I. Age
Why doth God giue vs vnderstanding?
Youth.
Bycause we should acknowledge him.
Age.
Why doth he gîue vs a will?
Youth.
Bycause we should love him.
Age.
Why doth he giue vs bodies ?
Youth.
Bicause we should serue him.
Age.
Why doth he giue vs eares?
Youth.
Bicause we should heare him.
Théoriciens et Classiques 227
Grand Age voit avec douleur « beaucoup de gens perdre deux ou trois heures à entendre une frivole comédie, qui ne pourraient pas rester une pauvre heure au sermon. Ils courront à toutes les pièces; mais ne viendront guère au prêche ^, si grande et si enracinée est notre folie de faire de la vanité nos délices et d'oublier la vérité, de rechercher la chair qui périra et de négliger la nourriture qui fait vivre éternellement ^ » Il cite le troisième concile de Carthage et traduit : « scenicis atque bistrionibus, Cceterisque personis hujusmoâi » par : « aux joueurs d'interludes, de comédies et mitres personnes infâmes K » Mais il tolère les pièces dans les collèges, pourvu qu'elles soient ordinairement en latin.
De son côté, Stephen Gosson s'en prend aux pièces romanesques : « Quelquefois, dit-il, vous ne verrez rien que les aventures d'un amoureux chevalier, voyageant de pays en pays pour l'amour de sa dame, ren-
1 . Les Parisiens n'étaient pas plus sages : « Le peuple de Paris est tant sot et tant inepte de nature qu'un basteleur, un porteur de rogatons, un mulet avecques ses cymbales, une vielleuse au milieu d'un carrefour assemblera plus de gentz que ne feroit un bon prescheur évangélique. » (Rabelais, liv. I, chap. XVII).
2. Many can tarie at a vayne playe two or three houres, when as they will not abide scarce one heure at a sermon. They will runne to euerye playe, but scarce will corne to a preached sermon ; so muche and so greate is our foUye to delyte in vanitie and leaue veritie, to seeke for the meate that shall perishe, and passe not for the foode that they shall liue by for euer.
3. « To players of enterludes and comédies, and others such lyke infamous persons. »
Le Nouveau Théâtre
contrant une foule de monstres terribles faits de carton peint ; à son retour, il est si merveilleusement changé qu'on ne peut le reconnaître que par quelque devise inscrite sur ses tablettes, ou par une moitié d'anneau, ou par un mouchoir, ou par un morceau de coquille de pétoncle. Qu'est-ce que cela vous apprend * ? »
Rien du tout, et même il peut être dangereux d'aller écouter la leçon, car les théâtres sont le rendez-vous des prostituées et des débauchés « lesquels, semblables aux corbeaux qui volent là où ils flairent le cadavre, se poussent aussi près qu'ils peuvent des plus belles femmes, leur offrent des pommes reinettes, et cependant jouent avec leurs vêtements, ne manquent aucune occasion de leur adresser la parole et, quand la pièce est finie, les accompagnent chez elles, les connaissant à peine, ou se glissent avec elles dans les tavernes^. «
1. Sometimes, you shall see nothing but the adventures of an amorous knight, passing from countrie to countrie for the love of his lady, encountering many a terrible monster, niade of broune paper, and at is retorne is so wonderfuUy changed that he can not be knowne but by some posie in his tablet, or by a broken ring, or a handkircher, or a pièce of cockle shell : what learne you by that ?
2. In the play houses at London, itis the fashion of youthes to go first into the yarde, and to carry theire eye through euery gallcry, thê like vnto rauens where they spye the carion thither they flye, and presse as nere to ye fairest as they can.... they give thê pippines, they dally w* their garments to passe y^ time, they minister talke upô al accasions, and eyther bring the home
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Les théâtres avaient mauvaise réputation ; on peut se faire une idée du rang que les acteurs occupaient depuis longtemps dans la société par la proclamation de Henri VIII contre tous « ruffians, vagabonds, gens sans aveu, simples comédiens et personnes mal intentionnées'. » Une proclamation du 28 avril 1551 place les acteurs dans la même catégorie.
L'arrêté du Common Council de Londres, 6 décembre 1 574, représente les théâtres comme des sortes de coupe-gorge, où les jeunes gens surtout se réunissent, même les dimanches et pendant les offices. On y corrompt la jeunesse, des séditions y éclatent, les vols et les querelles sont innombrables et foule de citoyens y ont péri, soit par l'écroulement des échafauds, soit par
to theire houses on small acquaintace or slip into tauerns whè ye plaies are doe {Playes coiifuted in fine actions, 1590 (?) 8°). En France, la salle de spectacle n'est pas mieux fréquentée : « En ce cloaque et maison de Sathan, nommée Vliostet de Bourgogne, dont les acteurs se disent abusivement Confrères de ta passion deJ.-C, se donnent mille assignations scandaleuses au préjudice de l'honnêteté et pudicité des femmes et à la ruine des familles des pauvres artisans, desquels la salle basse est toute pleine, et lesquels, plus de deux heures avant le jeu, passent le temps en devis impudiques, jeux de cartes et de dez, en gourmandise, en ivrognerie, tout publiquement... » {Remontrances très-humhles au roy de France et de Pologne, Henry troisiesme de ce nom, V. Recueil de Farces, Soties et Moratités réunies par P.L.Jacob, bibliophile, p. XXIX).
I. « .... ruffyns, vagabonds, masterless men, comon players and euill disposed persons » (25 mai 1545); documents publiés par Hazlitt, The Engtish draina and Stage, London, 1869, 4°.
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l'usage de machines, d'armes et de poudre à canon dans les pièces '.
Enfin, voici le noble et élégant sir Philippe Sidney qui écrit, vers 1583, sa Défense de la poésie. Le livre fut publié après sa mort sous un titre qui dit tout : « Une défense de la poésie, écrite par le noble, vertueux et savant sir Philippe Sidney, chevalier, — odi profanum vulgus et arceo'. « En effet, c'est un seigneur qui parle;, il est au-dessus de la foule par son talent, son éducation, sa naissance. On lui a enseigné le respect des anciens, il a fait des vers élégants, il méprise ce théâtre populaire et vulgaire qui montre sur la scène des événements impossibles et des personnages fantastiques ; que la foule s'amuse à ces sottises : « odi profanum vulgus ! » le noble gentilhomme évitera les éclaboussures de cette boue.
Il parlera avec raison et sagesse, sa raillerie sera dé- Ucate, il sourira finement et n'éclatera pas de rire '■' : c'est un lettré qui a lu les anciens et veut qu'on les imite ; c'est un homme du monde, un esprit cultivé,
1. V. aussi A third hlast of retrait from plaies and theaters : «... Those dissolute plaiers wliicli without regard of honestic are not ashamed to exhibit the filthiest matters they can deuise to the sight of men. » (Hazlitt, ihid).
2. An apologie for Poetrie, luritten by the right noble, vertimis, and learned, Sir Phillip Sidney, Knight. — Odi profanum vulgus et arceo, London, 1595, 4°.
3. V. sa jolie défense de l'amour, accusé d'infecter les livres des poètes (An apologie for poetrie).
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un grand seigneur qui ne veut pas que rien le choque et, par principe, tournera le dos à la rue.
Les unités lui tiennent fort au cœur ; « la raison et Aristote » les demandent, et il fera de même. Les graves sentences de Sénèque lui plaisent; c'est ce qu'il admire dans Gorhoduc ; mais les changements de lieu incessants, les armées en marche, les années qui s'écoulent en trois heures de temps et autres choses que nous retrouverons, sans y prendre garde, dans les chefs-d'œuvre de Shakespeare^ sont l'objet de sa noble et plaisante satire. Il est choqué devoir tous les genres confondus dans les pièces du jour : « Toutes leurs pièces ne sont ni vraies tragédies, ni vraies comédies; ils y mêlent rois et bouffons, et non parce que la donnée l'exige; ils y jettent ceux-ci de force et leur font jouer sans discrétion ni discernement un rôle dans les affaires sérieuses... nos comédiens s'imaginent ne pouvoir charmer sans faire rire, ce qui est une grande erreur, . . Par exemple, nous sommes ravis de plaisir quand nous voyons une jolie femme, et cependant nous sommes loin d'avoir envie de rire '. »
I how ail theyr Playes be neither right tragédies nor
right Comédies : mingling Kings and Clownes, not because the matter so carrieth it : but thrust in Clownes by head and shoulders, to play a part in maiesticall matters, with neither decencie nor discrétion ... But our Comedians thinke there is no delight without lauglîter, which is very wrong... For example, we are rauished with delight to see a faire woman, and yet are far froni being moued to laughter.
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Philippe Sidney, et avec lui tous ceux qui ne demandent pas, au nom de la morale, l'entière destruction du théâtre, est inspiré par un enthousiasme véri- • table pour l'antiquité. En Angleterre, cet enthousiasme se fait sentir à un petit nombre ; mais chez eux, il n'est pas moins profond que chez les lettrés de France. Ce qu'ils veulent, c'est le retour complet à l'antiquité, c'est le « pillage » de Rome et d'Athènes, et il se trouvera même un William Webbe pour entreprendre une campagne en faveur du vers métrique : « Je suis tout à fait et complètement persuadé, dit-il, que si la vraie manière de versifier à l'instar des Grecs et des Latins avait été pratiquée en Angleterre et usée de temps en temps par nos poètes, lesquels auraient sans cesse améhoré et perfectionné le rhythme, chacun selon ses talents, nous serions arrivés, depuis longtemps, à la plus complète perfection*. » Et il met aussitôt sa théorie en pratique, en traduisant les deux premières églogues de Virgile :
Tyterus, hâppïly thôû lîëst tûmblîng under a beetchtrëë.
I. I am fuUy and certainlie perswaded that if the true kind of versifying in immitation of Greekes an Latines, had beene practised in the English tongue, and put in vse from time to tyme by our Poets who might haue continually beene mending and pollyshing the same, euery one according to their seuerall gifts, it would long ère this haue aspyred to as full perfection as in anie other tongue whatsoever. A Discourse of English poetrie, London, 1586, 40.
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L'écho, de l'autre côté du détroit, répondait :
Charles, apui de l'onéur e du vre bien : vers-ki la vertu Vient a rekôiirs '....
Mais si en France, pas plus qu'en Angleterre, le vers métrique ne put s'acclimater, il y a entre nos théoriciens et ceux des Anglais, une grande différence : c'est qu'on les écoute. En dépit de sa liberté d'allures^ notre littérature avait des tendances classiques ; notre esprit surtout en avait; il se sentait quelque parenté avec l'esprit des Romains et des Grecs, et quand Jodelle, du Bellay et Ronsard parurent, toutes les sommités littéraires se rangèrent bientôt autour d'eux ; la victoire fut complète. Les innombrables auteurs qui, au bas de l'échelle, noircissent du papier comme on faisait en Angleterre, mêlant la mythologie, l'histoire, la Bible, tout ce qu'ils ont lu ou entendu^ tout ce qu'ils savent, et ensanglantent la scène de leur mieux, écrivant pour le bas peuple et pour gagner leur pain, ne laisseront ni descendants ni imitateurs.
Autre différence très-remarquable entre les deux théâtres : retournez-vous tout à coup, et regardez les poètes et les seigneurs du siècle de Louis XIV ; les uns et les autres vivent dans la même sphère, le même rayon de soleil : c'est la sphère des honnêtes gens, la
I. Etrenes de poésie fraiisoëxe, pîiT ] . A. de Baïf, Paris, 1574,4°. — Au Roc.
