LES DIVERS GENRES DE POÉSIES DIVISÉES EN COUPLETS

Parmi les poésies du moyen âge qui sont divisées en strophes ou couplets, accompagnés ou non de refrains, et qui traitent des sujets lyriques ou satiriques, il y en a beaucoup qu'on ne peut désigner par aucun terme générique. D'autres au contraire rentrent dans des catégories auxquelles sont attachés des noms particuliers, soit en raison du fond, soit en raison de la forme, soit pour les deux raisons à la fois. D'ailleurs plusieurs de ces genres ne sont pas suffisamment précis pour qu'on puisse avec sûreté y faire rentrer les pièces qui paraissent s'y rapporter, mais qui n'ont pas de titre dans les manuscrits.

Les romances du xii" siècle sont aussi appelées chansons d'histoire parce qu'elles racontent une histoire, une courte légende, ou encore chansons de toile parce qu'elles servaient à distraire les femmes pendant leurs travaux. Elles mettent en scène des filles de rois, d'empereurs, de châtelains, souvent assises elles-mêmes à leur travail, brodant avec des fils d'or et de soie. Les aventures, peu compliquées, qui y sont brièvement racontées, se ressemblent beaucoup : c'est Belle

Erembour qui, du haut de sa tour, déplore la froideur du comte Reynaut, prévenu contre elle, et réussit à se justifier ; c'est Belle Isabeau, mariée contre son gré, qui meurt d'émotion en revoyant celui qu'elle aimait, etc. Les strophes, parfois inégales, se composent de quelques vers égaux terminés par la même assonance et suivis d'un refrain. Voici, comme exemple, la première strophe de l'une de ces romances :

Quant vient en mai, que l'on dit aslonsjors, Que Franc de France repairent de roi cort, Reynauz repaire devant el premier front. Si s'en passa lez lo meis Erembor, Aine n'en deigna le chief drecier amont. E ! Reynaut amis (1) !

Un peu plus tard, on fit des romances semblables en y introduisant quelques raffinements de versification : la rime substituée à l'assonance, des rimes variées dans un même couplet, rimes se répétant identiquement aux mômes endroits dans tous les couplets. Le genre de la chanson d'histoire paraît s'être particulièrement développé dans la France du nord ; il n'est pas représenté dans la littérature méridionale telle que nous la connaissons.

(1) « Quand on arrive en mai, que l'on dit aux longs jours, lorsque les Francs de France reviennent de la cour du roi, Reynaut revient au premier rang. 11 passa près de la maison d'Erembour, point ne daigna lever la tête. Eh ! ami Reynaut I »

La rotruange, ainsi appelée peut-être parce qu'on l'accompagnait originairement sur l'instrument de musique nommé rote, est une chanson de danse, munie d'un refrain. Elle se distingue surtout de la chanson d'histoire en ce que le poète y exprime son état d'âme au lieu de raconter une histoire. Les rotruanges sont souvent monorimes, parfois à l'exception du dernier vers de chaque couplet, qui rime seulement avec le refrain. Voici une strophe (rajeunie) de rotruange :

Toujours vais merci criant :

Amour, suis votre servant, Ne m'avez donné néani De secours.

Refrain. J'ai à nom malheureux d'amour.

Dans le midi de la France, à côté de la rotruange (retroencha), on trouve un genre de poésie qui n'en diffère guère à l'origine et qu'on appelle la da7ise. Au xiv' siècle, on en vint à imposer à la « danse » une construction qui la rapproche du virelai (voyez page 34) : la pièce doit commencer par un refrain qui ne se répète plus après les couplets, mais dont la lin de chaque couplet reproduit la mesure et les rimes.

La rotruange, avec plus de variété dans la construction des couplets, lesquels sont généralement limités à trois, porte le nom de halleitu

au nord de la France et de 6a//ac/e (ballala) (1) au midi. Le mot provençal « ballade » a passé en français dès la fin du xiii' siècle ; il désigne, à partir du xiv' siècle, un genre de poésie sensiblement différent et sur lequel nous reviendrons. Voici une ballette dont nous rajeunissons la langue, en conservant les rimes :

Suis sous bonne étoile née,

Car j'ai bel ami.

J'aime bien et suis aimée Et j'ai mon amour donnée (2) A celui qui beaucoup m'agrée,

Je lui dois merci.

Suis sous bonne étoile née,

Car j'ai bel ami.

Toujours m'a sa foi portée,

Et servie et honorée,

Et bien sais que folle pensée

N'a jamais nourri.

Suis sous bonne étoile née,

Car j'ai bel ami.

Sauve mon honneur gardée

Lui sera abandonnée

Mon amour, qu'il a désirée ;

Mon cœur esta lui.

Suis sous bonne étoile née,

Car j'ai bel ami.

Comme on le voit, il n'y a pas de différences

(1) Ballata paraît être aussi en provençal l'appellation générale des chansons à danser,

(2) Amour (comme honneur plus bas) était féminin au moyen ûge.

bien sensibles entre la rotruange, la danse primitive, la ballade provençale et la ballette. Ce sont des chansons de danse, munies de refrain, qui traitent des sujets d'amour. Telles sont encore de nos jours les danses populaires chantées. C'est particulièrement aux fêtes de mai que nos ancêtres se livraient à la danse, pour célébrer le retour du printemps. Jusqu'à la fin du xu* siècle les femmes seules prenaient part à cet exercice. Vers le milieu du xiii^ siècle, on voit apparaître le rondeau, identique d'abord, pour la disposition des vers, à ce qu'on a nommé plus tard triolet (1). Le rondeau (rondet^ rondel) peut être considéré comme un couplet de ballette légèrement modifié. Prenons le premier couplet de la ballette que nous venons de citer, avec les deux vers de refrain qui le précèdent et qui le suivent, et substituons au second vers de ce couplet le premier vers du refrain, nous aurons un rondeau dans le sens ancien et dans l'acception large du mot (2) :

Suis sous bonne étoile née,

Car j'ai bel ami.

J'aime bien et suis aimée.

Suis sous bonne étoile née.

(1) Ce nom signifie sans doute a petite poésie à trois divisions » : I* les deux premiers vers, 2* les vers 3 et 4, 3° les quatre derniers vers. A ce compte, le rondeau développé, quia conservé la division tripartite, pourrait être appelé trio.

(2) Toutefois le vers 5 devrait avoir le même nombre de syllabes que le vers 7 (premier du refrain).

Pour celui qui beaucoup m'agrée,

Je lui dois merci.

Suis sovs bonne étoile née^

Car f ai bel ami.

Avant d'être une composition littéraire, le rondeau était, dès le xii^ siècle, une composition musicale à plusieurs parties jouées par autant d'instruments, qui servait à accompagner une danse en rond, et dont il faut chercher l'origine dans le plain-chant. Il commençait et finissait par le môme refrain mélodique, dont une partie était encore répétée au milieu, le tout correspondant à des mouvements spéciaux de la danse. On adapta des paroles à la musique, avec un refrain poétique disposé naturellement comme le refrain musical, et on chanta le rondeau (le même texte) à trois parties (1).

Au XIV* siècle, le rondeau se dégage de la danse et de la musique et devient un genre purement littéraire. Nous ne pouvons examiner en détail les modifications qui ont été introduites dans la constitution du rondeau avant ou après cette époque, et dont la plus apparente est l'augmentation du nombre des vers. En règle générale, et sauf exceptions, on peut dire que les diverses variétés du genre, jusqu'à Villon, ont pour caractères communs : 1° une dimension restreinte,

(1) Cf. Gaston Raynaud, Rondeaux et autres poéics du XV^ siècle.

2" pas plus de deux rimes, 3°rinsertion d'un vers au moins du refrain au milieu de la pièce.

Répétons seulement le ou les premiers mots du premier vers dans le corps de la pièce et à la fin, nous aurons la forme moderne du rondeau, que l'on trouve déjà chez Villon, et qui prend à partir de Marot un nombre désormais fixe de vers, 15 en y comprenant le fragment répété deux fois du premier vers. Tel est le rondeau célèbre de Marot « Au bon vieux temps ».

Au bon vieulx temps un train d'amour regnolt, Qui sans grand art et dons se demenoit ; Si qu'un bouquet donné d'amour profonde, C'estoit donné toute la terre ronde ; Car seulement au cueur on se prenoit.

Et si par cas à s'aymer on venoit, Sçavez-vous bien comme on s'entretenoit (1) ? Vingt ans, trente ans : cela duroit un monde Au bon rieulx temps.

Or est perdu ce qu'amour ordonnoit; Rien que pleurs feintz, rien que changes on n'oyt (2) ; Qui vouldra donc qu'a aymer je me fonde, Il fault premier (3) que l'amour on refonde Et qu'on la meine ainsi qu'on la menoit Au bon vieulx temps.

C'est dans les manuscrits d'anciens rondeaux, où pour abréger on écrivait seulement, à la répé-

(1) S'entretenir, proprement « se tenir l'un l'autre. ï

(2) « On n'entend parler que d'inconstances. »

(3) Premiei, adverbe : d'abord.

tilion, les premiers mots du refrain, qu'on a pris l'idée de borner la répétition aux premiers mots. On avait remarqué sans doute qu'on obtenait d'heureux effets en lisant certains rondeaux tels qu'ils étaient copiés, sans suppléer la suite du refrain.

Levireli, dont le nom s'est corrompu en vii-elai, était aussi à l'origine une composition musicale pour la danse ; il ressemble à Tancien rondeau quand le refrain initial n'est suivi que de deux couplets, car on répète alors deux fois (une fois après chaque couplet), comme dans le rondeau, tout ou partie du refrain. Mais, outre que le virelai a souvent trois couplets, en plus du refrain, ce qui n'arrive pas au rondeau, il se distingue par un plus grand développement. Le refrain initial est plus long et chacun des couplets qui le suivent se divise ordinairement en deux parties, dont la seconde correspond au refrain pour le nombre et la dimension des vers et pour les rimes. Voici un virelai de Christine de Pisan :