LA VOIE

Dans le cours de ce travail, j'ai reproduit quelquesuns de nos Mystères pour montrer que la ÎFrance a eu, pendant le moyen âge, un théâtre chrétien et français. Plus tard, j'ai essayé de montrer, que notre théâtre du dix-septième siècle n'a été ni religieux ni français : il suivait en cela le système qui a été formulé par Boileau, et qui entre encore dans le bagage laïc et obligatoire du mandarin français.

J'ai aussi indiqué que le théâtre qui s'est épanoui en 1830, et qui a pris le nom de romantique^ n'a pas réalisé l'idéal chrétien de la France. Nous n'avons pas trouvé dans cette école la scène qui inculquera à nos enfants, à nos populations en général, un esprit chré-

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tien, des sentiments virils et des habitudes morales.

Quelle est la voie? Il faut que l'évolution inaugurée par Chateaubriand produise ses véritables fruits. Il faut renouer la tradition interrompue de la France.

Poui' renouer cette tradition, il fallait la connaître et nous avons vu le tort qu'a fait Fignorance au commencement de ce siècle. Nous devons donc, ayant d'aller plus loin, offrir un tribut d'hommage et de gratitude à l'érudition (jui a remis pp lumière notre œuvre poétique du moyen-âge. Ce qui était déjà un fait accompli pour les actes plastiques, notamment l'architecture, a été réalisé de nos jours pour le théâtre et pour l'épopée. Ce' grand travail a eu pour objet d'abord la publication des textes, puis les études de littérature comparée qui ont assigné à certaines œuvres la place d'honneur tandis qu*eUe rejetaient les usurpations dans l'obscurité. •

Voilà donc la tradition retrouvée. Est-il possible de Ift renouer?

' J'entends objecter qu*entre le dix-neuvième siècle et les époqups héroïques de la chrétienté, il y a tWP trop grai|de différencq. Nous ne sommes plus, dit-on, aux t§nips où l'imagination, populaiœ et les chanteurs ambulants élaborent les éléments poétiques, dont h rhapsode vient ensuite- comppser son épopée et le draipaturge son mystère de Prométhée ou de la vie de Charlemagne. -— En êtes-vous 'bien sûr? savona^ noi^s ce qui s'élabore dans le sein de la France en dehors des Académies pt du feuilleton des journaux?

Pussions-nous 0tr^ privés de l'inappréciable poHa-

AU DIX -NEUVIÈME SlÈCLE 147

boration de tout un peuple, faut-il conclure que nous serons réduits à nourrir exclusivement notre âme du drame bourgeois, honnête ou demi-honnke, de la dissection des cœurs sensibles^ des théories sur le respect ou la violation des lois de la morale et de la société, du tableau des mœurs mauvaises et dépravées, qui, dit Aristote, sont toujours dangereuses à montrer? Non.

LTspagne nous a laissé sous ce rapport un grand exemple. Caldéron était né dans un siècle de littérature comme le nôtre : il était purement et simplement un auteur comme les autres, comme Corneille quand il a fait Polyeucte et Racine Athalie, Caldéron a donné, cependant, la Dévotion à la Croix et le Prince constant et cent Autos sacramentales. Aussi un prédicateur (1) a-t-il pu dire, après sa mort : « Caldéron se fait également admirer par T esprit et suivre par le cœur: le spectateur se retire plein d'autant de piété que d'admiration, d'autant de contrition que déplaisir. » C'est exactement ce que M. de la Villemarqué et d^autres ont rapporté sur les mystères du moyen-âge. On ne lit pas assez Caldéron, ou du moins, ce Galdéron-là. Schiller a dit : « Que de fautes, Gœthe et moi, nous aiîrions évitées, si nous avions connu Caldéron plus tôtl » (2)

(( Les Espagnols, écrivait un diplomate à la fin du dernier siècle, avaient, dans leurs anciennes comédies^

(l}Gité par le comte Lafond, Dorothée, p. 195. (2) Ibid, p. 210. ^ - . .

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des exemples attachants de toutes les vertus qu'on peut prêcher à un peuple, de loyauté, de feimeté, de justice, dî bienfaisance surtout; et quelque choquante que soit à beaucoup d'égards l'exagération de leui*s tableaux on ne peut les voir sans remporter une sorte de disposition à Texercice de ces vertus (1). )y On comprendra, du reste, cette impression si générale si Ton se rappelle que presque tous les auteurs dramatiques de l'Espagne ont été des moines. Plusieui's avaient commencé par être soldats.

Pourquoi nos grands écrivains du dix-septième siècle n'ont-ils pas marché dans cette voie? M. Tivier s'est posé cette question avant moi « Corneille et Racine, dit-il, en dépit du goût régnant et malgré les préjugés contemporains, ont fait l'un son Cid et son Polyeucte l'autre son Athalie qui, au jugement du savant et regrettable Ozanam, ne sont autre chose que des mystères, avec plus de choix et de perfection. Us auraient pu, portant la réforme plus loin, emprunter à ces œuvres d'autrefois, si viv^,ntes dans leur grossièreté même, leur caractère de familiarité heureuse, de mouvement et de luxuriante fécondité. Peut-être n'aurions-nous pas vu l'art qui s'adresse à tou^ et celui des classiques se séparer toujours davantage; r*in porter la distinction du goût et le raffinement jusqu'aux froides abstractions de la dernière école clas-

(1) Tableau de rEsijagne moderne, — 2® édition, 1796, t. H, p. 355. Cet ouvrage est de Bourgoing, ministre plénipotentiarede la République française à la cour de Madrid.

sique, l'antre s'avancer jusqu'aux limites extrêmes^ de la grossièreté... Les mystères introduits dans la littérature régulière... auraient prévenu peut-être un écart qui va s'augmentait toujours entre la littérature et la société prise dans son ensemble ; ils auraient pu communiquer aux lettres françaises un caractère plus animé, une familiarité plus accessible à tous (1). »

Il nous reste donc à faire ce que n'ont fait ni le dix-septièmè et le dix-huitième siècle. ni les romantiques. Multarenascentm\qiidB jam^ecidere. Croyezvous, d'ailleurs, que le théâtre du moyen-âge soit mort ? Grande erreur ! c'est la tragédie païenne qui est morte; seulement on ne l'a pas enterrée. Le théâtre du moyen-âge vit encore dans les campagnes et dans les villes du midi et du nord de la France. Notre vieille poésie n'est pas morte; elle n'est qu'endormie.

On va souvent chercher très-loin ce qu'on a sous les yeux. Bien des gens qui croient que le mystère est mort, assistent chaque année à la représentation d'un véritable drame liturgique. Je commençais cet exposé en donnant la traduction d'un mystère qui se célébrait dans les églises au moyen-âge. Après avoir parcouru une longue route, nous allons retrouver notre^ point de départ. Après être montés sur les trétaux souvent licencieux des siècles de décadence et sur la scène païenne des deux derniers siècles, nous rentrerons donc à l'église, d'où nous sommes partis

(l) Ouvrage cité, — p. 628.

et OÙ il nous faut toujours revenir* Je laisserai la parole à tin savant Bénédictin de Solesme*

(( L'Eglise a disposé le service du dimanche des Rameaux de manière à, exprimer à la fois là joie et la tristesse; . : Toute la fonction est partagée en treis^actes distincts;* iii

t( La bénédiction des Palmes où des Rameaux est le premier rite qui s'accomplit sous nos yeux.i.^i

u Le second rite de cette journée est la processioû célèbre qui fait suite à la bénédiction solennelle des RameaUx. Elle a flour objet de représenter la marche du Sauveur vers Jérusalem et son entrée dans cette ville • et c'est afin que rien ne manque à l'imitation du fait raconté flans le Saint Evangile^ que les Ra^ meaux, qui viennent d'être bénis^ sont pqrtés par tous ceux qui prennent pâtt à la procession: Chez les Juife; tenir en main des branches d'arbre était un signe d'allégressCi;..;

^ Un usage touchant avait lieu stussi à Jérusalem^ toujours dans la même intention de renouveler la scène êvangélique qui se rapporte à ce jour. Toute la toititnunaiité des Franciscains se rendait j dès le matiiij à Bethpliagé. Là, le Père gardien de Terre-Sainte^ en hâbits^pbntificaux^ montait sur un ânoh qu'on avait couvert de vêtements, et accompagné des religieux et des catholiques de Jérusalem^ tous portant des

Palmes, r:;.

« La fin de la procession est marquée par une cérémonie empreinte du plus haut et du plus profond symbolisme. Au moment de rentrer dans F église, le

pieux col*tége eii trouve les portes fermées. La marche trioiïiphaie est arrêtée ; mais les chants d'allégresse ne sont plas suspendus. Une hymne spéciale au Christ- Roi retentit dans les ali-s avec son joyeux refrain, jusqu'à ce qu* enfin le sous-diacre ayant frappé à la porte avec le bâton de la croix, cette porte s'ouvre, et la foule, précédée du clergé, rentre dans l'église en célébrant celui qui seul est la résurrection et la vie

(( La troisième partie de la fonction de ce jour est l'offrande du saint sacrifice. Tous les chants qui l'accompagnent sont empreints de désolation ; et pour mettre léconâble au deuil qui signalé désormais le reste de cette journée, le récit de là Passion du Rédempteur va être lu par avance dans rassemblée des fidèles. Depuis cinq à six siècles, l'Eglise a adopté un récitatif particulier pour cette narration du saint Évangile^ qui devient ainsi im véritable drame. On entend d'abord l'historien qui raconte les faits sur un mode grave et pathétique ; les paroles de Jésus ont un accent noble et doux, qui contraste d'une manière saisissante avec le ton élevé des autres interlocuteurs, et avec les clameurs de la populace juive (1). »

Ëii voilà assez poiir montrer où flous pourrons retrouver la gràtideur esthétique et la grandeur morale ' pour Renseignement' et la moralisation dû |)euple français, mais déjà Tart dramatique a fait des incur-

■ (1) Dom Guéranger V Année liturgique. Voir aussi Histoire et théorie du symbolisme religieux, par l'abbé Auber, t. IV, p. 197,

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sîons sur cette belle mer ouverte : il y entre en ce moment à pleines voiles. Nous allons présenter quelques-uns des efforts qui ont été tentés de nos jours pour échapper au romantisme pittoresque et indépendant, chevelu et échevelé, sans obéir à Boileau,