Nouveau Théâtre

seule où l'on respire à l'aise ; le poëte devient gentilhomme ; on dit : « monsieur de Molière, » « monsieur de Racine, » « monsieur de Corneille; » Molière, Boileau et Racine sont les hôtes du Grand Roi ; le génie ne leur tient pas lieu de noblesse, mais leur donne le droit d'être anoblis.

Quittez Versailles et pénétrez dans les salons d'Elisabeth. Y cherchez-vous Shakespeare ? Y cherchez-vous Jonson ? Il faut aller à la Sirène ; c'est là qu'on peut les voir. Ici, les poètes ont leur sphère à eux, plutôt confondue avec celle du peuple qu'avec celle de la cour; ce sont les nobles qui leur rendent quelquefois visite et vont causer et boire avec eux ; mais aussi, les poètes fils de cordonniers, de maçons ou de marchands ' meurent roturiers, dans la médiocrité ou la misère.

Ainsi les théories classiques exposées par l'aristocratie des nobles ou des érudits rencontraient une difficulté de plus à pénétrer dans la masse des littérateurs. Un seul parmi eux, Ben Jonson, se déclare classique; mais cet esprit de contradiction qui lui fit toute sa vie prendre le contre-pied des opinions de la foule, le détermina peut-être à imiter les anciens autant que son admiration pour Sophocle. Dans l'autre sphère, au

I. Jonson avait été maçon, Marlowe était fils d'un cordonnier, Shakespeare, d'un marchand de laine, Munday avait été deh'ctive et Âlassinger, laquais. Shalcespeare , Marlowe, Peele, Munday, Kyd, Lodge, Chettle, Nash, Th. Heywood, Jonson, Dekker, Field, Rowlcy, etc., furent acteurs.

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contraire , les classiques abondent ; les Surrey , les Sidney, les Buckehurst, tous héritiers d'un grand nom, adoptent les doctrines venues d'Italie, et ceux qui les suivent, comme Daniel, Brandon ou Norton, sont des protégés qui vivent à leur ombre.

C'est ainsi que la première tragédie classique du théâtre anglais fut l'œuvre d'un grand seigneur et de son protégé, lord Buckehurst et Thomas Norton.

Otez à Corneille les sublimes élans de son génie, ses tirades « qui font frissonner, » les étincelantes beautés qui, dans son théâtre, brillent parmi les ombres, il restera un auteur parfois énergique, très-souvent enflé, recherché, ami des jeux de mots, classique peut-être. Tel est précisément l'écrivain auquel nous arrivons, Thomas Sackeville, baron Buckehurst, comte de Dorset, chanceUer de l'Université d'Oxford et lord Grand Trésorier ' .

I. Il naquit à Buckehurst (Sussex) en 1536, d'une famille trèsnoble (sa grand'mère était tante d'Anne Bulleyn). Membre du Parlement à vingt et un ans, il fait, à l'école de droit, la connaissance de Norton, et mène une vie fort dissipée. Il voyage en France et en Italie, se fait emprisonner à Rome, revient précipitamment, rappelé par la mort de son père, et, dès lors, abandonne ses habitudes de désordre. Il devient le favori d'Elisabeth qui l'envoie en ambassade auprès de Charles IX (1571), le

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La tragédie de Sackeville et de Norton fut tenue pour classique ; cependant les unités n'y sont pas gardées et Boileau eût arrêté l'auteur au premier mot, car le drame s'appelle Gorboduc * , ce qui est bien pis que Childebrand. Presque tout le premier acte est occupé par une de ces longues discussions politiques que Corneille aimait tant. Gorboduc, vieux roi breton, descendant de Brutus, veut abdiquer en faveur de ses fils, Ferrex et Porrex ; il a réuni ses conseillers, et la scène se présente comme au deuxième acte de Cinna. Les deux auteurs, bien que cherchant le type, plutôt que le portrait, s'inspirent involontairement des modèles -qu'ils ont sous les yeux. Corneille nous montre un prince impérieux, malgré ses dehors bienveillants^ absolu, majestueux, grand; Sackeville, un souverain qui n'est pas tout -puissant dans l'Etat, pour qui ses conseillers sont beaucoup et auxquels il demande nonseulement leur avis par condescendance, mais leur

nomme chancelier de l'Université d'Oxford (i590> Puis lord <5rand Trésorier, le crée baron Buckehurst et comte de Dorset. Sackeville garde sa haute position sous Jacques, se rend célèbre par son intégrité et sa magnificence, et meurt en 1608,

Son ami Th. Norton fut un protestant zélé qui passa sa \ie entre les lettres, la religion et la loi, écrivant contre les catholiques ou traduisant les oeuvres de ceux qui avaient écrit contre eux. Il mourut en 1584.

I . The Tragédie of Gorhodvc, luhereof three actes uiere luryttcu hy Tl)omas Nortone, and the tivo last hy Thomas Sachuyte, iS^S- L'^ pièce fut jouée pour la première fois en 1561 ; elle a été réimprimée par la Société shakespearienne en 1847.

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assistance par nécessité. Il y a loin de « l'empire absolu sur la terre et sur l'onde )) d'Auguste, aux simples discours de Gorboduc :

« Messeigneurs, vous dont les sages conseils et la loyale assistance — ont longtemps soutenu mon royaume et ma renommée, — et m'ont amené jusqu'à cet âge, depuis mes jeunes années, — conduisant avec gloire un si grand État, — je vais faire aujourd'hui un appel plus grave que jamais — à votre loyauté et à votre sagesse ; je leur dois mon empire '... »

C'est par condescendance qu'Auguste prend conseil : l'État, c'est lui; c'est par devoir que Gorboduc le fait. Ni l'un ni l'autre, il faut le reconnaître, ne sont de leur pays, mais bien, un peu du pays des chimères et un peu du pays de l'auteur. Le véritable Auguste ressemblait-il beaucoup à celui de Corneille ? Le vieux roi breton eut-il le caractère et les passions du Gorboduc de Sackeville ? Cependant, lorsque Shakespeare se fera entendre, nous serons surpris de voir comme il avait bien compris les Romains; était-ce donc un érudit? Il avait lu Plutarque et les nouvelles à la mode, rien de

1. My Lordes, whose graue aduise and faithfull aide Haue long vpheld my honour and my reaime, And brought me to this âge from tender yeres, Guidynge so great estate with great renowne : Nowe more importeth mee the erst to vse Your faith and wisdome, wherby yet I reigne. ..

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plus; mais ses héros, tout héros qu'ils sont, restent hommes. A force de recherches, l'érudition moderne nous a fait pénétrer dans l'intimité des personnages illustres et nous avons appris alors, avec surprise, que les Coriolan et les César avaient eu des âmes humaines : tels les avait peints Shakespeare ; chez lui, le vêtement est faux peut-être, mais les passions sont vraies. La tradition nous avait fait voir beaucoup de grands hommes, sortes de demi-dieux inaccessibles; Shakespeare a deviné que dans leur poitrine battait un cœur humain. Rien de plus ? ont dit quelques-uns. Rien de plus, et même la découverte était facile : comme pour celle de l'Amérique, il suffisait d'y pensera

Après le discours de Gorboduc, chaque courtisan fait le sien, un discours complet, avec exorde et péroraison : déclamation sentencieuse, générale, pleine de maximes et de réflexions philosophiques^. C'est un caractère important de toute la pièce : les personnages ne parlent pas, ils font des discours. Chaque prince est accompagné de deux conseillers, un bon et un mauvais ; leur mission est de disserter. Tout cela venait d'une maladroite imitation des Grecs ; le soin qu'on

1 . De même chez les peintres : V. la Famille de Darius de Véronèse {National Gallery); autant le costume est faux, autant la scène est vraie : nulle effusion; le Macédonien n'est pas attendri comme dans Q.uinte-Curcc.