I. V. Les Perses

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catastrophes se succèdent et nous parcourons, à la suite des armées, la France et l'Angleterre. Chez Shakespeare même, l'ennui ne se glisse-t-il pas quelquefois parmi les longues séries de batailles et de révolutions qu'il enregistre ? Et dans le plus beau de ses drames historiques, le personnage principal n'est-il pas le moins historique de tous, Falstaff? Un drame sur le même sujet, Henri V, avait été écrit vers 1580'; Shakespeare y a largement puisé; nous y retrouvons, et quelquefois avec une énergie aussi grande, les scènes les plus fameuses du drame connu. Nous sommes mêlés, au début, à la vie de crimes et de débauches du prince de Galles, le futur Henri V. Son insouciance et ses vices en ont fait l'égal de compagnons pervers qui le traitent comme un des leurs, le tutoient et le désignent par un surnom. « Quand mon père sera mort, dit Henri, nous serons tous rois, » et les autres d'applaudir. En attendant, ils se sont faits voleurs de grand chemin et passent les nuits dans les tavernes. Un jour, le prince frappe le lord Grand Juge sur son siège ; celui-ci, sans s'émouvoir, fait saisir Henri par les gardes, et l'envoie à la Tour " : cédant arma toga; jamais le mot de Cicéron n'a été plus noblement appliqué. Aussi le vieux roi pleure-t-il en apprenant les fautes de

I,. Thefamous victories of Henry ihe fijth, 1617, 4" (Briiish Mu- 2. Shakespeare a mis cette scène en récit.

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son fils : a Eh bien! s'écrie-t-il, songeant au Grand Juge, cet homme en vérité est mieux fait que moi pour gouverner le royaume ; moi, je n'ai jamais pu dompter mon fils, et lui, d'un seul mot l'a soumis ^ » Cependant le prince succède à son père; ses compagnons viennent lui rappeler ses promesses ; mais les temps sont changés; le roi a oubHé les camarades du prince et confirme noblement dans ses fonctions le lord Grand Juge. Il lui confiera même, en quittant l'Angleterre, l'administration du royaume : « Si vous avez pu me soumettre, sans doute vous pourrez soumettre les autres. »

Les événements se précipitent, le drame ressemble à un livre d'histoire où Ton n'inscrirait que les faits les plus importants. Corneille nous a dit les embarras que lui avaient causés les funérailles du comte, dans le Cid - : ici, l'auteur ne dit rien de celles du vieux roi, et c'est la moindre des difficultés qu'il tranche en n'en parlant pas.

De la cour, où se décide la guerre contre la France, on passe sur la place publique, où se font les enrôle-

1. Now truly that nian is more fitter to rule the Realmc then I, for I bj no meanes could I rule my son and hee by one Word hath caused him to be ruled.

2. « Les funérailles du comte étoient encore une chose fort embarrassante, soit qu'elles se soient faites avant la fin de la pièce, soit que le corps aye demeuré en présence dans son hôtel, attendant qu^on y donnât ordre » {Examen du Cid).

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ments. Dans nos tragédies, on oubliait volontiers le peuple; si l'on en parlait quelquefois, c'était comme d'un personnage moral, sorte d'individu collectif, qui jouait un peu le rôle du destin, à la force de qui on se soumettait, mais qui n'intéressait guère'. En Angleterre, il monte sur la scène, à côté du roi, et joue son rôle comme lui. C'est, du reste, une occasion de faire entendre les grands éclats de rire. Dans les Eclatantes victoires d'Henri V, un fou et des poltrons égaient la scène. Après la bataille, on leur apprend que le camp anglais est en flammes, et eux, déjà tout tremblants, cherchent le moyen de se faire passer pour gens de France. John Cobler, heureusement, sait un peu de mauvais français (broken Frencli), et en donne aussitôt un échantillon : « Commodevales, monsieur? » (Comment allez-vous, monsieur?) Le fou ne l'appelle plus que Jean Comedevales.

Après les scènes de guerre, viennent les scènes d'amour entre Henri et Catherine de France, qui montrent chez l'Anglais (dans Shakespeare, comme chez notre anonyme), une grossièreté rebutante. Catherine déclare qu'elle ne saurait aimer l'ennemi de son père :

Henri.

« Peuh! laissez cela de côté; c'est vous qui allez nous rendre amis. Je sais, Kate, que tu n'es pas peu

I. Andromaqiie, Britannicus, Fcnceslas, Nicomède, Mérope, etc.

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fière de mon amour. Comment, la belle, l'amour du roi d'Angleterre ! * »

L'Henri V de Shakespeare parle aussi avec une franchise incomparable :

Henri (à Catherine de France').

« Donnez-moi votre réponse ; allons, votre réponse, et une poignée de main, et marché conclu! qu'en dites-vous, madame ?. . .

Je te parle en franc soldat; si cela peut faire que tu m'aimes, prends-moi; sinon, te dire que je mourrai, serait dire la vérité, mais que je mourrai d'amour pour toi, par Dieu, non! Cependant, je t'aime — Catherine.

Est-il possible que j'aime l'ennemi de la France? Henri.

Non, il est impossible que vous aimiez Tennemi de la France; Kate; mais si vous m'aimiez, vous aimeriez un ami de la France; car j'aime tant la France, que je ne renoncerai pas à un seul de ses villages; je veux qu'elle soit mienne tout entière, Kate, et quand la France sera mienne et que je serai vôtre, alors la France sera vôtre, et vous serez mienne.

I . Tut, stand not thou vpon thèse points ; Tis you must make us friends,

I know Kate thou art not a little proud that I loue thee, What wench, the king of England !

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Catherine .

Je ne comprends pas ' . »

Telle était la galanterie des princes. Henri a, pour gagner le cœur de Catherine, d'autres arguments plus irrésistibles ; ils ressemblent à ceux par lesquels le duc de Glocester, dans Richard III, obtient la main de lady Anne ^