Théophile de Viau

Il était né dans l'Agenais, et mourut jeune encore après une jeunesse malheureuse et désordonnée. Il manquait

de règle et de goût, mais il était né poète ; il avait de l'esprit et des idées très personnelles. Il vaut mieux que sa réputation. <

LE THÉÂTRE AU XVII® SIÈCLE AVANT CORNEILLE lOÎ

lointaines, toutes remplies d'exagérations et d'antithèses; où les allusions mythologiques, les réminiscences de l'alchimie, les métaphores botaniques et astronomiques, tout le fatras, tout le pêle-mêle de l'érudition, des voyages, du maniérisme, roule dansun déluge de comparaisons et de concetti, » Ce beau style régnait à la cour d'Elisabeth, et Shakespeare^ bon gré mal gré, a dû le subir, et plus d'une fois le faire parler aux jeunes courtisans dans ses comédies^ L'Espagne avait le cultisme que nous appelons gongorisme du nom de son fondateur, Gongora; il commença vers 1605 d'écrire dans ce style, qui consisteà exprimer les choses les plus simples par les façonsles moins naturelles. Par exemple les oiseaux font de doux concerts ; Gongora les nommera : ces guitares ailées. Mais ils peuvent servir de réveille-matin ; il lesnomme : des cloches emplumées. Toute l'Espagne a raffolé de ce style pendant près d'un siècle. En même temps l'Italie voyait fleurir les concetti, c'est-à-dire les pensées brillantes; et c'était le règne du cavalier Marin, le maître du genre. Il était en France en d615, appelé par Marie de Médicis, et la cour, l'hôtel de Rambouillet se disputaient ce grand homme, le plus habile des marchands de rimes; sans aucun génie, il savait, en flattant tout ce qu'il y avait de faible et de vicieux dans les goûts et les tendances de son temps, s'imposer à l'admiration publique et régner par l'intrigue et l'esprit, assaisonnés de quelque facilité poétique. C'est à cette détestable école que Théophile a écrit Pyrame et Thisbé. Il avait pris au sérieux (il était jeune) la devise de Marini :

E del poeta il fin la maraviglia

L'objet du poète est d'émerveiller, non par l'in» vention, bien pauvre chez Marini, mais par les surprises du style. Toute la faveur des pointes si long-^

temps admirées en France est née de cette erreur de goût propagée par Marini. Cinquante années durant, la littérature en fut infestée. Les plus grands poètes, Corneille et Racine lui-même, n'en sont pas absolument exempts.

Mais il y a autre chose que des pointes dans Pyrame et Thisbé, Quelques parcelles de vraie poésie se mêlent à ces riens sonores; il n'y a pas que du mauvais goût dans cette pièce : on y trouve çà et là de rémotion, du pathétique, une certaine fleur de jeunesse et de tendresse dans les entretiens des deux amants. L'immense succès de la pièce s'explique ainsi. Huit ans après son apparition, elle se jouait encore devant la cour et faisait couler des flots de larmes. Elle ferait rire aujourd'hui. Quelle leçon de modestie pour les auteurs de tous les temps!

Ce qui manque le plus dans Pyrame et Thisbé c'est l'expérience du théâtre. Lé vieux Hardy savait bien mieux son métier; il a du mouvement; ses personnages agissent; il se passe quelque chose dans ses drames grossièrement écrits, et l'activité humaine s'y déploie, des caractères humains s'y dessinent. Dans Pyrame et Thisbé, les héros chantent, ils n'agissent pas; c'est un livret d'opéra, plutôt qu'un drame. L'auteur sentit ce défaut et désespéra de s'en corriger; son génie était tout lyrique, impropre î\ un genre où le poète avant tout doit savoir sortir de soi-même. Théophile, sans se laisser éblouir par le succès de Pyrame et Thisbé, ne se hasarda plus au théâtre. Plus tard il écrivait ces vers :

Autrefois quand mes vers ont animé la scène L'ordre où j'étais contraint m'a fait bien de la peine. Ce travail importun m'a longtemps martyre.

Mais enfin, grâce aux Dieux ! je m'en suis retiré.

L'affectation italienne ne fut jamais entièrement à

l'aise dans la tragédie ; au contraire, elle se montrait librement dans la pastorale.

Quoique de tous les genres, le plus insupportable au théâtre, à ce qui nous semble, soit la pastorale^ elle y fit fureur, à l'imitation des Italiens, dans les dernières années du xyi® siècle et pendant trente ans ensuite jusqu'à Corneille, qui n'a point trempé dans ce genre. Le succès de YA%trée mit les bergères à la mode ; on ne parla plus sur la scène que de moutons et d'amours champêtres. De tous les auteurs de pastorales un seul est lisible encore, c'est Racan, le meilleur disciple de Malherbe. Il y a aussi d'agréables vers dans la Silvie de Mairet, tragi-comédie pastorale (jouée en 1621), et dans sa Silvanire ou la Morte vive (jouée en 1625) et même dans VAmaranthe de Gombaud (1624) ; mais Racan seul offre des pages entières qu'on lit encore avec un charme infini. Nous avons peine à croire que les Bergeries de Racan, cette interminable pastorable, ait été jamais représentée intégralement. Mais on croit qu'une partie du moins parut à la scène (en 1618), sous le nom d'Artkénice. Le drame est insignifiant, mais les vers sont quelquefois exquis ; et les sentiments sont rendus souvent avec une profondeur, une vérité, une simplicité, tout à fait rares. Surtout l'amour de la campagne est exprimé dans les Bergeries de Racan avec beaucoup de naturel; l'auteur aimait sincèrement les bois, les prés, les champs, plus sincèrement que n'a fait aucun poète en son siècle, excepté peut-être La jFontaine.

Un poète tout différent, moins harmonieux, moins bon écrivain, mais plus véritablement dramatique, c'est Jean de Schelandre S poète oublié aujourd'hui, peu connu en son temps; et toutefois son unique drame, Tyr et Sidon, n'est pas une œuvre vulgaire. Il