LE MYSTÈRE DE SAINT-LAURENT

Que les contrastes sont étranges dans la ville de Paris ! Quelques jours avant qu'ait éclossurla scène, en 1875, une véritable orgie de libre pensée et de libre mariage, nous avons assisté à une représentation qui nous a rappelé traits pour traits la célébration des Mystères du moyen âge. Les exécutants n'étaient pas des acteurs de profession, mais de jeunes apprentis du patronage de Saint-Thomas-d'Aquin : ils s'étaient préparés par des actes de dévotion à bien remplir leur rôle. Celui qui a écrit Apostasie et Martyre * n'exerce pas non plus la profession d'auteur dramatique. La pièce n'avait pas pour objet la peinture des passions ou la dissection du cœur humain dans le monde interlope. Elle n'est pas tirée d'un roman impur ou d'une imagination malade, mais des

^ Apostasie et Martyre, ou le triomplio Ho Tninitiô clin>tinnno, par l'abbé Ch. do Cabanoux.

Actes des martyrs : c'est la persécution des chrétiens sous Valérien. Pas la moindre trace d'adultère; pas même un petit bout d'inceste. Le prologue aurait pu conclure, comme celui du martyre de saint Etienne :

Pour les bonnes gens inciter A bonnes œuvres non pas feintes, Et pour leurs cuers habiliter Envers Dieu par doulces complaintes.

Le Pape Sixte est apparu avec la tiare, et saint Laurent en diacre. L'un des actes se termine par le psaume Beati immaculati in via en plain-chant, et le Pontife interroge à haute voix le catéchumène sur un Ci^edo qui n'a rien de commun avec celui du Savoyard de J.-J. Rousseau.

Enfin, chacun sait que, pendant le moyen âge, pendant ces siècles grossiers^ comme dit le grave législateur du Parnasse français, toute représentation était dirigée par un Maître du jeu, ordinairement chanoine, lequel parlait le premier et le dernier, et interrompait les exécutants pour faire ressortir l'enseignement de la pièce. Ici, c'est l'archevêque de Sébaste qui, pendant ce qu'on appelle un entracte, a adressé à l'audi- ; toire quelques paroles à la fois graves et familières. Vous voyez qu'il n'y manquait rien : nous avons réellement assisté à la représentation d'un mystère du moyen âge.

Voici en quelques mots le sujet de la pièce. Nous sommes au temps de la persécution de Valérien. Le

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i une Théodore, de l'illustre famille des Cornélius,

té converti par son ami le diacre Laurent ; il vient dans les catacombes, où le Pape saint Sixte lui donne le baptême avant d'vivr roiKJuit lin-mr'inr nu martyre.

Cependant Cornélius, le père de Théodore, a été informé de la conversion de son fds. Celui-ci, amené au prétoire, ne peut résister aux supplications de son père et à la crainte du supplice ; il sacrifie à Jupiter. Bientôt Laurent est amené devant le préfet, qui veut en obtenir le trésor que saint Sixte lui a confié. Laurent déclare qu'il a partagé le trésor entre les pauvres. Sommé de sacrifier aux dieux du paganisme, il brise la statue de Jupiter.

L'action est transportée dans la prison Mamertiné. Laurent, qui a été mis à la torture, prie avec le prêtre Justin et les autres fidèles pour la conversion de Théodore, et ils l'obtiennent. Laurent est livré au supplice du feu. Théodore, animé par l'exemple de son ami, brise l'idole; il a la tête tranchée. Les chrétiens recueillent les reliques des deux amis martyrs.

La pièce est bien conduite et les situations naturellement amenées. Elle respire la foi et l'enthousiasme, qui y sont exprimés simplement, mais avec le relief nécessaire. La noie religieuse est juste. Ce que j'apprécie surtout, c'est l'absence de rhétorique. Avec de pareilles qualités, comment une pièce sur les catacombes ue serait-elle pas intéressante? Et, en effet, elle a vivement intéressé! Je l'ai bien remarqué, car ce qui me préoccupait le plus, ce n'était pas de juger

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si un auteur a du talent, mais de percevoir comment l'assistance allait prendre la chose.

L'ensemble a été suivi avec beaucoup d'attention et d'anxiété. Les situations qui ont produit le plus d'impression sont l'iiUerrogatoire sur le Credo, le chant du psaume, le bris de la statue de Jupiter. A ce dernier moment surtout, ce n'était pas ta satisfaction banale et indulgente d'un auditoire spécial qui n'a rien payé. Lorsque le jeune diacre, au tribunal du préfet, entouré de ses licteurs, et devant les instruments du supplice, s'avance pour renverser l'idole sans rien déclamer; lorsqu'il vient, pour ainsi dire, signer l'arrêt de son supplice, comme s'il accomplissait le plus simple devoir, l'héroïsme de Laurent a, comme on dit, enlevé la salle : il y a eu un frémissement d'admiration.

Plus tard, les chrétiens assistent par une fenêtre au martyre du jeune Théodore. Au moment où il est décapité, l'assistance a tressailli sous ces paroles :

l'un des chrétiens.

Théodore n'est plus !