TA FUXE DE ROLAND

H On a toujours tort de croire que le public ne « demande pas à être soulevé et élevé par le théâtre. « Le public aime Tadmiration. L'admiration lui tient « lieu de Fintérêt vulgaire, des petites habiletés et (( des ignominies hypocritement déguisées. Quand on (( le touche aux nobles fibres, on le rend fier de lui- (( même, on l'excite; il tressaille d'un frisson élec- « trique qui pétille et étincelle, et fait de toute la (( salle une salle ardente (1). »

Rien ne justifie mieux cette appréciation d'un vétéran de la critique théâtrale que le triomphe obtenu CBtte année par la Fille de Roland. M. H. de Bomier a tiré son drame de nos chansons de gestes et particulièrement du poëme de Roncevaux. Il n'en a pas tiré quQ les personnages: il en a pris l'esprit, c'est-àdire l'héroïsme chrétien et chevaleresque. On sent percer cependant çà et là une préoccupation latente,

(1) M. Edouard Thierry.

mais profonde de la situation actuelle de la France ; les allusions qui s'y rapportent, à la fois bien senties et habilement amenées, ont été l'un des éléments du succès.

En cela, M. H. de Bornier a suivi la tradition du moyen-âge. Le trouvère de la Chanson de Roland^ par exemple, ne s'est pas laissé pénétrer par la préoccupation étroite et pédantesque de donner précisément à ses héros les idées et les sentiments du neuvièmefiiècle, Ce n'estpas ainsi que procède l'imagination du peuple, dont le poëte est l'interprète. Si vous ne présentez pas à un peuple ce qui l'Intéresse actuellement, ce qui le touche, il ne vous écoutera pas, et il aura, certes, bien raison. Ainsi^ au moment où a été arrêtée la rédaction de la Chanson de Roland qui nous est parvenue, il n'y avait, dans le mondé chrétien, qu'une seule pensée, la croisade. C'est à cette pensée que le poëme correspond. Le trouvère y fait ressortir presque à chaque laisse le caractère des luttes de Charlemagne contre les Sarrazins et contre les Saxons. Cela ne suffisait pas encore : il fallait parler à nos ancêtres du Saint-Sépulcre tombé entre les mains de l'infidèle. C'est pourquoi dans la Chanson de Roland^ un des guerriers sarrazins a détruit le temple de Jérusalem et a tué le patriarche. Enfin, le poëme finit par l'apparition d'un, ange qui ordonne à Charlemagne de partir pour la croisade. :

Charles, au nom de Dieu, je viens te dire De rassembler l'armée en ton empire.

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Va secdtirir les chrétiens en Syrie.

Rol^ hâte-toi vers la cité bénie, va èbtiquérii* le sépulcre du Christ* La chrétienté te réclame à grands cris (1).

C'est la morale du récit. C'e^t le cdUplët fliiâl. Muthôs dëldï ôtî.... Messieurs les t'ratifcâls, pfèilfez là croix ; et ils la prëhaiëtlt.

Cette côhcliisiôii, qtli repose siif litl àiîàcfirdhisfflè, était alors opportuiié comme les allUsldtls de M. dé Ëornier sont opportunes aujourd'hui. S*il avait itîi{)rè" gnè son œiivre de l'esprit dëë ct^oiââdes, il eût assiiréméht pOui^ûivi Un idéal plus éleVé qUë celui de la revanche, tn^is c*ëùt été utl éffbrt littéraire et histo-^ rique.

t)ans là fille de hôîdhd^ Chàrlëiîiàgiie dit èii parlant de Duréndàl :

La noble épée a soif dii sang de l^étranger.

Tout auditeur a sëhti. -^ Si Tempereùr avait parlé du skrig de Yih/idèle^ qui aurait compris î

Ah 1 si la pièce avait été écrite en 1860, quand on apprit . du môme coup que les musulmane massacràietit les chrétiens du Liban et que la France envoyait une expédition en Byrie^ l'allusiott aurait

(1) Dans la translation de cette strophe, j'ai observé l'assonance.

été comprise... pendant quelques tndis: elle ne lé serait plus aujourd'hui.

Il est fâcheux qu'il en soit ainsi. C'est la conséquence d'un atfaissenient qui date de loin et qui est, du reste, commun à toute la chrétienté. C'est aussi un effet de la situation spéciale où le récent désastre, nous a placés. À qui la faute si l'idéal du Français aîi dix-nèuvième siècle est inférieur à l'idéal des Français au onzième, aU douzième et au treizième siècles ? Le reproche ne tombe pas sur M. de Bornier : il a fait vibrer la corde qù^'il avait sous la main.

Assurément, notre premier devoir, et celui du poëte en particulier, est de relever Tidéal de la France. Quœ siirsùm sunt sapite^ non quœ super terrant. Le poëte serait un grand coupable s'il flattait Un instinct inférieur au détriment d'un supérieur. ïel n'est pas le cas de M. de Bornier. En réalité, ce qui ressort avec éclat de la Fille de Roland (nous Talions montrer tout à l'heure), c'est l'idéal chevaleresque du moyen-âge et l'idéal chrétien de tous les temps.

J'ai insisté quelque peu sur ce point, parce que les allusions contemporaines sont, chez une certaine partie du public, l'objet d'une admiration souvent exagérée, tandis qu'elles pourraient être ailleurs l'objet d'une critique qu'elles ne méritent pas, dans la forme aussi distinguée que discrète où le poëte les a produites.

Voici le sujet du drame en quelques mots :

Ganélon, qui avait trahi les français à Roncevaux, a survécu au suppUce. H est caché aux Marches gér-

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maines, sous le nom d'Amaury, avec son fils Gérald.

Son véritable nom est ignoré de tous, excepté du moine Radbert, qui Ta sauvé.

Roland a été F époux d'Aude. Il a laissé une fille, Berthe ; Beithe aime Gérald qui l'a sauvée des brigands. Dans cette donnée, M. de Bomier s'écarte de la tradition romanesque. lien avait peut-être le droit; mais, pour mon compte, et c'est sans doute affaire de spécialiste, je le regrette : Roland m'était toujours apparu comme le héros vierge. Voilà une confusion introduite dans l'imagination populaire, au sujet de cette légende. - '

Un guerrier sarrazin a pris sur le champ du désastre, Durendal, l'épée de Roland. Il est venu à Aix-la- Chapelle défier les guerriers français ; il les a tous battus. Charlemagne, malgré son granc^ âge, « je n'ai plus soixante ans », dit-il, s'apprête à descendre dans l'arène, lorsque Gérald paraît.

Le Sarrazin crie : Pom^ Mahomet^ le chrétien : Pour le Christ et la France ! Ils combattent. — Le Sarrazin est tué.

Durendal est reconquise. Charlemagne lui parle comme autrefois Roland à Roncevaux.

Te voilà délivrée, Durendal ! — C'est bien toi, c'est ta lame sacrée : Je reconnais l'acier, et dans la garde d'or Les reliques... Voyez, elles y sont encore !

Oh ! laisse-moi presser mes lèvres sur ta lame. Épée illustre et sainte, où Roland mit son âme l

AU mX-NEUVIÈME SIÈCLE iol

Que tu devais souffrir, captive des païens ! (1) C4onsole-toi, c'est moi, moi le Roi, qui te tiens!

Cependant Ganelon, qui a dû venir rendre hommage pour son fief, est reconnu. CJiarlemagne pardonne à Ganelon. A Gérald il donne Durendal et Berthe^, mais Gérald, pour expier le crime de son père, part vers les pays lointains. >

Je parlerai d'abord des caractères. Charlemagne a la grandeur. Il a vieilli sans rapetisser. IJi jette luimême sur sa vie passée le regard de l'historien futur:

J'ai refait pour le Christ le vieux monde romain.

Il est paternel et bienveillant. C'est bien un pasteur des peuples ; son œil de maître a reconnu^ immédiatement Ganelcfti qui avait échappé aux autres. Il n'oublie pas de prier pour son peuple, et d'attribuer le succès à Dieu.

Au moment où le combat va s'engager,