U écrit des vers comme ceux-ci

C'était à sa santé, sans que vous le crnssiei* Que ce malin bossu Toulait que tous bussiei* {Esope à la vilU.)

Théâtre in Franck. 13

plein d'adages, de sentences, de réflexions judicieuses plutôt que plaisantes. Mais c'est nous qui avons tort de le juger aujourd'hui si sévèrement, puisque les spectateurs de Boursault lui trouvaient je ne sais quoi de piquant. Au xviu® siècle, il plaisait encore. Montesquieu écrit dans ses Pensées : « Je ne me suis jamais senti une si ferme résolution d'être honnête homme qu'en sortant d'une représentation d'Ésope à la cour. » Ce témoignage fait honneur à. Boursault, et à Montesquieu encore plus ; il montre assez qu'il fallait peu de chose pour le décider à être honnête homme.

Peut-être aussi ne sommes-nous pas bien placés aujourd'hui pour parler de Boursault équitablement. Il n'y a chez lui ni force comique ni style ; sa langue est médiocre et sa versification mauvaise ; la composition est nulle; Boursault n'a ni goût, ni esprit. D'où lui vint donc le succès? Car son succès fut grand. Il a le mouvement scénique, il a quelquefois le trait; il n'est pas ennuyeux (si l'on excepte ses Fables) y ou du moins il n'est pas insignifiant; ses scènes à tiroirs sont variées, remplies d'allusions et de railleries, qui portaient, dans le temps, qui avaient leur à-propos; même dans ce cadre antique assez maladroitement choisi (Ésope à la ville, Ésope à la cour), Boursault conserve une couleur d'actualité fortement empreinte. On a pu reprendre le Mercure galant en 1889, sans grand succès, il est vrai; mais combien de vieilles comédies d'il y a deux siècles où l'on parle d'amour cinq actes durant, sans en sentir dans une seule scène, seraient impossibles à jouer aujourd'hui, même une seule fois * .

1. Boursault, m^vement satisfait de son Esope, écrit (dans ses Lettres) :

« Quelques-uns disent qu'on n'a rien Yu de si bon depuis Molière ; et ceux qui veulent me flatter disent qu'il n'a rien fait de meilleur ; mais je lui rends justice, et je mo la rends aussi.»

Ne nous laissons pas trop prendre à

cette modestie. Boursault, dans la préface d'Esope, se félicite d'avoir charmé tous les spectateurs par « une morale satirique et instructive », et il pense que si Aristote ôût prévu sa pièce, il n'eût pas manqué d'ajouter un chapitre de plus à sa Poétique.

Entre les successeurs de Molière, et depuis sa mort jusqu'à ravènement de Regnard, celui qui me paraît avoir le mieux gardé la meilleure tradition du maître, et le mieux su faire une comédie prise dans la vérité humaine et non dans la fantaisie, c'est Baron, l'élève favori de Molière; supérieur à son maître comme comédien, fort inférieur, il va sans dire, comme auteur : mais enfin, dans VHomme à bonne fortune^ il y a comme un reflet du génie comique de Molière. Les situations naturelles et vraies s'enchaînent et se dénouent d'une façon aisée, amusante, et à peu près vraisemblable. Le personnage principal, Moncade, VHomme à bonne fortune, malgré sa fatuité arrogante, énorme, garde un air de vie et de vérité très frappant; j'ajoute qu'il est ridicule sans être trop odieux, et que Baron a su très habilement préserver sa comédie du péril de tomber dans le drame. La pièce est d'un bout à l'autre intéressante, écrite en fort bonne prose, et fort habilement conduite et composée. A la fin le dénouement est habilement suspendu, par les moyens les plus naturels; jusqu^à la dernière page on doute si Moncade sera démasqué ; il l'est enfin, comme le voulaient la moralité de la pièce et la satisfaction due aux spectateurs ; la punition de Tartuffe n'est pas si bien amenée chez Molière. Bientôt nous verrons chez Destouches et chez La Chaussée les caractères s'expliquer dans de froides et lourdes dissertations; ici tout est mouvement et action; le personnage important, mis en vive lumière, s'accuse par ce qu'il fait plus que par ce qu'il dit; c'est le vrai procédé comique. Entre le Malade imaginaire (1673) et le Joueur de Regnard (1696) la meilleure comédie qui ait paru sur le théâtre français, à notre avis, c'est VHomme à bonne fortune de Baron (1686).