Né vers 1585, près de Verdun, mort en

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ne fut probablement jamais représenté. Une première édition avait paru, croit-on, dès 1608; elle semble perdue, si elle exista jamais. Celle qu'on possède est datée de 1628. Elle est accompagnée d’une importante préface dont l’auteur était François Ogier, ecclésiästique lettré, érudit, qui fut l'ami de Balzac. Ce curieux morceau de critique littéraire est un réquisitoire violent contre les règles que l'on s’efforçait à cette époque d'imposer au théâtre et qui prévalurent en effet si impérieusement quelques années plus tard. Ogier félicite Jean de Schelandre de s’étre affranchi de ces règles; il s'élève avec vigueur contre une imitation servile de l’antiquité, qui interdirait aux poètes de chercher dans des voies nouvelles de nouvelles beautés plus conformes au génie du temps pour lequel ils écrivent.

« Les Grecs, dit-il, ont travaillé pour la Grèce et ont réussi, au jugement des honnêtes gens de leur temps »; mais « nous les imiterons bien mieux si nous donnons quelque chose au génie de notre temps, et au goût de notre langue, que non pas en nous obligeant de suivre pas à pas et leur invention et leur élocution comme ont fait quelques-uns des nôtres. C’est en cet endroit qu'il faut que le jugement opère comme partout ailleurs, choisissant des anciens ce qui se peut accomimoder à notre temps, et à l'humeur de notre nation, sans toutefois blâmer des ouvrages sur lesquels tant de siècles ont passé avec une approbation publique. Il ne faut pas tellement s’attacher aux méthodes que les anciens ont tenues ou à l’art qu’ils ont dressé, nous laissant mener comme des aveugles; mais il faut examiner et considérer ces méthodes mêmes par les circonstances du temps, du lieu et des personnes pour qui elles ont été composées, y ajoutant ou diminuant pour les accommoder à notre usage, ce qu’Aristote eût avoué. »

Cette page fort remarquable dénote une solidité d'esprit critique et philosophique bien rare au xvu* siècle en matière d'histoire littéraire, si rare à la vérité, qu’elle fut probablement peu comprise, et que la préface d'Ogier passa inaperçue et fut’ vite oubliée. A tel point que les mêmes idées parurent entièrement neuves et audacieuses quand elles revirent le jour juste deux siècles plus tard, dans la préface de Cromwell, et dans les autres manifestes de l'école romantique. Qui se douta, en 1827, que François Ogier, avant Victor Hugo, avait hautement déclaré que la vérité dramatique consiste dans le mélange du tragique et du comique, de l'héroïque et du bouffon : « Dire qu'il est malséant de faire paraitre en une même pièce les mêmes personnes traitant tantôt d’affaires sérieuses, importantes et tragiques. et incontinent après de choses commures, vaines et comiques, c'est ignorer la condition de la vie des hommes, de qui les jours et les heures sont bien souvent entrecoupés de ris et de larmes, de contentement et d’affliction selon qu’ils sont agités de la bonne et de la mauvaise fortune. »

Il eût été à souhaiter qu’un chef-d'œuvre dramatique vint justifier les théories audacieuses émises dans la préface; malheureusement 7Zyr et Sidon n'est pas un chef-d'œuvre. L'action se passe en Phénicie trois siècles avant l'ère chrétienne; mais le langage, les sentiments, les caractères sont tout modernes. La scène immense offre deux villes, avec leurs rues, leurs palais; entre les deux un vaste champ libre où s’engagent des batailles rangées; au premier plan, la mer; au fond, des forêts. Spectacle immense et varié, comme la vie même, dont il prétend être l'image. Même variété dans le style et dans les événements; l'héroïque et le bouffon se succèdent, se mêlent d'un . bout à l'autre du drame. Nulle part, entre les mystères

etCromwell, le mélange des deux éléments dramatiques ne s’est élalé avec cette audace, au moins en France.

Jean de Schelandre avait-il voulu tenter d’acclimater en France le drame shakespearien? Nous n'osons l’affirmer. On sait seulement qu'il a vécu quelque temps en Angleterre; qu'il a vu le roi Jacques 1°", qu'il lui a dédié un poème intitulé la Stuartide, et qu'il a pu connaître à Londres Shakespeare, mort le 23 avril 4616, cinq ans après la publication de la Stuartide. On a été frappé de certaines ressemblances entre la donnée de 7yr et Sidon et celle de Roméo et Juliette; des deux parts, c'est un amour chaste et hardi, naissant dans la haine qui divise deux familles ou deux cités. On surait pu relever quelques beaux vers de Jean de Schelandre où passe un soufile shakespearien; comme celui-ci :

Mort, étrange sommeil qui sans réveil endors!

Est-ce assez pour qu'on puisse dire que le poète a imité Shakespeare? Mais on trouve aussi chez lui plus d’un hémistiche ou même des vers entiers dont Corneille a bien voulu se souvenir : surtout dans le Cid, pièce plus voisine par la date et par son caractère chevaleresque du drame de Zyr et Sidon; nous remarquons ces traits dans la pièce de Jean de Schelandre :

Quelque ressouvenir de ma gloire passée.

Ou bien :

Car pourrais-je encor vivre avec cette infamie? Ou cette exclamation :

0 rage! à désespoir!

Ce n'est pas seulement Virgile qui a tiré des perles du fumier d’Ennius,

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Jean de Schelandre est quelquefois un remarquable écrivain en vers. On n'a jamais exprimé avec plus de force le dégoût des grandeurs dans une âme assouvie, que ne l'a fait notre auteur dans ce beau monologue d'Abdolomin, roi de Sidon, pliant sous le double poids des longs jours et d’une lourde couronne :

Et ceux qui, soûls des biens, las des maux de ce monde. N'ont d'autre ambition qu'une fosse profonde,

On les voit tout courbés, malsains et mal plaisants, Trainer à contre-cœur le fardeau de leurs ans!

O mort! que tardes-tu, que ne viens-tu dissoudre Cette inutile chair en sa première poudre?

Que me peut-il rester à dévider ici

De repos, de travail, de joie ou de souci?

Ai-je quelque plaisir, sens-je quelque amertume

Que l'usage commun ne me tourne en coutume?

Les beaux vers abondent dans la partie tragique de Zyr et Sidon, et les vers plaisants et vifs dans la partie comique. Mais l'impression définitive que laisse ce drame touffu, en deux journées, dix actes, cinq mille vers, n’est pas satisfaisante. Le goût et le jugement font trop complètement défaut à Jean de Schelandre. Sa tentative ne réussit pas. Le drame shakespearien ne put s'acclimater en France. L'imitation assique et italienne l'emporta définitivement. En 1628, il était déjà trop tard pour fonder avec succès chez nous le théâtre libre. Corneille allait paraître et Mairet donnait déjà sa Sophonisbe, la plus ancienne de nos tragédies classiques, œuvre qui marque une date et la fin d’une phase de notre histoire littéraire. Avec Mairet commence l’histoire du théâtre régulier, avec Corneille, le triomphe de ce théâtre et sa domination exclusive seront consacrés pour deux siècles.

Jean de Mairet !, Franc-Comtois, doué d'une éton-

1 Jean de Mairet, né à Besançon purs tragi-comédie, 1620 ; Silme, (64), mort en 1686. Chriséide et | pasturale, 1621 ; Sifvanire ou la Morte

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nante précocité poétique, avait dix-sept ans lorsqu'il fit jouer sa première pièce (Chriséide et Arimand). Six autres suivirent dans un espace de huit années. Le jeune auteur commença par imiter la liberté ou, si l'on veut, l'extravagance espagnole et l'afféterie, la préciosité italienne ; sans se soucier des règles dramatiques dont on commençait à parler autour de lui, mais entre lettrés et critiques. Les gens du métier, ceux qui écrivaient pour le théâtre au lieu de disserter sur le théâtre, se souciaient fort peu encore d’Aristote et de sa Poétique. Au reste Mairet lui-même semble avoir appris le respect des règles plutôt des Italiens que des anciens. Son adhésion raisonnée aux préceptes classiques se montra d’abord dans Silvantre (1625), et peu après dans Sophonisbe, son chef-d'œuvre (1629). Ce sujet, qui semble attirer invinciblement tous les poètes dramatiques ‘, offre pourtant des diffcultés presque insurmontables. Il n’est pas aisé d’intéresser le spectateur à Sophonisbe, épouse de deux maris dans le même jour ; à Massinissa, qui, en quelques heures, voit, aime, épouse, et livre au poison des Romains la fille d'Asdrubal. Pour relever le caractère du prince numide, Mairet a supposé qu’il se tua sur le corps de Sophonisbe empoisonnée. Dans l’histoire, il lui survécut cinquante-cinq ans. Avant de mourir, le héros, chez Mairet, lance contre les Romains des malédictions éloquentes que Corneille a imitées de fort près dans Horace, en les plaçant dans la bouche de Camille.

La tragédie de Mairet est très loin d’être un chef-

oive, pastorale, 1695 ; les Galanteries du duc d'Ossonne, comédie, 1627 ; Virginie, tragi-comédie, 1628 ; Sophonisbe, tragédie, 16829; Marc-Antoine, travédie, 1630; le Grand et dermer Soliman, tragédie, 1630; l'Athénaïs, tragi-comédie, 1675; Roland furieux, tragi-comédie, 1635; l'/llustre corsaire, tragi-comédie, 1637; Sidonie,

tragi-comédie héroïque, 1637. (Toutes ces pièces sont en vers.)

1. Avant Mairet, sans parler du Trissin, en Italie; Mellin de Saint- Gelais, Claude Mermet, Antoine de Montchrétien, Nicolas de Montreux, avaient donné des Sophonisbe. Après Mairet, Corneille et Voltaire ont traité le même sujet.

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d'œuvre; mais elle a mérité d'être regardte toujours comme notre plus ancienne tragédie classique. Avec cette pièce était fondé ce genre dramatique destiné à une carrière illustre, quoique courte. Les traits essentiels du genre étaient trouvés; la noblesse du style, l'exclusion absolue du comique, le raffinement dans l'analyse et l’expression des sentiments, la tendance oratoire dans le langage; la simplification et l’arrangement logique de l'intrigue ; la conception abstraite et puissante des caractères. Les règles étaient observées, un peu moins rigoureuses, mais telles au fond que Chapelain allait les imposer bientôt à Corneille. Mais il faut surtout louer l’auteur de l'intérêt qu'il a répandu dans sa pièce; avec une donnée très difficile, il a fait une œuvre touchante et dramatique. Après lui de plus grands n’eurent pas toujours le même bonheur !. Malheureusement Mairet fut de ces esprits brillants et faciles, qui donnent tout d’abord et dès la première jeunesse tout ce qu'ils peuvent donner, puis, faute de travail ou faute de vrai génie, s'arrêtent, ne progressent plus, reculent même et vivent cinquante ans sur le souvenir de leur premier triomphe, d’un triomphe sans lendemain. Mairet qui avait fait Sophonisbe à vingt-cinq ans et presque montré la voie à Corneille, ne donna plus, après cet heureux début, rien de vraiment original; bientôt la réputation éclatante de Corneille le rejeta dans l'ombre, où il mourut en 1686, cinquante-sept ans après Sophonisbe. Il avait eu le tort de se montrer jaloux de Corneille, et Corneille eut le tort de refaire Sophonisbe, après Mairet, surtout de la refaire sans surpasser Mairet.

1. Corneille s'est souvenu de plu- | Cornelle avait vingt-trois ans quand sieurs vers de Mairet dans Polyeucte. | parut Sophonisbe ; il dut l'admirer Syphax disait : ort et la PARU per cœur. De là ces

x so ai imitations peut-être inconscientes ; et ÉeUce 1 coute Mt que ta avale docde? | les imprécations de Camille qui sont Et le sacré respect ou'on doit à l’hyménée ? | un peu plus qu'une imitation,

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