TA FHXE DE ROLAND

H On a toujours tort de croire que le public no 'i demande pas à être soulevé et élevé par le théâtre. (( Le public aime l'admiration. L'admiration lui tient u lieu de l'intérêt vulgaire, des petites habiletés et (( des ignominies hypocritement déguisées. Quand on (( le touche aux nobles fdires, on le rend fier de lui- (( même, on l'excite; il tressaille d'un frisson élec- « trique qui pétille et étincelle, et fait de toute la (( salle une salle ardente (1). »

Rien ne justifie mieux cette appréciation d'un vétéran de la critique théâtrale que le triomphe obtenu cette année par la Fille de Roland. M. H. de Bornier a tiré son drame de nos chansons de gestes et particulièrement du poëme de Roncevaux. Il n'en a pas tiré que les personnages: il en a pris l'esprit, c'est-àdire l'héroïsme chrétien et chevaleresque. On sent percer cependant- çà et Là une préoccupation latente,

(!) M. Edouard Thierry.

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mais profondo de la situation actuelle de la Franco; les allusions qui s'y rap[)ortent, à la fois bien senties et habilement amenées, ont été l'un des éléments du succès.

En cela, M. H. de Bornier a suivi la tradition du moyen-âge. Le trouvère de la Chanson de Roland^ par exemple, ne s'est pas laissé pénétrer par la préoccupation étroite et pédantesque de donner précisément à ses héros les idées et les sentiments du neuvièmesiècle. C.en'estpas ainsi que procède l'imagination du peuple, dont le poëte est l'interprète. Si vous ne présentez pas à un peuple ce qui l'intéresse actuellement, ce qui le touche, il ne vous écoutera pas, et il aura, certes, bien raison. Ainsi, au moment où a été arrêtée la rédaction de la Chanson de Roland qui nous est parvenue, il n'y avait, dans le monde chrétien, qu'une seule pensée, la croisade. C'est à cette pensée que le poëme correspond. Le trouvère y fait ressortir presque à chaque laisse le caractère des Uittes de Charlemagne contre les Sarrazins et contre les Saxons. Cela ne suflTisait pas encore : il fallait parler i\ nos ancêtres du Saint-Sépulcre tombé entre les mains de l'infidèle. C'est pourquoi dans la Chanson de Roland^ un des guerriers sarrazins a détruit le temple de Jérusalem et a tué le patriarche. Enfin, le poëme finit par l'apparition d'un ange qui ordonne j\ Charlemagne de partir pour la croisade. :

Charles, au nom de Dieu, je viens te dire De i-assomhler l'arméo en ton empire.

Va secourir les chrétiens en Syrie.

Roi, hâte-toi vers la cité bénie, Va conquérir le sépulcre du Christ.

La chrétienté te réclame à grands cris (1),

Cî'eât la morale du récit. C'est le couplet final. 0 Muthos dôloï ôti.... Messieurs les Français, prenez la croix ; et ils là prenaient.

Cette conclusion, qui repose sur un anachronisme, était alors opportune comme les allusions de M. de Bornier sont opportunes aujourd'hui. S'il avait imprégné son œuvre de l'esprit des croisades, il eût assurément poursuivi un idéal plus élevé que celui de la revanche, mais c'eût été un effort littéraire et historique.

Dans la Fille de Roland, Charlemagne dit en parlant de Durendal :

La noble épée a soif du sang de l'étranger.

Tout auditeur a senti. -^ Si l'empereur avait parlé du sang de rwiy^6/è/6', qui aurait compris?

Ah! si la pièce avait été écrite 'en 1860, quand on apprit du même coup que les musulmans massacraient les chrétiens du Liban et que la France envoyait une expédition en Syrie, l'allusion aurait

(1) Dans la translation de cette strophe, j'ai observé l'assonance.

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(Hé comprise... pendant quelques mois: elle ne le serait plus aujourd'hui.

Il est fâcheux qu'il en soit ainsi. C'est la conséquence d'un aftaissement qui date de loin et qui est, du reste, commun à toute la chrétienté. C'est aussi un effet de la situation spéciale où le récent désastre nous a placés. A qui la faute si l'idéal du Français au dix-neuvième siècle est inférieur à l'idéal des Français au onzième, au douzième et au treizième siècles ? Le reproche ne tombe pas sur M. de Bornier : il a fait vibrer la corde qu'il avait sous la main.

Assurément, notre premier devoir, et celui du poëte en particulier, est de relever l'idéal de la France. Qu3e siirsùm sunt sapite, non qiise super terram. Le poëte serait un grand coupable s'il flattait un instinct inférieur au détriment d'un supérieur. Tel n'est pas le cas de M. de Bornier. En réalité, ce qui ressort avec éclat de la Fille de Roland (nous l' allons montrer tout à l'heure), c'est l'idéal chevaleresque du moyen-âge et l'idéal chrétien de tous les temps.

J'ai insisté quelque peu sur ce point, parce que les allusions contemporaines sont, chez une certaine partie du public, l'objet d'une admiration souvent exagérée, tandis qu'elles pourraient être ailleurs l'objet d'une critique qu'elles ne méritent pas, dans la forme aussi distinguée que discrète où le poëte les a produites.

Voici le sujet du drame en quelques mots :

Ganelon, qui avait trahi les Français à Roncevaux, a survécu au supplice. 11 est caché aux Marches ger-

lo6 lE Tni'^ATRi:

iTiaines, sous le nom d'Amaury, avec son fils Gérald.

Son véritable nom est ignoré de tous, excepté du moine Radbert, qui l'a sauvé.

Roland a été l'époux d'Aude. Il a laissé une fdle, Berthe ; Berthe aime Gérald qui * l'a sauvée des brigands. Dans cette donnée, M. de Bornier s'écarte de la tradition romanesque. lien avait peut-être le droit ; mais, pour mon compte, et c'est sans doute aflaire de spécialiste, je le regrette : Roland m'était toujours apparu comme le héros vierge. Voilà une confusion introduite dans l'imagination populaire, au sujet de cette légende.

Un guerrier sarrazin a pris sur le champ du désastre, Durendal, l'épée de Roland. Il est venu à Aix-la- Chapelle défier les guerriers français ; il les a tous battus. Charlemagne, malgré son grand âge, « je n'ai plus soixante ans », dit-il, s'apprête à descendre dans l'arène, lorsque Gérald paraît.

Le Sarrazin crie : Pour Mahomet, le chrétien : Pour lo Christ et la Franco. ! Ils combattent. — Le Sarrazin est tué.

Durendal est reconquise. Charlemagne lui parle comme autrefois Roland à Roncevaux.

Te voilà délivrée, Durendal ! — C'est bien toi, c'est ta lame sacrée : Je reconnais facier, et dans la garde d'or Les reliques... Voyez, elles y sont encore ! Oh ! laisse-moi presser mes lèvres sur ta lame. Épée illustre et sainte, où Roland mit son âme !

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i}\\o (Il devais soiifTrir, captive dos païens ! (1) < oiisolo-toi, c'est moi, moi le Roi, qui te tiens!

dépendant fianelon, qui a dû venir rendre liommaj^e pour son fief, est reconnu. (Iharlemagne pardonne à Ganelon. A Gérald il donne Durendal et Berthe; mais Gérald, pour expier le crime de son père, part vers les pays lointains.

Je parlerai d'abord des caractères. Gharlemagne a la f];randeur. Il a vieilli sans rapetisser. Il jette luimôme sur sa vie passée le regard de l'historien fntnr:

J'ai refait pour le Ghrist le vieux monde romain.

Il est paternel et bienveillant. G'estbien un pasteur des peuples ; son œil de maître a reconnu immédiatement Ganelon qui avait échappé aux autres. Il n'oublie pas de prier pour son peuple, et d'attribuer le succès à Dieu.

Au moment où le combat va s'engager,