Né à Alby (1618), mor! en

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Pradon‘, qui osa un jour entrer en concurrence avec Racine, et réussit, non à le vaincre, mais à le dégoûter du théâtre, doit à ce hasard de sa oarrière une immortalité ridicule. ]1 avait fait représenter obscurément deux tragédies, Pyrame et Thisbé (1674) et 7amerlan ou la Mort de Bajazet (1676). Les ennemis de Racine, le duc de Nevers, la duchesse de Bouillon sa sœur, l'excitèrent à composer Phèdre et Hippolyte que le théâtre de la rue Guénégaud représenta le surlendemain du jour où l'Hôtel de Bourgogne avait joué la Phèdre de Racine. On sait le triste succès de cette misérable intrigue : elle ridiculisa Pradon, mais elle dégoûta Racine du théâtre. Ses ennemis n'avaient pas tout à fait perdu leur argent ni leurs peines.

Pradon fit encore Statira (1679), puis la Troade (4679), Régulus (1688), sa moins mauvaise tragédie, Germanicus (1694), Scipion l'Africain (1697). Si l'on veut absolument louer dans Pradon quelque chose, on dira que ses vers ont, parfois, une simplicité assez heureuse; mais, le plus souvent, ils sont plats et prosaïques,

Philippe Quinault ?, malgré les railleries de Boileau (qui finit par se rétracter en partie), est extrèmement supérieur à tous ces obscurs rivaux de Racine. Il débuta, trop jeune, à l’Hôtel de Bourgogne, en 1653, à dix-huit ans, par la comédie des Æivales. La tragé-

1. Né à Rouen (1632), mort en | (1658); le Fantôme amoureux, traci- 1698. comédie (1659); Agrippa, tragi-co- 2. Né à Paris en 1635, mort en 1688. | médie (1660); Asfrate, ie TPE NE Les Rivales, comédie (1653) ; La Géné- | la Mère Coquette, comédie (1665); reuse Ingratitude, tragi-comédie pas- | Bellérophon, tragédie (1665); Pausatorale (1654); l'Amant indiseret ou le | nias, tragédie (1666). Opéras : Les Maitre étourdi, comédie (1654); La Co- | Fêtes de l'Amour et de Bacchus (1672): médie sans comédie (1655); a Mort | Cadmus et Hermione (1672); Alceste le LE hey ar (1656) ; le Mariage | (1674); Thésée (1675); Atys CSS de Cambyse, tragi-comédie (1650): sis (1678); Proserpine res) ; le Stratonice, tragi-comédie (1657); les. | Triomphe de l'Amour qe Persée Coups de l'amour et de fortune (ose Phaëton (1683); À

ste NN up Alcibiade, tragi- | Holand (1685) ; le Temple de comédie (1658) ; Amalasonte, tragédie | (1685); Armide (1688),

18 (1684); la Paiæ

die d'Astrate (1663) et la comédie de la Mère coquette (1665) eurent un grand succès. Les tragédies de Quinault sont des pièces romanesques, assez ridicules, parfois absurdes, mais beaucoup moins ennuyeuses que les tragédies glacées du siècle suivant. Ses héros sont des fantoches, mais remuants et amusants. Parmi ses comédies, la Mère coquette plait encore par des vers aisés, une intrigue plaisante et adroitement conduite. Mais une tradition vague attribue à tort à Quinault une sorte d'antériorité sur Molière. La Mère coquette (jouée en octobre 1665) est la première comédie de Quinault qui ait quelque valeur, et quand cette pièce parut, Molière avait déjà fait jouer l’£tourdi, le Dépit, les Précieuses, Sganarelle, l'École des Maris, les Fâcheux, l'École des Femmes, la Critique, l'Impromptu, le Mariage forcé, la Princesse d'Elide, Don Juan, l'Amour médecin. Voilà bien des modèles pour l’auteur de la Mère coquette.

Dans la tragédie, Quinault en fait de passions tragiques n’apportait guère que l'élégance, la douceur, le bel esprit. Aussi Boileau s'en moquait-il en feignant d'admirer :

Les héros chez Quinault parlent bien autrement Et jusqu'à je vous hais tout s'y dit tendrement.

Longtemps après, La Bruyère raillait encore Quinault, devenu illustre, et excellent dans un autre genre : « La tragédie n’est pas un tissu de jolis sentiments, de déclarations tendres, d'entretiens galants, de portraits agréables, de mots doucereux, ou quelquefois assez plaisants pour faire rire, suivis à la vérité d'une dernière scène où les mutins n’entendent aucune raison ‘, et où, pour la bienséance, il y 8 enfin du sang répandu et quelque malheureux à qui il en coûte la vie. »

1. Allusion aux séditions, dénouement vulgaire de beaucoup de tragédies.

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Mais Quinault devait trouver sa vraie voie et son originalité dans un autre genre, dans l'opéra; pendant quinze années (de 1671 à 1686), il composa les livrets de quatorze tragédies lyriques dont Lulli écrivait la musique. Son vers harmonieux, facile et souple, son rythme aisé, mobile et flexible, se prêtaient à ce genre difficile et ingrat avec un singulier bonheur; s’il est un peu prosaïque, la musique et lé chant dissimulaient ce défaut; Atys (4676), Proserpine (1680), Aoland (1685) tiré de l’Arioste, Armide (1686) imité du Tasse, sont des poèmes fort remarquables, sans intérêt dramatique, mais, en maint passage, brillants de grâce et quelquefois de force. La nature avait richement doué Quinault; s’il eût travaillé moins vite, moins sacrifié à la vogue, au succès du jour, et songé davantage à la gloire, il eût obtenu sans doute une réputation moins contestée ; car tout l'esprit de Voltaire, qui l'admirait à l'excès, n’a pu suffire à faire oublier les railleries de Boileau. Celui-ci, d’ailleurs, s'était amendé en vieillissant : « Nous étions tous deux fort jeunes (M. Quinault et moi), dit-il dans les Æéflexions sur Longin, dans le temps où j'écrivis contre lui et il n'avait pas fait alors beaucoup d'ouvrages qui lui ont dans la suile acquis une juste réputation. « Boileau d’ailleurs, comme La Bruyère, Saint-Évremond, La Fontaine, estimait peu l'opéra; écrire des vers pour les faire mettre en musique leur semblait, malgré l'exemple des anciens, une besogne inférieure.

Les premiers successeurs de Racine furent de purs imitateurs de sa manière ou de celle de Corneille; disciples sans génie, doués seulement d’une facilité fâcheuse pour aligner sans fin des vers incolores et monotones; leur élégance continue, mais banale, et leur harmonié toute négative, limitée au soin d'éviter scrupuleusement certains mots ou certains tours, couvrent mal un vide absolu d'inspiration et d'originalité,

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Campistron ! se vantait d’être l'élève de Racine; et il parait qu'en effet il avait reçu de lui des conseils. Mais Racine n'est pas le seul maitre qui n'ait transmis son seeret à personne. Le faible Campistron n'obtint pas moins de grands succès au théâtre; il fut protégé par les plus grands seigneurs, entre autres le duc de Vendôme. Il était brave, et il parut avec honneur sur plusieurs champs de bataille, à côté de ses protecteurs : à Steinkerque, à Luzzara. Que ne fut-il soldat? Campistron ne serait pas devenu le type de ces disciples sans génie dont la fuiblesse extrême compromet presque leurs maitres; et Victor Hugo n'aurait pas écrit :

Sur le Racine éteint le Campistron pullule.

Entre les mains de Campistron la tragédie est déjà un pur squelette, où rien ne rappelle plus la vie et la personnalité. Toutes ses pièces pourraient se transposer en d’autres temps, en d’autres lieux, être jouées par d’autres héros; elles n’y perdraient rien. Il semble qu’il se faisait honneur de cette parfaite abstraction de sa poésie. Ayant lu le Don Carlos de Saint-Réal, il médita de le porter à la scène. « Mais, dit-il, comme, par des raisons invincibles, je ne pouvais mettre sur la scène les personnages de monsieur de Saint-Réal sous leurs véritables noms, je fus obligé de chercher ailleurs quelque événement qui ressemblât à celui qu'il avait traité. » Il crut le trouver à Constantinople. et fit Andronic (1685).

Danchet * prit la succession de Campistron, quand

1. Jean Galbert de Campistron, né | amant (1684) et le Jalour d'sahusé a Toulouse (1656), mort en 1723. | (1693) qui eut du succès. Campis- Neuf tragédies : Virginie (1683); Ar- | trou fut de l'Académie française. 1] minius (1884); rien h A ue ; Pho- | y remplaça Segrais (1701) et fut remcion (1688); Adrien (1690); Tiridate | placé par Destouches (1723).

(1691); Aétius (1693)et Pompria, non 2. Antoine Danchet, né à Riom représentée. Il écrivit aussi deux opé- | (1671), mort en 1748. Quatre tragëres, et deux comédies : l'Amante | dies : Cyrus (1706); les Tyndarides

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celui-ci se fut retiré dans sa province, en Languedoc; on se moqua de cet ancien précepteur, qui calquait ses tragédies, faites par recette, sur celles de Racine; et toutefois Danchet fut de l’Académie française, tout comme Campistron. Ses livrets d'opéra valent un peu mieux que ses tragédies : il est plus facile d’imiter Quinault que Racine.

Duché, qui avait hérité de la pension faite à l’auteur d’Athalie, crut devoir, à son exemple, écrire des tragédies sacrées pour Saint-Cyr. Il écrivit aussi des livrets d'opéra, et traita du même style Absalon et les Fêtes galantes.

La Grange-Chancel, plus célèbre par ses virulentes Philippiques où il déchira le Régent, fit aussi des tragédies qui n’ont rien de virulent. Ainsi Voltaire fut partout spirituel, excepté dans ses comédies. La Grange-Chancel se voua exclusivement à la tragédie grecque : Oreste et Pylade, Méléagre, Amasis, Alceste ; et toutefois il n’y eut jamais un esprit plus fermé à l'intelligence de la Grèce. Il réduisit les qualités tragiques à la politesse, et fit dialoguer tous ses personnages comme de parfaits courtisans Chez lui, la versification est faible, et les caractères sont nuls. L'âge de ses débuts montre assez que la tragédie tendait à n’être plus qu’une œuvre de facture; il avait dix-sept ans et sept jours lorsqu'on représenta son Adherbal, avec un plein succès, ce qui fit dire aux uns que Racine avait refait entièrement la pièce; aux autres que Racine avait trouvé un successeur. Malheureusement La Grange-Chancel ne fit presque pas mieux durant soixante-cinq ans qui lui restaient à vivre ‘.

11708); les Héraclides (1719); Nitélis | représentation de Phidre), mort le 1721). Son meilleur opéra est Æésicne | 26 décembre 1758. Tragédies : Adher- 1700). bal (1694); Oreste et Pylade (169°);

1. François-Joseph de La Grange- | Méléagre (1699); Athénaïs (1699); Ama- Chancel, né le 1°° janvier 1677, près | sis (1701); Alceste (1703); {no et Méde Périgueux (le jour de la première | licerte (1713).

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La Fosse est très supérieur à tous ceux que nous venons de nommer, au moins dans son Manlius, qui est, sinon un chef-d'œuvre, au moins une très belle pièce, bien faite, quoique en grande partie d'emprunts; mais les morceaux sont habilement rapportés, et l’auteur est un très habile artisan. Le fond est tiré du VIe livre de Tite-Live; le cadre vient d’ailleurs, Saint- Réal avait écrit {a Conjuration de Venise (1674), sorte de court roman historique, où est imitée avec beaucoup d'agrément la manière sobre et pittoresque de Salluste. Un dramaturge anglais, Thomas Otway en avait tiré un drame, Venice preserved, ou Venise sauvée, joué à Londres en 1682. La Fosse reprit, comme il s’en vante, notre bien aux Anglais, et calque le plan de son Manlius sur la pièce d'Otway. On sent bien tout ce qu'a de factice un tel procédé; et jusqu’à quel point il compromet le genre lui-même. Voltaire ne fera pas moins quand il fera resservir tous les morceaux d’une tragédie mal venue, comme Artémire, pour reconstruire un édifice tout nouveau. Plus tard, Brifaut fera mieux : d’une tragédie espagnole, il fera brusquement une.tragédie assyrienne, en modifiant seulement les noms des personnages, sans toucher ni au plan, ni aux vers. Ces réserves faites, convenons que le Manlius offre un profil sévère assez beau; que, s'il ne se joue plus, il peut encore se lire, et qu'il offre quelques beaux vers, quoique trop travaillés, et quelques situations pathétiques, quoique traitées sans largeur, avec une sorte de contrainte. La vie manque enfin dans cette œuvre, et le génie; mais elle est fort supérieure à tout ce qui a paru au théâtre entre la retraite de Racine et l'avènement de Voltaire et de Crébillon !.

1. Antoine de La Fosse, sieur d'Au- | (1700); Corésus et Callirhoé (1703). bigny, né à Paris, vers 1653, mort | Toutes ces pièces, sauf Afanlius,

en 1708. Tragédies : Polyrène (1686); | offrent un caractère romanesque Manlius Capitolinus (1098): Théséa | assez fade.

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C'est aussi par la froideur que pèche la Médée de Longepierre, fervent admirateur des Grecs, et lieutenant de Boileau dans la querelle des Anciens et des Modernes. Il avait écrit un Discours, en 1687, contre Perrault et pour les anciens, qui n'en pouvaient mais, quoique admirés parfois à côté, pour cent choses auxquelles ils ne pensaient guère. Médée, froidement accueillie à son apparition (1694), fut reprise avec un grand succès au xvin* siècle; d’illustres actrices tinrent brillamment le rôle principal, et l’auteur eut, après sa mort, un regain de célébrité. Son Sésostris (4695) et son Électre (1702) n’eurent pas le même bonheur et ne furent jamais repris. Le style de Longepierre est déclamatoire et diffus; il n'entend rien à l’action; mais quelquefois, surtout dans Médée, il réussit à émouvoir par une situation terrible assez vivement présentée.

C'est ainsi qu’au lendemain de la retraite de Racine, la décadence avait commencé brusquement, et la tragédie semblait ne pas devoir survivre à ses illustres fondateurs. Entre le Cid (1636) et Athalie (1691), quarante-cinq années seulement s'étaient écoulées. Mais nous n’approuverons pas les plaintes de ceux qui, pour une si courte floraison, accusent le genre luimême. Dans tous les genres et non pas seulement dans la tragédie, les chefs-d'œuvre sont très rares. On les achète et on les mérite par une longue suite d'essais confus et maladroits; on les paye par la nécessité d’essuyer les redites et les copies. Après les maitres, les disciples; après les originaux, les imitateurs: après lès œuvres de génie, les œuvres de facture, de recette et de savoir-faire.

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