltimbanques, jongleurs, ménestrels, bouffons, sorciers, fous, danseurs de corde, paraîtra devant l'assemblée. Ils auront des tours de force à exécuter, des réparties à faire, des ballades à chanter; il faut qu'ils égayent les convives et achèvent en eux ce que le vin d'Espagne a commencé.

Vagabonds , impudents et lascifs , tantôt au service d'un seigneur, tantôt errants, ils amusaient tour à tour les gentilshommes et les vilains. Jean de Salisbury (xii® siècle) nous a dit de quel genre étaient ces divertissements; il fiiut recourir au latin pour en parler'. II semble incroyable qu'on ait pu plaire à de nobles per-

I. « Admissa sunt ergo spectacula et infinita tyrocinia vanitatis, quibus qui omnino otiari non possunt, perniciosius occupentur. Satius enim fuerat otiari quam turpiter occupari. Hinc mimi, salii vel saliaries, balatrones, cemiliani, gladiatores, palasstrini, gignadii, prsestigiatores, malefici quoque multi et tota joculatoruni scena procedit. Quorum adeo error invaluit, ut a prseclaris domibus non arceantur, etiam illi qui, obscenis partibus corporis, oculis omnium eam ingerunt turpitudinem, quam erubcscat videre vel cynicus. Quodque magis mirere, nec tune ejiciuntur, quando tumultuantes infcrius crebro aerem fœdant, et turpiter inclusum, turpius produnt. Numquid tibi videtur sapiens qui oculos, vel aures istis expandit? » Polycraticus, liv. I, chap. 8. Opéra omnia, édit. Giles, London, 1843, 5 vol. 8°, tome ÎII, page 42.

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sonnages par des spectacles d'une trivialité aussi repoussante '. C'est que nous attachons au mot wble un sens qu'il n'avait pas alors.

Le Mo5^en-Age, d'ailleurs, est l'âge du grotesque; les Anglo-Normands en font leurs délices et Shakespeare lui ouvrira toutes grandes les portes de son drame. Les bouffons et les fous de son théâtre ont leurs aïeux dans le manoir du baron normand ; on les trouve à côté du chevalier, comme on découvre, dans l'angle obscur de nos cathédrales, le monstre difforme et grimaçant, parmi les feuilles d'acanthe. Les lignes de l'édifice restent sublimes et l'œil les voit seules d'abord; ce n'est point par le contraste du laid que l'âme s'élèvera vers Dieu ; elle ne le verra que plus tard; le premier élan passé , elle le trouvera sur sa route et ne se rappellera alors qu'elle est sur la terre, que pour songer de nouveau au ciel : Sursiini corda; voilà ce que disent et la nef sublime et les monstres bizarres cachés dans le feuillage 2.

1. On ne saurait douter que ces représentations aient été dramatiques. C'étaient probablement des sortes de farces, comme l'indique un règlement de 1258 : « Histrionibus potest dari cibus, quia pauperes sunt , non quia histriones ; et eorum ludi non videantur, vel audiantur, vel permittantur fieri coram Abbate et Monachis. » (Collier, History of English dramatic Poctry, tome i, pages.)

2. Les anciens possesseurs du sol, les Saxons, avaient peu de ^oùt pour la pompe. Leur misérable architecture, grossière imitation du roman, devait disparaître avec la conquête. A peine en

A mesure que la nation se civilise, le goût pour les fêtes grandit et le perfectionnement des arts ajoute à leur éclat. Edouard III assiste à sept tournois la même année, établit une association de chevaliers sur le modèle de la Table Ronde, fait annoncer par ses hérauts, en France, en Allemagne, en Ecosse, en Bourgogne, en Hainault et en Brabant une fête qui dure quinze jours, celle pendant laquelle il releva la jarretière de la comtesse de Salisbury.

Dans ces fêtes et même dans beaucoup de guerres, les femmes jouent le premier rôle. Elles assistent à tous les tournois , souvent à cheval et en costume de chevaher. Dans un tournoi à Londres, soixante dames parurent à cheval, conduisant avec des chaînes d'or autant de chevaliers. La comtessç de Montfort, pendant

reste-t-il aujourd'hui quelques traces (une tour à Lincoln, une à Cambridge, une autre à Cantorbéry). Entendre les chants du barde était le plus noble de leurs plaisirs ; leurs réjouissances montrent une société barbare, toujours armée. Knut le Grand, qui eut une immense réputation de magnificence, avait pour principal luxe une escorte de mille cavaliers, complètement armés, qui l'accompagnaient partout (Strutt , Sports and Pastimes. Introduction, XX). Lorsque les Normands arrivent, le sol se couvre de cathédrales et de châteaux ; les tournois sont en honneur ; la poésie est brillante ; le ménestrel remplace le barde.

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le siège d'Hennebont, court les rues à cheval et tout armée ; elle voit, du haut des remparts, le camp français abandonné ; elle court avec trois cents hommes y mettre le feu. Nombre de Clorinde endossent ainsi Tarmure ; l'éclat les attire; toutes veulent une place au soleil, Chaucer et Froissart esquissent^ d'après nature, le portrait de leur époque et tissent d'or et de soie leurs somptueuses tapisseries, aujourd'hui brunies par le temps, mais éclatantes encore de pourpre et d'azur dans leurs arabesques capricieuses.

Tous les événements heureux de la vie des souverains, couronnements, victoires, mariages, étaient, pour le peuple, des occasions de réjouissances. On organisait des sortes de processions triomphales ; c'étaient le roi et toute sa cour, en éclatants costumes, qui faisaient leur entrée dans la ville. De distance en distance, du haut d'estrades magnifiques, des personnages allégoriques complimentaient le roi ; plus tard, ces compliments furent dialogues , et la foule assista ainsi aux premiers essais de drame populaire purement civil. On nommait ces processions Pageants.

Il y en eut de splendides lorsque, en 1236, Henri III épousa Éléonore de Provence '; en 1357, quand le Prince Noir ramena le roi Jean prisonnier; en 141 5, pour l'entrée d'Henri V à Londres après la bataille

I. Matthew Paris, Historia Major, p. 420, édit. de 1640, fol.

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d'Azincourt; en 1432, lorsque Henri VI fit son entrée solennelle à Londres après son couronnement à Pans ' .

Mais dans les plus anciennes de ces fêtes, les personnages qui paraissaient sur les estrades restaient muets : tout le. plaisir était pour les yeux et souvent on leur faisait voir d'étranges spectacles. A Chester, il y avait tous les ans, la veille de la Saint-Jean, une procession où paraissaient « quatre géants, une licorne, un dromadaire, un requin , un chameau, un âne, un dragon et seize garçons tout nus ^. »

Les spectacles horribles ou cruels faisaient les délices de la foule, et la foule, les jours de spectacle, c'était toute la nation. A Chester, le Bull Bait, combat de chiens et de taureaux, était un des moyens par lesquels les maires se rendaient' populaires et les habitants trouvaient ce divertissement si agréable qu'ils ne consentirent h s'en passer qu'en 1803 3. Les dames de la cour et la Reine assistaient volontiers à ces batailles : « Le matin suivant, après la messe, la reine Marie et la princesse Elisabeth eurent le divertissement d'un grand combat d'ours et leurs Altesses en furent tout à fait contentes '*. »

1. Warton, tome III, p. 161, et tome IV, p. 118, édit. Hazlitt. — Hone, Ancieiit Mystcries âescrihcd, London, 1823, 8°.